Уроки любви и ненависти

Мало ли хозяева местечка заявились во внеурочное время.

– Трусишка, – чуть улыбнулся парень, а я насупилась:

– Ничего я не боюсь. Я вводный курс по некромантии с отличием сдала, если хочешь знать. Просто они мерзкие…

– Помню я это «отличие», – хмыкнул Норон. – Отличительно визжала и поливала огнем весь полигон.

– Но сдала же, – оскалилась я.

– Аргумент, – вздохнул парень.

Мы снова посмотрели на мантикору.

– Может быть, обмотать ее какими-нибудь ледяными цепями? – задумчиво произнесла я. – Перекинуть через что-то и поднять, как строительный блок?

На лице парня отразилось сомнение, но критиковать идею он не спешил.

Так мы и стояли в задумчивом молчании, рассматривая «диплом». И пока мы изобретали систему его транспортировки, три маленьких пушистых безобразия, осторожно перебирая лапками, подошли к краю обрыва. Одно только их передвижение по земле заслуживало умилительных оваций: эти пушистые жопки, видимо, чувствуя потенциальную опасность от провала, при каждом шаге высоко задирали передние лапки, а потом со всего размаха аккуратно опускали их на землю, чтобы потом очень осторожно перенести свой великий вес с лап на лапы.

Я прям засмотрелась на этот хвостиковый парад, когда, наконец, все трое достигли края и очень осторожно заглянули вниз. Заглянули и запищали-замяукали.

Лежащая внизу мантикора аж подпрыгнула, услышав эти звуки. Заметалась, ища глазами источник мяуканья, а потом в два очень бодрых крылатых прыжка преодолела всю нороновскую лестницу.

Мы с Маркусом такой прыти от еще минуту назад почти умершей от бессилия животинки не ожидали, а потому я просто отшатнулась, а парень плавным движением шагнул в сторону, встав между мной и хищником.

При этом мои мантикорята продолжали наперебой мяукать и пищать, активно жестикулируя всеми конечностями. Не до конца уверенная в смысле происходящей коммуникации, я тихонечко задвинула троицу за себя. Задвинулась она ненадолго и почти в ту же секунду меня оббежали с обеих сторон, чтобы продолжить пушистый диалог.

Мантикора, которая, кстати, по размерам была с нормальную такую лошадь, с видом глубокой задумчивости на морде рассматривала меня и Норона. Хвост с ядовитым шипом то и дело принимал знак вопроса, слушая малявочек.

И вот, спустя почти четверть часа мявчания, мурчания и фырканья с обеих сторон, спасенная нами особь лошадиных размеров благосклонно кивнула и, зевнув во всю пасть, демонстрируя ряды клыков, подошла к Норону, чтобы уткнуться носом ему в ладонь.

Парень немного растерянно чесал огромную кошку за ухом, и я хихикнула:

– Сдается мне, теперь ты у нас мамочка-мантикора.

65

– Ну что, я за задние лапы, ты – за передние, и потащили? – предложил Маркус, когда знакомство с новым членом нашего отряда завершилось.

Вопрос был непраздный. Как транспортировать трех мантикорят и одну взрослую мантикору? Ладно, с мелочью понятно – их можно рассовать по карманам. Но взрослая мантикора, во-первых, была полноразмерная, во-вторых полновесная, а в-третьих, еле живая.

Как огромный котенок, она свернулась калачиком у ног Маркуса и устало вздохнула. Малявки так рвались к ней, что мне пришлось подойти поближе, и теперь по бедной уставшей мантикоре скакало три пушистых бандита. Мантикора периодически приоткрывала то один, то другой глаз, пересчитывала хвостики и снова устало вздыхала.

– Для начала, думаю, Мантише надо поесть, – сказала я.

– Мантише? – приподнял брови парень.

– Ну а как ты собираешься с ней общаться?

– Ни-кхм… – Маркус подавился словом «никак», потому что Мантиша навострила уши.

– Ну, раз ты тут единственный мужчина, иди, добывай нам мамонта, – сказала я, указав на ворота.

Рядом раздался возмущенный писк: рыжий и черный мантикорята были категорически не согласны, что единственный мужчина тут Норон, но Мантиша аккуратно отодвинула их хвостом, чтоб не начали напрашиваться на охоту.

– Я не уверен, что оставаться здесь хорошая идея, – покачал головой парень.

– Думаешь, еще какая нежить тут шастает? – спросила я, невольно поежившись и придвинувшись к Маркусу.

– Не исключено, – хмуро ответил парень. – Мантиша, ты как? Прогуляться до озера сможешь? Рыбки наловим…

И подмигнул мантикоре. Словно не с огромным хищником общался, а флиртовал с официанткой в ресторане. Мантиша хмыкнула, облизнулась и тяжело поднялась на лапы. Мол, веди меня, человек, к еде.

Итак, мы вернулись к стоянке, Норон наловил рыбы, я изобразила обед на всю нашу компанию, и в целом можно было даже считать это милой семейной прогулкой. Солнышко грело, чирикали птички, мы собирались возвращаться в охотничий домик, когда рядом раздались голоса.

Голоса приближались, и были они определенно недовольными, если не сказать злыми.

Норон поднялся на ноги, готовясь встречать гостей. Я, не будучи особенно полезной в бою, банально спряталась за него. За меня спряталась Мантиша, а за нее – мантикорятки.

Но когда ветви зарослей раздвинулись, я выскочила из-за широкой нороновской спины. От удивления, конечно же.

– Киррел?!

66

Больше всего меня поразило не то, что посреди леса у заброшенного замка с подозрительной нежитью мы встретили знакомых мне некромантов, а то, что они были такие опрятные, такие ухоженные, чистенький и благоухающие парфюмом, как будто тут за соседним пнем был портал в их личные покои, где они только что несколько часов кряду начищали перышки.

– Эмбер? – приподнял брови некромант.

На его красивом лице удивление смотрелось особенно изящно.

– Что ты тут делаешь? – взял себя в руки Киррел.

– Могу спросить тебя о том же, – я скрестила руки на груди, не горя желанием предаваться светской беседе с подозрительным типом.

В комплекте к моему знакомому некроманту, кстати, шли трое незнакомых. И вот если Киррел выглядел готовым к диалогу, остальные даже не пытались изобразить дружелюбие.