Уроки плохих манер

— Леди Уэллер, — произнес он, почтительно склонив голову.

Пожилая женщина мгновенно перестала разговаривать со своей приятельницей и обернулась.

— Святые небеса! Как же вы красивы! Даже вблизи. При виде стольких мужчин останавливается сердце, однако когда они подходят ближе, разочарованию нет предела. Но вы, полковник Джеймс, действительно красавец.

В любое другое время эта беседа, без сомнения, позабавила бы Толли, но только не сейчас.

— Благодарю вас. Не могли бы вы немного прогуляться со мной?

Выражение глаз виконтессы еле заметно изменилось.

— Ах да, мы же хотели обсудить званый ужин по случаю дня рождения моей внучки Амелии.

Бартоломью кивнул, и виконтесса взяла его под руку.

— Совершенно верно.

Как только они оказались вне пределов слышимости, леди Агнес сильнее сжала руку Толли.

— Что случилось, молодой человек?

— В библиотеке вы найдете мисс Уэллер. Она не совсем хорошо себя чувствует и должна немедленно отправиться домой. Через заднюю дверь.

Леди Агнес испуганно охнула.

— Что случилось?

— Она пьяна, — шепотом перебил виконтессу Толли. — И довольно сильно.

Леди Агнес отпустила его руку.

— Я о ней позабочусь.

Кивнув, Бартоломью направился к своему креслу.

— Вы сбили ее с толку, — раздался вдогонку голос виконтессы. — Слава Богу.

Бартоломью не понял значения этих слов, но решил поразмыслить над ними позже. А пока ему необходимо отвлечь внимание от Терезы. Сегодня он гвоздь программы. И впервые с того самого момента, как в газетах было опубликовано заявление Ост-Индской компании, Бартоломью испытал чувство благодарности.

— Вот вы где, полковник, — воскликнул его камердинер, разворачивая кресло так, чтобы Бартоломью мог в него опуститься. — А я уже хотел собирать поисковый отряд.

— Отвезите меня на другой конец зала. Немедленно. Не спорьте и не расспрашивайте ни о чем.

Лакаби кивнул и рванулся с места так, что у Бартоломью едва не оторвалась голова. Докатив кресло до конца зала, он резко остановился.

— Спасибо, — проворчал Бартоломью, разжимая пальцы, которыми вцепился в подлокотники кресла.

— А теперь мне можно разговаривать?

— Если это необходимо. Лакаби шумно выдохнул.

— Спасибо. Потому что я только что разговаривал с Уильямсом, брат которого служит лакеем в городском доме Веллингтона. Завтра в девять часов утра Артур отправится на завтрак в Карлтон-Хаус.

Бартоломью давно уже перестал раздумывать над тем, почему Лакаби, незаменимый помощник Веллингтона в Индии, узнавал теперь о его передвижениях окольными путями. И все же известие обрадовало Толли.

— Стало быть, в половине восьмого нам стоит прогуляться перед Эпсли-Хаусом.

— Я знал, что вы это скажете.

Тереза проснулась. В полутемной комнате царила тишина. Приоткрыв один глаз и слегка приподняв голову от подушки, она сумела разглядеть, что находится в собственной спальне.

Она смутно помнила, как бабушка Агнес и Майкл нашли ее в библиотеке Клемент-Хауса, а потом отвели через выход для слуг в экипаж. Теперь ее родные знали, что она пила водку.

— О Господи, — простонала Тереза, зарываясь в одеяло.

Она не только вела себя как последняя дурочка, но и была застигнута на месте преступления, а теперь чувствовала себя так, будто в ее голову стучит дятел, а рот превратился в самую жаркую и сухую пустыню Аравии. Если кто-то видел ее в таком состоянии, то на ее безупречной репутации можно поставить крест. Она подвела своих родных. А еще она поцеловала Толли. Снова.

И если бы только это! Она повалила его на пол и умоляла овладеть ею.

Тереза еще глубже зарылась в одеяло. Она не выйдет из этой комнаты. Никогда. Ни за что.

Дверь спальни распахнулась. Шторы были задернуты, а глаза Терезы закрыты, поэтому она понятия не имела, кто к ней зашел и который теперь час. Впрочем, ей было все равно.

— Уходите, — сказала она, уткнувшись в подушку.

— Я принесла сладкий горячий чай, — раздался голос бабушки. — Он поможет облегчить головную боль.

По краям кровати началось какое-то движение. Очевидно, бабушка Агнес привела с собой кошачью гвардию. Однако Тереза отказывалась вылезти из-под одеяла.

— Оставьте все на столике, пожалуйста.

— Хорошо. — Раздался мелодичный звон фарфора. — Но сначала я хочу сказать тебе кое-что.

— О, прошу вас. Я знаю, что вела себя ужасно, — взвыла Тереза. — Этого никогда больше не повторится. Обещаю.

— Дорогая, — продолжила леди Агнес, — тебя что-то расстроило, и ты выпила лишнего вчера вечером. Однако мир не рухнул, цивилизация не исчезла с лица земли, и твоя репутация не пострадала.

— Я не заслужила такого везения.

— Не стоит так казнить себя, Тесс. Слишком мало бывает в жизни по-настоящему переломных моментов, моя дорогая, и относиться к ним нужно осторожно и вдумчиво.

— Прошлая ночь была… ошибкой. Ничего не значащей, странной.

— М-да… А Толли Джеймс — очень разумный молодой человек: Жаль, что ему приходится бороться с трудностями в одиночку.

Тереза осмелилась открыть наконец один глаз и выглянуть из-под одеяла.

— Он невыносим.

— Остается лишь надеяться, что ты действительно так считаешь.

Сердце Терезы отчаянно забилось в груди, перекликаясь с болезненной пульсацией в голове.

— Но я сказала ему кое-что прошлой ночью… О, я никогда больше не смогу посмотреть ему в глаза!

Прежде чем вновь нырнуть под одеяло, Тереза заметила улыбку на губах бабушки.

— Это не смешно, — слабо запротестовала девушка.

— О, Тесс, прошу прощения. Спускайся вниз, когда будешь готова. Я попросила приготовить для тебя горячий завтрак.

— Но ведь я вас не разочаровала?

— Конечно, нет, дорогая, и я не вижу причины быть недовольной тобой сейчас.

Когда бабушка вышла из спальни, Тереза наконец села на кровати. Пульсация в висках усилилась, но девушка продолжала держать один глаз открытым. Цезарь, Мистер Браун, Люси и Капитан Мышелов лежали вокруг нее — теплые и мягкие, их ничто не волновало, кроме собственного комфорта.

Все было бы гораздо проще, родись она кошкой. Этих милых существ заботили лишь еда и ласка. И домашнее тепло, разумеется. Обладающая ярко-желтыми глазами Люси пользовалась огромным успехом у окрестных котов, но ни она, ни ее ухажеры совершенно не переживали из-за собственной репутации.