Усколзающий ангел
Шрифт:
Помолчав, Ула продолжала:
– Тетя Мери сказала: "Тебя это удивляет, дорогая? На Уле никто никогда не женится, потому что у нее нет ни гроша за душой. Ее отец, простой деревенский священник, оставил после себя одни долги, так как, подозреваю, у него не хватило ума даже на то, чтобы покрыть их из церковной кассы".
Ула глубоко вздохнула и после паузы завершила свой невеселый рассказ.
– Наверное, она так хотела пошутить, но я внезапно поняла, что не могу больше... выносить это... и когда Сара снова ударила меня... я выбежала из комнаты и покинула дом... поклявшись, что
– И что вы намерены делать?– спросил маркиз.
– Я собираюсь попасть в Лондон и стать содержанкой!
Маркиз настолько поразился этим словам, что резко натянул поводья, и лошади дернули головами.
– Содержанкой!– воскликнул он.– Вы представляете себе, что это значит?
– Да, представляю. У этих женщин всегда много денег. Кузен Джеральд, брат Сары, на прошлой неделе приезжал домой, и поначалу его встретили жутким скандалом, так как какие-то торговцы известили дядю Лайонела письмом, что его сын отказывается платить по счетам, задолжал им крупные суммы, и они намерены подать на него в суд.
Взглянув на маркиза и убедившись, что он ее внимательно слушает, Ула продолжала:
– Дядя Лайонел очень ругался на Джеральда, но тот сказал ему: "Извини, папа, я потратил все деньги, которые ты мне дал в прошлом месяце на содержание, на милую маленькую Элизабет. Она так нежно просила у меня то одно, то другое, что я просто не мог отказать ей. Уверен, ты поймешь меня".
– И что ответил ваш дядя?– спросил маркиз, от души забавляясь подобным разговором.
– Он рассмеялся и сказал: "Прекрасно понимаю, мой мальчик, в твои годы я сам был таким же. Ладно, я разберусь с твоими долгами, но впредь ты не должен быть таким расточительным".
– И поэтому вы решили, что сможете стать содержанкой?
– Я... я не совсем точно представляю... чем они занимаются, - призналась Ула, - но уверена... кто-нибудь объяснит мне.
– И у кого вы, интересно, собираетесь спросить об этом?– с любопытством взглянул на нее маркиз.
Она улыбнулась, и маркиз, глядя на нее, подумал, что девушка похожа на измученного ангела, изгнанного с небес по какой-то нелепой случайности.
– Теперь, благодаря нашей встрече, - ответила Ула, - я спрошу у вас!
– А я вам отвечу, - сказал маркиз, - что вы никоим образом не можете стать содержанкой!
– Но... почему?
– Потому что вы леди.
– А есть закон, запрещающий леди становиться содержанками богатых джентльменов?– удивилась девушка.
– Да!– без колебания ответил маркиз.
– Тогда я найду какую-нибудь другую работу. Возможно, для меня найдется место на кухне. Я довольно неплохо готовлю, если только у меня под рукой есть все необходимые продукты.
Прежде чем маркиз успел что-либо сказать, она добавила:
– Возможно... я выгляжу слишком... молодой, и меня неохотно... возьмут на кухню.
– Полагаю, именно так и будет, - ответил маркиз.– А чем бы вы сами хотели заниматься?
Ула невесело рассмеялась, и смех у нее был очень нежный и музыкальный.
– Моя мечта... совершенно неисполнима.. но я хотела бы стать "несравненной", как Сара... чтобы все
красивые молодые мужчины были у моих ног... упрашивали меня выйти за них замуж.– И тогда, полагаю, вы выберете из них самого богатого и знатного! грустно усмехнулся маркиз.
Ула покачала головой.
– Нет-нет, что вы! Я бы выбрала человека... которого полюблю и который полюбит меня... но такое никогда не произойдет.
– Почему вы так уверены в этом?
– Потому что - как мне без конца твердили об этом тетя Мери и Сара - никто никогда не женится на мне из-за скандала, виновницей которого много лет назад стала моя мама, сбежав вместе с папой... а также потому, что у меня нет денег... ни гроша!
Она вздохнула.
– Как было бы прекрасно, хотя мама и считала это вульгарным, быть "звездой сент-джеймского двора", общепризнанной красавицей! Но в действительности это никогда не случится, поэтому мне остаются одни мечты - но их у меня никому не отнять!
"Несравненная", как Сара!" - задумчиво произнес про себя маркиз.
И его все еще темные от гнева глаза зажглись огнем, показывая, что в голове у него начинает зреть какой-то замысел.
Глава 2
Некоторое время они ехали молча. Затем, дождавшись момента, когда дорога снова стала свободной, Ула, решив, что маркиз сможет уделить ей внимание, сказала:
– Можно вас... попросить об одной вещи?
– Разумеется.
– После того как вы отвезете меня в Лондон... вы ведь не скажете Саре... где я? Могу я на это надеяться?
– Я больше не увижу Сару, - коротко ответил маркиз, в котором вновь взыграла уязвленная гордость.
Ула изумленно посмотрела на него.
– Но... я полагала... я так поняла... сегодня вы должны были сделать ей предложение?
– Я не встречался с вашей кузиной и не имею ни малейшего желания встречаться с ней впредь, - ответил маркиз.– И я не собираюсь жениться на ней или на ком бы то ни было еще.
По интонации его голоса Ула безошибочно догадалась, что маркиз разгневан, и она, помолчав, сказала:
– Дядя Лайонел очень расстроится. И Сара тоже...
– С этим ничего не поделаешь. Опять наступило молчание, которое нарушил маркиз:
– Насколько я могу судить, вы удивлены, что я не сделал предложение вашей кузине, как, по всеобщему убеждению, я должен был бы поступить.
– Все были... уверены... что именно для этого вы... и приедете, - ответила Ула.– Но если вы... и вправду решили... не жениться на Саре, я считаю... что вы поступили мудро.
– Почему?
Маркиз понял по затянувшейся паузе, что Ула никак не может найти подходящие слова. Наконец она сказала:
– Я уверена, что два человека... могут быть по-настоящему счастливы в браке.. только если они любят... друг друга.
– Значит, вам известно, что леди Сара не любит меня?– спросил маркиз, не слишком обрадованный этим обстоятельством.
– Д-да.
– Она любит некоего Хьюго?– продолжал он.
Ула покачала головой.
– Не думаю, что она на такое способна, Сара смеется над его стихами, кстати, очень неплохими, почти как у лорда Байрона.
– Она показывала вам их?