Устремлённая в небо
Шрифт:
Звено «Небо» уменьшилось до семи человек.
Часть третья
Интерлюдия
Адмирал Джуди «Броня» Айвенс считала обязательным для себя всегда читать донесения о потерях.
Она отправляла людей на смерть. В каждом бою она принимала решения – иногда ошибочные, – обрывавшие чью-то жизнь. Возможно, где-то в горних высях
Если это и вправду так, то сегодня одна из чаш весов сильно накренилась. Два кадета погибли всего лишь через месяц тренировок на тренажере. Она прочла их имена и попыталась запомнить, хотя и знала, что все равно забудет. Слишком много их было.
Она осторожно положила список имен и короткие биографии на свой стол. Кроме кадетов погибло еще два пилота, и письма их семьям отнимут у нее сегодняшний вечер, но она это сделает. Ведь у этих семей потеря отнимет часть их собственной жизни.
Она уже наполовину закончила с письмами, которые не печатала, а писала от руки, когда наконец-то явился Кобб, чтобы наорать на нее. Она увидела его отражение в латунной поверхности полевого бинокля, который держала у себя на столе – реликт из далеких времен. Кобб остановился на пороге и не стал накидываться на нее с ходу, а позволил ей дописать письмо. Броня поставила подпись, выведя завитушки перьевой ручкой; в подобном письме этот жест казался ей одновременно и необходимым, и претенциозным.
– Теперь ты счастлива, Джуди? – спросил он наконец. – Теперь, когда двое из них убиты, ты наконец счастлива, тьма тебя побери?
– Я не была счастлива уже много лет, Кобб.
Она развернула кресло, откинулась на спинку и посмотрела ему в глаза. Она предвидела его неотвратимый приход. Возможно, даже предвкушала его. Хорошо, что до сих пор остался кто-то, способный бросить ей вызов. Большинство из тех, кто это делал, уже были мертвы.
Прихрамывая, Кобб зашел в чудовищно захламленный кабинет – небольшую комнату, заваленную бумагами, памятными мелочами, книгами. И все же это было единственное место, где она чувствовала себя уютно.
– Так дальше нельзя! – сказал Кобб. – Сначала ты понизила возраст тестирования, а теперь посылаешь их в бой прежде, чем они реально научились летать? Нельзя одновременно и вести стрельбу, и красть боеприпасы со склада. Потому что так ты со временем останешься без патронов!
– Ты предпочел бы, чтобы я допустила гибель Альты?
Кобб посмотрел вбок, на старую карту, до сих пор висящую на стене. Стекло запылилось от времени, а у бумаги внутри начали загибаться края. Это был план Альты, нарисованный на собрании, с которого все началось почти десять лет назад. Они придумали город с большими жилыми районами и фермами.
Фантазия. Освоение мертвого мира оказалось сложнее, чем они предполагали.
Броня рывком поднялась на ноги. Старое капитанское кресло скрипнуло.
– Я буду тратить их жизни, Кобб. Я охотно поставлю под удар любого в ССН, если только это поможет защитить Альту.
– В какой-то момент это перестанет стоить понесенных потерь, Джуди.
– Да, и так уж сложилось, что я знаю, когда наступит этот момент. – Она шагнула к Коббу, продолжая смотреть ему в глаза. – Он наступит тогда, когда последний Непокорный испустит свой последний вздох. До тех пор
мы будем удерживать базу.Если бы они потеряли Альту, то Огненную с легкостью можно было бы разбомбить сверху, уничтожить все оборудование, а с ним и возможность строить корабли. Если бы это случилось, Непокорные вернулись бы к жизни раздробленными кланами, словно крысы, бегущие от погони.
Надо было либо отстаивать свои позиции, либо сдаться, так и не став вновь настоящей цивилизацией.
В конце концов Кобб смягчился и собрался уходить. Для него отсутствие явно выраженного недовольства равнялось согласию.
– Я заметила, – сказала Джуди, – что твоя мелкая трусиха явилась к месту боя лишь тогда, когда большая его часть уже прошла.
Кобб резко повернулся и почти что прорычал:
– Джуди, она живет в необустроенной пещере! Одна! Это ты понимаешь? Один из твоих пилотов живет в какой-то времянке за пределами города, потому что ты отказалась выделить ей койку!
Его гнев обнадеживал. Броня опасалась, что рано или поздно Кобб выгорит и сломается. После битвы за Альту он уже не был прежним.
– А ты знаешь, что показывает сканограмма ее мозга? – поинтересовалась Джуди. – Некоторые из наших врачей уверены, что теперь точно смогут его изучить. Думаю, мне следует поблагодарить за это тебя. Возможность исследовать дочь Ловца во время вылета наконец даст мне нужные доказательства. У нее дефект.
Это заставило Кобба замолчать на некоторое время.
– Мы плохо понимаем, что это означает, – сказал он в конце концов. – А твои врачи предвзяты. Нескольких обескураживающих событий и историй из прошлого недостаточно, чтобы составить мнение о всей жизни девушки, тем более такой способной.
– В том-то и беда, – сказала Джуди. Честно говоря, она была удивлена, что Кобб начал с ней спорить. Многие политики отвергали само существование дефекта, но чтобы это сделал Кобб? Он же лично наблюдал его последствия. – Какими бы полезными ни были эти данные, я не могу рисковать, позволяя ей вступить в ряды ССН. Она всегда будет раздражающим фактором и ударом по моральному духу пилотов.
– Раздражающим фактором для тебя – возможно. Ударом по твоему моральному духу. Твое поведение позорит ССН.
– По сути дела, я и есть ССН. Помоги нам звезды. Ничего другого не остается.
Кобб гневно посмотрел на нее:
– Я намерен выдать девочке личную рацию. Я не допущу, чтобы один из моих кадетов был вне моего доступа. Если ты только не передумаешь и все-таки не выделишь ей место.
– Если чересчур облегчить ей жизнь, она может решить остаться, вместо того чтобы поступить разумно и убраться отсюда.
Кобб захромал к двери – он до сих пор отказывался пользоваться тростью, – но у порога остановился, взявшись за косяк.
– Тебе когда-нибудь хотелось, чтобы кто-нибудь из остальных выжил? – спросил он. – Дельфин. Соловей. Свара. Адмирал Хеймлайн.
– Кто-нибудь, кроме меня? – уточнила Джуди.
– В целом да.
– Не уверена, что пожелала бы кому-нибудь из них этот пост, – сказала она. – Даже тем, кого ненавидела.
Кобб что-то буркнул и исчез в коридоре.
20
На следующий день после гибели Бима и Утра я опоздала на занятия. Всего на пять минут, но такое случилось со мной впервые.