Уязвимое место

– Нет, - после недолгого молчания произнесла Джораст.
– Поверьте, мы вам не враги.

– Это еще нужно доказать, - мрачно сказал Мэн.

Джораст прищурилась.

– Покупайте себе пищу.

– Но чем мы будем платить? Какими деньгами? Вы отказываетесь от нашей валюты. А вашей у нас нет.

– Мы добываем золото и серебро в большом количестве, - сказала Джораст. У нас это самые заурядные металлы. А за один софал можно купить много еды.

Еще бы! Это они знали: софал равен тысяче семистам двадцати восьми фалам.

– А где, по-вашему, мы возьмем эти железные деньги?
– рявкнул Мэн.

– Там же, где и мы. Заработайте их.

– Прекрасно, - не сдавался Мэн.
– Дайте нам работу.

– Какую?

– Ну хотя бы по расчистке и углублению каналов! Любую!

– А вы состоите в таркомаре чистильщиков каналов? У нас каждая профессия имеет свой таркомар.

– Одолжите мне тысячу софалов, и я стану членом таркомара.

– Вы уже пытались занять деньги, - сказала Джораст.
– Ростовщики нам сообщили, что имущество, которое вы предлагаете в обеспечение кредита, не стоит ни фала.

– Но ведь только один наш водоочиститель стоит шесть тысяч софалов! А вам нужна чистая вода!

Джораст явно оскорбилась.

– Вот уже целое тысячелетие мы очищаем воду с помощью древесного угля. Сменив этот метод на другой, мы поставим под сомнение уровень интеллекта наших предков.
– И, помолчав, добавила: - Будьте достойны имен ваших отцов.

– Послушайте, - начал было Мэн.

Но Джораст уже встала, и это значило, что аудиенция окончена.

– ДЕЛО ДОХЛОЕ, - сказал Мэн, когда они спускались в лифте.

– Ясно, что Джораст приговорила нас к голодной смерти.

Андерхилл не согласился.

– Она тут ни при чем. Джораст всего лишь исполнитель законов. Политику здесь делают таркомары.

– И фактически правят планетой.
– Мэн скривил губы.
– Венера не расстилает перед гостями ковровые дорожки.

Когда они вышли на берег канала, Майк нарушил затянувшееся молчание:

– Если мы не придумаем способ заработать деньги, нам крышка.

– Мне кажется, - произнес Мэн, - самое подходящее - это разработать какой-нибудь технологический процесс, в котором они остро нуждаются, и продать им идею.

– По-моему, венериаие слабовато разбираются в генетике, - сказал биолог Майк.
– А что, если бы мне удалось вывести новое съедобное растение? Только это долго.

– Нам не годится то, что долго, - проворчал Мэн.

ХМУРОЕ ЛИЦО Стива Тиркелла было обращено ко входу в корабль. Остальные угрюмо сидели за столом, прихлебывая жидкий кофе.

– У меня идея, - сказал Тиркелл.

Мэн поднял глаза.

– Ну?

– Все очень просто. Предположим, у венериан вспыхивает какая-нибудь эпидемия. Я нахожу антивирус, с нашей аппаратурой это несложно, и он спасает их жизнь. За лекарство они хорошо заплатят.

– Что-то непохоже, чтобы венериане страдали от какой-нибудь эпидемии, заметил Майк.

– Я так и знал, что вы к этому придеретесь, - вздохнул Тиркелл.
– А как бы это нас выручило!

– Моя идея - использование гидроэнергии, - сказал Бронсон.
– Например, построим плотину... Здесь что ни дождь, то наводнение. А ни одной плотины я не видел. Они используют только силу естественного течения.

– Пожалуй, это мысль, - признал Мэн.

– А я все-таки займусь скрещиванием в гидропонных садах, - сказал Майк. С нашими знаниями генетики тут можно творить чудеса. За овощи не возьмусь месяцы нужны, а парочку новых видов грибов за неделю-другую вывести берусь.

– Построю-ка я рентгеновский аппарат, - внезапно объявил Тиркелл.
– У нас есть все необходимое. Неужели они от него откажутся? Ты мне поможешь, командир?

Мэн согласился.

НАЗАВТРА Майк, прихватив микроскоп, отправился в ближайший гидропонный центр и принялся за работу. Венериане запретили уносить споры на космолет, но против экспериментов в самом Вайринге не возражали.

Пэт Бронсон нанес визит Скоттери, старшему гидроэнергетику города.

– Сколько у вас электростанций?
– спросил Бронсон.

– Сорок две дюжины в этом районе.

– А сколько из них сейчас действует?

– Дюжин семнадцать.

– Стало быть, двадцать пять дюжин на простое. Триста установок! Каковы расходы на содержание и ремонт?

– Это весьма существенный фактор, - признал Скоттери.

И тут Бронсон выложил идею.

– Надо построить плотины и создать водохранилища. Тогда у вас будет постоянный источник энергии, и понадобится всего лишь несколько больших электростанций, которые будут работать бесперебойно.

Скоттери поразмыслил над предложением.

– Количество энергии, которое мы получаем, полностью удовлетворяет наши потребности.

– Но во сколько эта энергия вам обходится!

– Весь расход покрывается прибылью.

– А вдруг мой план заинтересует ваших конкурентов?

– Их всего трое, и он заинтересует их не больше, чем меня.
– Скоттери встал.
– Рад, что вы меня посетили. Будьте достойны имени вашего отца.

КАПИТАН Руфус Мэн и Берт Андерхилл находились в одной из телестудий. Рядом сидел Хэккапай, владелец предприятий "Витси", что в вольном переводе означало "Колючая влага". Шла коммерческая телепередача - реклама продукции предприятий Хэккапая.

На экране возникло изображение венерианина. Он поднял руку с шестью растопыренными пальцами.

– Все пьют воду. Вода полезна. Вода необходима для жизни. Напиток "Витси" тоже полезен. Бутылка "Витси" стоит четыре фала. Все.

Изображение исчезло. Мэн повернулся к Хэккапаю.

– Это же не реклама! Так не привлекают покупателей.

– У нас так принято испокон веков, - возразил тот.

Из своей термосумки Мэн вытащил блок искусственного льда и попросил бутылку "Витси". Он вылил в бокал зеленую жидкость, бросил в него кусок искусственного льда и с полдюжины разноцветных шариков, зачем-то валявшихся в телестудии на полке. Шарики весело запрыгали в бокале.

Хэккапая это явно заинтересовало. Но тут вошел толстый венерианин и произнес:

– Да будете вы достойны имен ваших предков.

Хэккапай представил его, назвав Лоришем.

– Вас не затруднит проделать все снова, чтобы показать Лоришу?

– Нисколько, - сказал Мэн.

Когда он кончил, Хэккапай взглянул на Лориша.

– Нет, - произнес тот.

Хэккапай выпятил губы.

– С такой рекламой можно продать больше "Витси".

– И тем самым нарушить экономический баланс. Нет. Как представитель таркомара рекламодателей я это запрещаю. Хэккапай доволен получаемой им прибылью. Не так ли, Хэккапай?