Уязвимое место

Хэккапай судорожно глотнул.

– Разумеется.

– То-то же. А вам, земляне, впредь лучше не тратить времени на свою... программу.

Мэн побагровел.

– Это угроза?

– Что вы! Я просто хочу поставить вас в известность, что ни один рекламодатель не примет ваших предложений без предварительной консультации с моим таркомаром. А мы наложим запрет.

– Понятно, - сказал Мэн.
– Вставай, Берт. Пошли отсюда.

Они побрели по берегу канала.

– А ведь кое-что нам на руку!
– вдруг произнес Андерхилл.

– Что именно?

– Их законы.

– Это как же?

– Их законы основаны на традициях и поэтому лишены гибкости. Это же слабость, да еще какая! Этой слабостью надо воспользоваться. Надо найти в их законодательстве какую-нибудь лазейку...

– Вот и ищи эту лазейку, - раздраженно сказал Мэн.
– А я пойду на корабль и займусь рентгеновским аппаратом...

ЧЕРЕЗ НЕДЕЛЮ рентгеновский аппарат был готов. По городу разбросали рекламные листовки, и венериане пришли поглазеть, как Мэн и Тиркелл демонстрируют свое детище.

Майк прервал работу. Его опыты с гидропонными культурами потерпели неудачу. Земная генетика не очень-то подходила для венерианских грибов.

– Просто идиотизм!
– жаловался он Бронсону.
– Каким образом, черт возьми, я могу скрещивать эти грибы, если они даже классификации не поддаются?

Бронсон был само сочувствие.

– А ты не можешь стащить немного еды? Будет хоть какой-то толк от твоей работы.

– Они меня обыскивают.

– Грязные вонючки!
– взвизгнул Бронсон.
– За кого они нас принимают?

– М-м... Там что-то происходит. Давай-ка посмотрим.

Они вышли из корабля и увидели, что Мэн отчаянно спорит с Джораст, которая собственной персоной явилась взглянуть на рентгеновский аппарат. Толпа венериан с жадным любопытством наблюдала за ними. Лицо Мэна было цвета спелой малины.

– Я ознакомился с вашими законами, - говорил он.
– На этот раз, Джораст, вам не удастся мне помешать. Строительство любого механизма и продажа его за пределами городской черты - действия совершенно правомерные.

Джораст сделала знак рукой, и из толпы вперевалку вышел толстый венерианин.

– Патент на светочувствительную пленку за номером тридцать шесть дюжин в квадрате, - забубнил он, - выдан Метси-Стангу из Милоша в двенадцатом в четвертой степени году.

– Это еще что такое?
– спросил Мэн.

– Патент, - объяснила Джораст, - это патент. Не так давно он был выдан одному нашему изобретателю по имени Метси-Станг. Таркомар купил патент и приостановил производство пленки. Однако этот патент остается в силе.

– Значит, у вас кто-то уже изобрел такой вот аппарат?

– Нет. Всего лишь светочувствительную пленку. Но раз она является частью вашего аппарата, вы не имеете права его продать...

ТИРКЕЛЛ круто повернулся и ушел на корабль. Вскоре с огорченными лицами ввалились остальные.

– Таркомары не дремлют, - сказал Андерхилл.
– Стоит им пронюхать про какой-нибудь новый технологический процесс или изобретение, которые, по их мнению, могут повлечь за собой хоть малейшие перемены, как они тут же покупают патент и закрывают производство.

– Бобы уже на исходе, - гробовым голосом объявил Тиркелл.

– Как и все остальное, - заметил капитан.
– Есть какие-нибудь предложения?

– Уязвимое место! У них должно быть хоть одно уязвимое место!
– в сердцах повторял Андерхилл.
– Ручаюсь, что оно есть. Может, человеко-часы? Это ведь постоянная величина. Стоимость продукции, которую человек может выработать за один час! Да, здесь мы должны нанести удар!

– Как это?

– А нам-то что с того?

– Нужно добиться, чтобы человеко-часы стали переменной величиной, объяснил Андерхилл.
– Тогда может произойти все, что угодно.

– По-моему, мысль недурна, - произнес Мэн.
– А каким образом можно изменить постоянную величину человеко-часов?

– Если б удалось заставить их работать быстрее...
– задумчиво проговорил Андерхилл.

– Я берусь состряпать отличный стимулятор, - предложил Тиркелл.

Мэн медленно кивнул.

– Таблетки... Если это себя оправдает, мы втихую займемся их изготовлением.

– А что мы выгадаем, черт побери, если венериане станут работать быстрее?
– спросил Бронсон.

Андерхилл прищелкнул пальцами.

– Неужели непонятно? Венериане ультраконсервативны. Если их расшевелить, такое начнется!..

– Чтобы заинтересовать венериан, прежде всего нужна реклама, - сказал Мэн. Он остановил взгляд на Майке.
– Пожалуй, ты, Майк, подходишь для этого больше всех. По результатам тестов ты у нас самый выносливый.

– Ладно, - согласился тот.
– А что я должен делать?

– Работать!
– ответил Мэн.
– Работать, пока не свалишься.

ЭТО НАЧАЛОСЬ РАННИМ УТРОМ следующего дня на главной площади Вайринга. Чтобы избежать неприятностей, Мэн предварительно навел справки у Джораст.

– Мы хотим вырыть на этом месте яму, - сказал он.
– Мы не нарушим какой-нибудь закон?

Венерианка улыбнулась.

– Нет, конечно. Только вряд ли вы этим чего-нибудь добьетесь. Яма никому не нужна, за нее вам не заплатят.

– Реклама всегда себя оправдывает.

– Дело ваше. Только учтите, что, не состоя в таркомаре, каналы рыть вы не имеете права.

– Иногда мне кажется, что без таркомаров на вашей планете жилось бы куда лучше, - резко сказал Мэн.

Джораст повела плечами.

– Между нами, мне самой это не раз приходило в голову. Но я всего-навсего администратор. Я поступаю так, как предписано законами. Если б мне разрешили, я с радостью одолжила бы вам деньги, в которых вы так нуждаетесь... Однако это запрещено. Мне очень жаль...

После этого разговора Мэну стало легче: оказывается, не все венериане были врагами.

На площади его уже ждал весь экипаж космолета. Бронсон смонтировал табло для текстов на венерианском языке и привез на тачке мотыгу, кирку, лопату, доски. Это зрелище привлекло внимание аборигенов, и у берега канала остановилось несколько лодок.