Уязвимое место

– Это почему?
– спросил Андерхилл.
– Ах, да, понимаю, ведь прогресс грозит таркомарам потерей власти! Вы мошенники и вымогатели! Вы клали под сукно изобретения, культивировали застой, и все для того, чтобы удержаться наверху!

Мэлси позеленел и вперил в него злобный взгляд.

– Прекратите раздачу "Пилюль Силы"!

– Приведите закон, - тихо сказал Тиркелл.
– Приведите закон, запрещающий подарки.

– Закон, дающий право делать подарки, - один из самых древних законов, произнесла Джораст.

Мэн бросил на нее благодарный взгляд, а Мэлси позеленел еще гуще.

– Мы можем применить силу...

– Джораст, вы представляете исполнительную власть. Скажите, находимся ли мы под защитой ваших законов?
– спросил Андерхилл.

Джораст шевельнула плечами.

– Конечно. Законы священны.

Мэлси обернулся к ней.

– Вы что, на стороне землян?

– Разумеется, нет, Мэлси. Я на стороне наших законов и слежу за их точным выполнением.

– Если вам так хочется, мы перестанем раздавать "Пилюли Силы", - сказал Мэн.
– Но только, если...

– Что только, если?

– Если вы нам за это заплатите.

– Мы не можем вам заплатить ни фала, - Мэлси был неумолим.
– Вы не состоите в таркомаре продавцов.

Джораст прошептала:

– Конечно, купить нельзя. Но вы могли бы подарить им, Мэлси, ну, тысяч десять софалов.

Мэн впервые с большим уважением посмотрел на венерианку.

– Десять тысяч!
– вскричал Мэлси.
– Да вы что, смеетесь?

– Только так, - сказал Андерхилл.
– Впрочем, нас больше устроит подарок в пятьдесят тысяч.

– Нет!

Снаружи ко входу в корабль подошел какой-то венерианин, приоткрыл пленку, просунул голову и сказал:

– Сегодня я заработал вдвое больше, чем прежде. Не дадите ли вы мне еще одну "Пилюлю Силы"?

Тут он увидел Мэлси и, охнув, исчез. Андерхилл и глазом не повел. Мэлси молчал.

– Выбирайте, - поторопил его Мэн.
– Подарков для ваших работников у нас еще много.

Джораст прикоснулась к руке Мэлси.

– У нас нет другого выхода...

Глава таркомаров почти почернел от бессильной злобы.

– Ладно, - сдался он.

В тишине Мэлси подписал чек на пятьдесят тысяч софалов и сунул листок Мэну. Венерианин с ненавистью оглядел кабину космолета и пошел к выходу.

– Живем!
– воскликнул Бронсон.
– Пятьдесят тысяч! Уж поедим мы сегодня!

– Будьте достойны имен ваших отцов, - тихо сказала Джораст.

У выхода она задержалась. Мэн провожал ее и был предупредителен, как никогда.

– Боюсь, вы очень огорчили Мэлси...

– Чем он может нам напакостить?

– Да ничем. Однако...
– она улыбнулась.
– Приятно сознавать, что и у таркомаров есть слабое место.

Джораст многозначительно подмигнула Мэну и удалилась. Капитан Мэн был в восхищении.

– Кто бы мог ожидать?.. Нет, я бы пошел с ней в космос!

– Ну и ну! Значит ли это, что правлению таркомаров приходит конец?

– Все может быть, - сказал Бронсон.
– Только сейчас мне на это наплевать. Я есть хочу. Заказываю гриб-бифштекс в три килограмма - и ни глотком меньше. Кто со мной? Где здесь можно обратить в наличность чек на пятьдесят тысяч?