Уязвимое место

Мэн взглянул на часы.

– Все готово, Майк. Начнем.

Андерхилл забил в барабан. Бронсон укрепил на табло цифры:

4 : 00 : 00 - по вайрингскому времени. Тиркелл подошел к складному столику, сплошь заставленному пузырьками и медицинскими инструментами, вытряс из бутылочки тонизирующую таблетку и вручил ее Майку. Тот проглотил таблетку, взял мотыгу и принялся за работу.

Прошел час.

Другой.

Майк рыл и рыл. Он рыхлил землю мотыгой, лопатой набрасывал ее на тачку, по дощатому настилу отвозил тачку в сторону и вываливал груз на растущую кучу земли.

Три часа.

Четыре...

Майк сделал перерыв и быстро перекусил.

Андерхилл сидел за пишущей машинкой. Он уже отпечатал целую гору листовок. Вронсон жонглировал каким-то подобием индейских дубинок и разноцветными шариками. Капитан Руфус Мэн строчил на швейной машине. Работа требовала большой точности и немало значила для успеха замысла. Только Тиркелл не был занят физическим трудом - он, точно алхимик, с важным видом разносил таблетки. Время от времени он подходил к Мэну и Андерхиллу, подбирал листовки и аккуратно обшитые кусочки материи и складывал их в стоявший на берегу канала ящик с надписью: "Возьмите одну штуку". На каждом квадратике ткани была вышита фраза "Сувенир с Земли".

Толпа росла.

Земляне все работали, а венериане читали текст, отпечатанный порхающими пальцами Андерхилла.

"Бесплатно! Бесплатно! Бесплатно!
– стояло в листовках.- Вышитые платочки с Земли - на память! Понаблюдайте за четырьмя землянами - каждый из них, выполняя свою работу, демонстрирует исключительную выносливость, ловкость и точность. "ПИЛЮЛИ СИЛЫ" неограниченно расширяют их возможности! "ПИЛЮЛИ СИЛЫ" удваивают производительность труда и повышают его качество! Это земной медицинский препарат. Каждый, кто его принимает, ценится на вес железа!"

Венериане не устояли. Содержание листовки передавалось из уст в уста. Толпа густела.

А земляне не сдавались. Тонизирующие таблетки и инъекции, которые этим утром Тиркелл вкатил своим товарищам и себе, оказывали свое действие. Майк рыл землю, как крот. Ручьи пота текли по его блестящему бронэово-красному туловищу. Мэн шил, вглядываясь в каждый стежок. Он знал, что его изделия изучают самым тщательным образом. Бронсон жонглировал. Андерхилл ноющими пальцами стучал по клавишам пишущей машинки.

Пять часов.

Шесть.

Семь.

Восемь.

Тьма лодок запрудила каналы и перекрыла движение. Появился полицейский и устроил скандал Тиркеллу. Тот отослал полицейского к Джораст. Вернувшись, полицейский присоединился к зрителям и больше ни во что не вмешивался.

Девять часов.

Десять.

Экипаж вымотался до предела. Десять часов геркулесова труда! Однако к этому времени они уже добились своего: к Тиркеллу подошли несколько венериан и стали расспрашивать про "Пилюли Силы": "Что это такое? Можно ли их купить?"

Сразу же возник полицейский.

– Если вы продадите хоть одну пилюлю, не состоя в таркомаре продавцов, вы сядете в тюрьму.

– А мы не торгуем, - возразил Тиркелл.
– Мы раздаем пилюли бесплатно! Бери, друг, - он запустил руку в мешок и дал "Пилюлю Силы" венерианину, который стоял к нему ближе других.
– Проглоти! И ты удвоишь свой заработок. Приходи завтра, получишь еще. И тебе, приятель? Пожалуйста. Тебе тоже? Лови!

– Постойте!
– шумел полицейский.
– Закон...

– Закон не запрещает делать подарки!
– прервал его Тиркелл.

Появилась Джораст в обществе венерианина, которого она представила как главу всех таркомаров Вайринга.

– Прекратите это безобразие!
– потребовал венерианин.

– В чем вы хотите нас обвинить?

– Э... Торговля вразнос!

– Так ведь я ничего не продаю. "Пилюли Силы" - не товар, а подарок. Разве есть закон, запрещающий подарки?

Венерианин не нашел, что сказать.

– Полагаю, землянин прав, - нарушила паузу Джораст.
– Закон на его стороне. Предки не запрещали подарки.

Глава таркомаров позеленел и, круто повернувшись, зашагал прочь. Джораст бросила загадочный взгляд на землян и последовала за ним.

– ДО СИХ ПОР не приду в себя - ломит все тело, - сказал через три дня Майк, сидя у иллюминатора.
– И есть хочется до чертиков.

Тиркелл у люка выдал какому-то венерианину "Пилюлю Силы" и подошел к остальным, с улыбкой потирая руки.

– Терпение, друзья, терпение. Как дела, командир?

Мэн кивнул на Андерхилла.

– Спроси у него. Он только что вернулся из Вайринга.

Андерхилл хихикнул.

– Там такое делается! Все пошло вверх тормашками. Каждый венерианин, который вырабатывает штучные изделия, прямо-таки жаждет получить наши таблетки, чтобы заработать побольше фалов.

– А как на это смотрят заправилы?

– У них просто глаза на лоб лезут. До наших пилюль один венерианин зарабатывал в неделю, к примеру, десять софалов, штампуя пять тысяч крышек для бутылок. Сейчас он изготовляет восемь тысяч и надеется дойти до десяти. Работяга, сидящий рядом, не может с этим смириться и бежит к нам за "Пилюлей Силы" для себя. Цепная реакция! А самое пикантное - принцип сдельщины, естественно, применим не везде. Скажем, работа синоптиков измеряется отнюдь не числом дождевых капель, выпавших за день. Синоптик тоже получает в неделю десять софалов - столько же, сколько рабочий с крышками для бутылок. Но когда тот начал зарабатывать больше, синоптик тоже начинает глотать "Пилюли Силы". Но это не сказывается на его производительности. Тогда он просит повысить зарплату. Если ему пойдут навстречу, экономический баланс еще больше нарушится. А отказ вызывает недовольство!

– А что таркомары?

– Они запретили работать всем, кто принимает "Пилюли Силы".

– Это похоже на увольнение... Но весь город уволить нельзя!

– Что город! Слухи поползли по всей планете. В общем, началось... Стив, к тебе еще один клиент.

Но Андерхилл ошибся: вошли Джораст и глава таркомаров Вайринга.

– Будьте достойны имен ваших предков, - вежливо сказал Мэн.

– Присаживайтесь и угощайтесь. У нас еще осталось несколько банок пива.

Джораст приняла приглашение, а венерианин остался стоять.

– Мэлси очень огорчен, - сказала Джораст.
– Из-за "Пилюль Силы" возникли неприятности.

– Но почему?
– несказанно удивился Мэн.
– Ведь они повышают производительность труда.

У Мэлси перекосилось лицо.

– Это обман! Хитрый ход! Вы злоупотребляете нашим гостеприимством!

– Каким таким гостеприимством?
– полюбопытствовал Бронсон, сглотнув голодную слюну.

– Вы поставили под угрозу всю нашу систему!
– не унимался Мэлси.
– На Венере не должно быть никаких перемен.