Узы магии. Сделка с королем эльфов

– А теперь давай уложим тебя в постель. В своем нынешнем состоянии ты ничему не научишься, – произносит он почти нежно. Я чувствую его голос так же, как и слышу его. Звук рождается в его груди и эхом отдается во мне. По телу вдруг разливается тепло, собираясь внизу живота.

«Возьми себя в руки, Луэлла».

Может, он и самый привлекательный мужчина из всех, кого я когда-либо видела. И формально он мой муж… Но этот брак ему нравится не больше, чем мне.

Ему нужно лишь мое существование. И чем быстрее я это пойму, тем лучше.

Я поджимаю губы, дожидаясь, пока схлынет румянец. Эльдас несет меня обратно в мои комнаты. Там нас ждет Поппи. Она лишь неодобрительно охает, пока Эльдас вместо меня вкратце рассказывает, что произошло.

– Ваш брат ведет себя все хуже с каждым днем, – мрачно произносит Поппи. – Я боюсь за земли, которыми он теперь управляет.

– Как только он поймет свою ответственность, то возьмется за ум, – спокойно говорит Эльдас. Он кладет меня на кровать, задержав на мне руки лишь на миг дольше, чем нужно, а потом поспешно отходит. Вся нежность прикосновений существовала лишь в моем воображении. Он явно весьма рад избавиться от обузы вроде меня. И я лишь больше убеждаюсь в этом, когда он поворачивается к Поппи. – Вылечи ее. Никто не должен входить и выходить из этой комнаты, кроме тебя и Уиллоу. К ней это тоже относится. – Эльдас смотрит на меня. – Мы начнем через два дня. Если хочешь выжить здесь, тебе нужно научиться управлять своей магией. И раз уж мне придется стать твоим учителем, пусть так. Убедись, что ты достаточно окрепла и сможешь выдержать обучение.

Он направляется к двери. Я приподнимаюсь на кровати. Поппи уже обрабатывает порезы на ногах.

– А если я не смогу научиться управлять магией? – Я страшусь задавать этот вопрос, но мне нужно знать.

Эльдас смотрит на меня, потом переводит взгляд на рукав куртки, осматривая оставшиеся на нем пятна крови. Он хмурится, похоже, сожалея об испачканном синем атласе больше, чем о моих ранах.

– Сможешь, – наконец, произносит он.

Я жду, что он возьмет назад обещание или бросит очередную едкую фразу. Но нет. Король молча уходит. И мне остается лишь гадать, не пытался ли он таким образом меня подбодрить. Если и так… то, может, для меня еще не все потеряно.

Одиннадцать

О появлении Ринни сообщает решительный стук в дверь.

– Как вы сегодня, Ваше величество?

– Все в порядке.

«Вовсе нет».

Я смотрю в окно. Сегодня на мне изумрудно-зеленое шелковое платье. Длинные рукава, чуть сужаясь книзу, частично прикрывают ладони. В отличие от последнего платья, которое я надевала, здесь не нужен корсет, а юбка довольно простая и не будет стеснять движений.

– Очень хорошо, тогда пойдемте, – задумчиво произносит Ринни.

Интересно, что она увидела во мне и что слышала о недавнем происшествии с Харроу. Но я не спрашиваю. Я молча следую за ней, сберегая последние крупицы надежды, что сегодняшний день принесет хоть какие-то плоды. Эльдас поможет мне начать изучать магию, и с этими знаниями я, может быть, смогу отыскать здесь свое место.

Мы идем в тронный зал тем же путем. Как и раньше, Ринни прикладывает ухо к двери, по-видимому, желая убедиться, что Эльдас ни с кем не разговаривает.

– А с кем встречается Эльдас? – тихо спрашиваю я, прежде чем она успевает открыть дверь.

– С королями и королевами других народов Срединного Мира, с эльфийскими лордами и леди Лафайра, надзирающими за его вассалами, с гражданами страны, которые живут здесь, в долине Квиннара.

– Квиннар – это город, в котором мы находимся? А Лафайр – королевство эльфов?

– Да, на оба вопроса, – спокойно отвечает Ринни, не вызывая во мне неловкости из-за того, что я пока еще этого не знаю. Больше того, она продолжает рассказывать дальше. Надеюсь, это хороший знак для грядущего дня. – Королевство эльфов, Лафайр, находится возле самой Грани, на юге Срединного Мира. К северо-западу от нас обитают кланы фейри, рассеянные по полям и лесам. Когда-то у них было королевство, Авинесс, но две тысячи лет назад междоусобицы разделили его на части. Фейри до сих пор дерутся между собой за земли и довольно редко сейчас сталкиваются с эльфами. Восточные горы облюбовали вампиры. К северу от них, в лиственных лесах, поселились ликины. Далеко на севере, за болотистым краем, возле самой Завесы, в водах живут русалки.

Я тяжело сглатываю, все еще пытаясь свыкнуться с мыслью, что по эту сторону Грани обитают не одни лишь эльфы.

Ринни между тем продолжает:

– Не забывайте, когда создали Завесу, все эти народы преклонили колени перед эльфами. Перед правящим родом, наследником которого является Эльдас. Значит, они признают и вашу власть.

– Постараюсь напоминать себе об этом всякий раз, когда доведется столкнуться с клыкастыми вампирами, – бормочу я.

– Вряд ли такое случится… Они веками не выходят из горных крепостей. От них ни слуха ни духа.

Ринни направляется к двери. Но я хватаю ее за руку, чтобы задержать.

– Еще один вопрос.

– Какой? – Теперь она, похоже, недовольна.

– Вампиры… они правда… в самом деле питаются людьми, чтобы жить? – «Так рассказывали в старых сказках».

– Если они действительно питаются людьми, то почему до сих пор не вымерли? Ведь люди живут по другую сторону Грани. – Ринни бросает на меня испепеляющий взгляд.

– Ну, ты сказала, их не видели веками.

– Это не значит, что все они мертвы. Время от времени до нас доходят слухи об их деяниях.

– Ладно, ты права. – Хотя я не отказалась бы, если б они вымерли. – Но они охотятся на других созданий? Тех же животных? Им нужно питаться кровью, чтобы жить?

– Не глупите. – Она качает головой, и я облегченно вздыхаю. – Вампирам не нужна кровь, чтобы жить. Они едят обычную пищу, как и все мы. Но для магии им требуется кровь. Будьте осторожны и не вздумайте ее им дать. Иначе они могут запросто стереть вам лицо. – Внутри все сжимается от страха. Но прежде, чем я успеваю спросить что-либо еще, Ринни открывает дверь. – Ваше величество, я привела королеву.

– Ты опоздала. – Когда я вхожу в зал, Эльдас поднимается с трона, переводя взгляд с меня на Ринни.

– Это я виновата. Я хотела задать Ринни несколько вопросов, поэтому мы задержались, – быстро поясняю я. И вижу в ее глазах благодарность. Я еле заметно наклоняю голову в ответ. Не позволю, чтобы ее наказали за доброту.

– Это правда? – Эльф смотрит на Ринни. Она кивает. Эльдас поджимает губы. – Чтобы подобного больше не было. А теперь ступай. – Ринни уходит, и он резко поворачивается ко мне. – Ну?

– Что – ну?

– Ты опоздала. Не хочешь извиниться?

Я несколько раз моргаю. Вчерашний почти заботливый Эльдас-защитник исчез. Но, вместо того чтобы бороться с ним, я лишь выдавливаю:

– Прости.

– И раз уж мы будем работать над твоей магией, неплохо бы заняться еще и манерами. До коронации осталось мало времени, и к тому времени ты должна стать воплощением королевы. Подданные уже ждали твоего появления лишний долгий и суровый год. Уважай их и веди себя подобающе. – Судя по его тону, больше всех недоволен именно он. – Так что правильней было бы сказать: «Прошу прощения, Ваше величество».