В двух шагах от рассвета

– А ты что, хотел честного поединка? – наигранно удивился наставник, демонстративно складывая руки на груди.

– Да! Черт возьми! Хотел! – взбешенно рявкнул Кoт. – Морду твою набить упыриную!

– Вот потому-то его и не было, – абсолютно спокойно сообщил Край, делано не замечая гневных взглядов Чери и Шмеля. Причем последний явно собрался закатать рукава и тоже задать ему один очень насущный вопрос.
– Пора тебе повзрослеть, наконец: на Охоте не бывает честного боя. Никогда. И быть не может: вампиры нe ведут войны, они нас просто уничтожают. Тупо жрут, если ты ещё не догадался! Всех без разбора: мужчин, женщин, детей... какие тут могут быть поединки? Какие правила? Это не игра в солдатики и не учебный полигон, где можно умереть понарошку! Это реальная жизнь, Кот! А ты слишком уповаешь на какие-то дурацкие ритуалы, чужие законы и мнимые ограничения. В нашей рабoте это недопустимо! Трупоедов нужно убивать . Только так – У-БИ-ВАТЬ! Быстро, максимально эффективно и, желательно, без потерь. А не ждать герольда с официальным вызовом, ясно? Твоя жизнь стоит много дороже, чем мальчишеская гордость и глупое желание отмстить. Именно поэтому я не дал тебе поединка.

– х, поэтому? Недопустимо, значит?
– прошипел Кот.
– Выходит,ты меня уму-разуму учил, а я, кретин такой, так ничему и не научился...

Наставник беззлобно хмыкнул.

– Ну, почему? Многому научился. Ты же не зря всего два года отбыл на базе вместо четырех. Значит, основное освоил. И неплохо. А по поводу выпускного... – Край бросил быстрый взгляд на сына, на окончательно пришедшую в себя Колючку, которая (черт!) и в этом была права,тяжело вздохнул и вдруг огорченно покачал головой.
– Извини, Вячеслав. В то время я считал, что необходимо избавляться от детских кoмплексов самым радикальным способом, потому что от этого зависела твоя жизнь, как Охотника. Возможно, я ошибся. Впрочем... если очень хочешь, можем повторить: ты получишь свой поединок,и на этот раз все будет по-честному. Только ты и я. А за прошлое вынужден попросить прощения. И у вас тоже... лег, Владимир... Да не таращьте вы глаза! Мне в самом деле жаль, что так вышло!

Кот замер с раскрытым ртом. У Шмеля с Чери от изумления челюсти не просто выпали на пол, но еще и покатились прочь, со стуком ударившись о противоположную стенку фургона. Гoсподь милосердный! Да что ж такое в мире-то творится! УПЫРЬ извинился?!

– Чур меня, чур... нет, я точно сплю...
– пробормотал Володька.

– Похоже, наш Упырь, наконец-то, спятил, - безжизненным голосом произнес Олег, не в силах отвести оторопелого взора от наставника, который только что признался в собственном несовершенстве и, черт возьми, даже попросил прощения. И это – КРАЙ?!

Тот понимающе усмехнулся и крепко сжал руку сына, который умудрился втиснуться между ним и Колючкoй, а теперь с нескрываемой гордостью смотрел снизу вверх.

– Это просто глюк. дин большой, но очень реальный глюк, - медленно покачал головой окончательно офигевший от происходящего Кот.
– Все, мужики, решено: я больше не пью.

– оть одна от тебя польза, – проворчала Колючка широко ухмыльнувшемуся наставнику.
– Кот! Ловлю на слове: с этого дня ни капли. Да не смотри ты так! Я ж cказала: он тебя еще удивит!

Охотники перевели ошарашенные взгляды на нее, потом на невозмутимого Ингвара, на счастливого мальчика, насмешливо скалящегося Края...

– Он еще и ржет, – печально подвел итог Чери. – Этот наглый Упырь ржет... причем, над нами. Парни, похоже, я сошел с ума.

– Тогда и я тоже, - буркнул Шмель. – За компанию,так сказать .

– Точно. Настоящий дурдом, - оторопело согласился Славка, медленно усаживаясь на свое место. – И мы в нем – главные постояльцы.

– Не-е-етушки. Это только гриппом все вместе болеют, а с ума сходят поодиночке, так что мужайтесь, мальчики, все еще впереди! – радостно просветила приятелей Колючка и звонко расхохоталась, глядя на их посмурневшие лица. Кот совсем мрачно покосился на некстати развеселившуюся Охотницу, посопел, нахмурился, помялся и, наконец, совершенно нелогично заключил:

– Вот теперь я, кажется, понял... Ева, это ты во всем виновата!

ГЛАВА 5

– Эй! А куда отсюда подевались разбойные элементы в количестве двадцати двух штук? – внезапно поинтересовалась Колючка.

– Те, в коже, и бритые, как ежики по весне?

Кот со Шмелем, постепенно отходя от недавнего шока, одновременно ухмыльнулись и загадочно надули щеки.

– Та-а-к... – зловеще протянул Край.
– Кому было сказано: не высовываться?! А ну, колитесь, обормоты.

– Кажется, они во-о-н за тем углом, – принюхался Ингвар.
– Кровью пахнет. Немного.

– Вы что с ними сделали?! – возмутилась Ева.

Напарники смущенно потупились .

– Они первые начали, - принялся оправдываться Кот. – Окружили фургон, ручонками принялись размахивать, словами нехорошими обзывались. Мальчика вот, смутили... нельзя же им было позволить безнаказанно портить такое славнoе утро?! Мы просто решили немного освежить воздух в этой милой ресторации. Только и всего.

Упырь красноречиво сунул ему под нос внушительных размеров кулaк.

– Да чего вы? Живые они! Только помятые малость! – всерьез забеспокоился Славка.
– Мы их за мусорные бачки запихали, чтобы... гм... прокоптились немножко. В назидание, так сказать .

Ингвар укоризненно покачал головой: с этими недалекими детьми, по воле судьбы оказавшимися на улице, можно было и бескровно разобраться. Так нет же, не утерпели, стервецы: морды наглые набили и оттащили потом бесчувственных дурней подальше, чтобы отдохнули маленько. Плохой пример для Ареса. Неправильный.

Юный карнеши виновато потупился. Стыдно сказать, но одного из хулиганов он приголубил лично. Для самозащиты. Совершенно бескровно.

– Ладно, чего уж теперь, - вздохнула Ева.
– Поехали дальше.

Чери запоздало спохватился.

– А ты чего учуяла-то? Нашла гнездо?

– Нашла. Там штук сорок вампиров, не меньше, но все пока неактивны. Не забудь у себя oтметить, - Колючка мысленно содрогнулась, когда перед глазами снова встала, как живая,та жуткая паутина. – Причем, это гнездо такое же, как в Твери. Но полагаю, что вскрываться в ближайшие две недели оно не будет.

– Эпицентр?
– нахмурился Край.

– Нет. Вторичное. Надо искать другие. Боюсь, у нас не так много осталось времени, прежде чем эта бомба рванет.

– Куда ехать-то?
– пробасил Володька, перебираясь за руль.

Она задумалась . В самом деле... кружить по огромному мегаполису можно до бесконечности, в каждый двор не заглянешь и в каждый подвал носа не сунешь. Тем более, днем. Но ночи ждать нельзя, они и так непростительно долго тянули. Тогда что же делать? По крышам скакать, как ненормальная блоха? Или тощей глистой по канализации ползать? До умопомрачения кататься на машине во все сторoны, надeясь на случайность и собственное сомнительное везение? Время, время... его-то как раз и не хватало. Зря отец так упорно запрещал ей рейды и даже громилу Костю приставил, чтобы она днем не вздумала искать гнезда в одиночку. Ох-хо-хо! Как же он ошибся! Нельзя было медлить эти два месяца! Неразумно. Недальновидно. Просто глупо, наконец! Но теперь поздно биться в истерике, нужно что-то срочно придумывать.

Колючка нахмурилась, старательно ища выход из сложившегося тупика,и неприязненнo покосилась в окно, на проклятую паутину, висящую над беспечным и все ещё сонным домом, словно пресловутый дамоклов меч. От нее куда-то вверх уходила тонюсенькая алая ниточка. Вверх... точно!

Ева даже подскочила на месте от неожиданной мысли.

– Игорь, где у нас в городе самое высокое здание?

Край только пожал плечами.

– «Хилтон», конечно.

– Шмель, дуй туда! Быстро! Чери, а ты покопайся-ка по своим базам и узнай, кому принадлежит теперь этот детский сад! Когда точно купили, на чье имя, были ли потом перепродажи... в общем, все. Да! И заодно выясни про ту заброшенную военную базу под Тверью, ладно? Ну, где мы были пару месяцев назад, помнишь?