В горах ближе к небу

— Сюда!

— Что это за белые пятна повсюду? — заинтересовался Хэйр.

— Здесь не такие горы, как на Хелионе. Похоже, это каменные массивы, скалы, покрытые замерзшей влагой. Именно она и выглядит, как белые пятна.

«Этлон» вошел в атмосферу голубой планеты и осторожно опустился в самом сердце гор, на седловину длинной заснеженной гряды. Со всех сторон была видна одна и та же картина — громоздящиеся от края и до края могучие снежные хребты.

Сначала высадились Хэйр и его воины. Они осмотрели окрестности и доложили, что опасности нет.

— Поступим так, — распорядился Тэлл. — Найс, Улл и Кори займутся ремонтом. Манх и Арра останутся их охранять, а я познакомлюсь поближе с этим голубым шариком. Хэйр и Сэнф полетят со мной.

Из пяти модулей, находящихся на борту «Этлона», они выбрали самый маленький.

— Нам следует быть незаметными, — сказал Элакриэн.

Хэйр придерживался другого мнения.

— Полагаю, здешние обитатели весьма примитивны. У них нет ни радаров, ни летательных аппаратов. От кого нам прятаться?

— Осторожность не помешает. Тот, кто сам невидим, сможет увидеть больше.

Модуль легко оторвался от каменистой площадки и исчез за горной грядой.

— Не отвлекайтесь, — призвал к порядку оставшихся Найс. — У нас времени в обрез.

Обшивка «Этлона» представляла собой жалкое зрелище.

— У нас хватит запасов эйла? — засомневался Арра.

Он был начеку и вооружился до зубов. Помимо двух страферов Арра повесил на грудь «черепаший глаз» и держал руку на импульсной кнопке.

— Должно хватить, — ответил Найс. — С дыхательной смесью хуже. Половину арумия мы уже израсходовали.

— Плохо…

Арра нервно поворачивался, обводя пристальным взглядом горы.

— Да расслабься ты, — добродушно посоветовал Манх. — Все спокойно. Нам тут ничего не грозит.

— Мы уже расслабились… — возразил Арра. — На Сумрачной.

Неожиданно в небе, прямо у них над головами, появился летящий предмет. Арра среагировал мгновенно. Бесшумно вспыхнул луч страфера, и сверху что-то посыпалось. Манх снял с плеча короткий стержень с оплавленным кончиком.

— Это была птица! — улыбнулся он, протягивая стержень Арре. — Видишь? Все, что осталось от пера. Успокойся! А то собьешь наш модуль, когда он будет возвращаться.

Арра поднял голову и уставился в небо.

— А здесь красиво, — заметил он. — Небо синее, как лепестки наших майолов. Тебе нравились майолы?

Манх сразу представил себе цветущую речную долину на Хелионе, тихую гладь воды и огромные голубые цветы — майолы — которые раскрывали свои лепестки только днем, навстречу ласковым лучам Хели.

— Почему ты сказал «нравились»? — недовольно уточнил он. — Что ты имел в виду?

— Сдается мне, Безымянная не выпустит нас из своих цепких объятий, — печально ответил Арра. — Может, нам и удастся вернуться на Хелион… но это будет не скоро.

Они посмотрели друг на друга, и Арра прочитал те же мысли на лице товарища.

Чтобы отвлечься, они стали придумывать имя незнакомой планете.

— Назовем ее Тайрикой, — предложил Арра.

Тайрика на языке хелионцев означало «малышка», и Манх согласился.

Найс, Улл и Кори достали баллоны с жидким эйлом и занялись восстановлением обшивки. Дело продвигалось туго. Туда, где образовались трещины и повреждения, набилась бурая пыль, ее невозможно было извлечь. Во время прохождения через атмосферу она оплавилась и намертво затвердела.

— Эйл не ложится на эту дрянь! — сердито воскликнул Улл. — Не представляю, что делать. Вряд ли он будет держаться как следует.

— Модуль возвращается! — радостно закричал Найс, и все задрали головы вверх.

Арра, на всякий случай, навел на модуль прицел страфера. К счастью, на этот раз обошлось без сюрпризов.

— Заждались? — весело спросил Элакриэн, спрыгивая на каменистую почву. — У нас потрясающая новость. Кажется, нам повезло! Беглецы здесь!

— Ты не ошибаешься? — разволновался Найс.

— Думаю, нет. Эта малышка очень похожа на Ацтланику, только сила тяжести здесь в несколько раз больше. Мы видели их города… Такое ни с чем не спутаешь. И золото. Они просто купаются в золоте!

— Выходит… Эуль здесь?

— Надеюсь, что да. Нам еще предстоит это выяснить. Итак, мы никуда не летим. Мы остаемся.

Потрясенные известием, астронавты не сразу обратили внимание на странный гул, который зарождался где-то в немыслимых глубинах гор и постепенно нарастал.

— Что это?

Арра показал на птиц, которые с тревожными криками кружили в небе. Все прислушались, стараясь определить источник гула. Твердь под ногами дрогнула и закачалась, со склонов посыпались камни. Гул превратился в ужасный грохот и рев, мощный толчок потряс скалы, которые на глазах раскалывались и валились в бездонные пропасти…

Прошло немало времени. «Эрбор» и «Тобус» вернулись на Хелион ни с чем. «Этлон» же бесследно канул в черных просторах Безымянной. Команда, на которую возлагалось столько надежд, так и не вернулась. Эуль затерялся где-то в укромном уголке космоса, и его не нашли.

Аффит Эмеруэн с тоской взирал на медленное угасание великой цивилизации Хелион. Он все чаще помышлял о Сонных Берегах Нойлеха, где обитала Манфи. Теперь они с Тэллом поменялись местами. Знаменитый пилот исчез вместе со своим кораблем, и никто не знал, где он и что с экипажем «Этлона». Их искали, но поиски не дали результатов.

«Великий прорицатель Ацтлана предсказал, что Эуль будет найден и возвращен, — вспоминал правитель, живо представляя себе престарелого Темоку в золотом шлеме с горящими „глазами“ из зеленого хрусталя, символизирующими Вездесущее Око Бога. — Старик ошибся. Что ж, и прорицатели иногда ошибаются…»

Планета Земля. Калаихум. Наше время

В калаихумской гостинице пахло пылью и старой мебелью. В открытые окна врывался ветер, но почти не приносил прохлады. Кондиционеров не было.