В гостях у тёмных эльфов

Химера, сдохшая при попытке проложить себе путь сквозь надолбы из созданных магией каменных шипов. Больше всего напоминала громадного барана, на которым по очереди надругались бык и дикобраз. Очень крупное тело, сплошь покрытое твёрдыми и длинными иголками, отдалённо напоминающее иглы дикобраза, плотно прилегающие друг к другу. Судя по всему, они обладали редкостной прочностью – на боках зверя виднелись следы копоти и каменной крошки, но существенных повреждений не наблюдалось. Голова также имела отдалённые черты бараньей с огромными спиралевидными рогами и массивным костяным наростом на лбу.

– Так посмотрим, – протянул лорд, наклоняясь над тушей и с помощью кинжала оттягивая верхнюю губу. – Ну и клыки! Лев от зависти помрёт, если увидит! Да, зверушки явно не травкой питались.

– Может они были всеядны, наподобие медведя? – предположил я.

– Разумно. Скорей всего, так и было, а то они бы с собой целое стадо гнали, ибо жрали эти громадины очень немало. В них навскидку тонны под две веса будет, и это не жир – даже под игольчатым панцирям виднеются мышцы. А что у нас здесь? – дроу стал осматривать глаз химеры.

Глаз был защищен костяной пластиной, которой, похоже, была-таки своеобразным верхним веком. Когда это веко подняли, под ним оказалось ещё одно, более мягкое, а вот уже за ним – глаз с золотистой радужкой и чёрным вертикальным зрачком.

– А где алые глаза?! – возмущённо спросил Фред. – Вроде пережившие нападения говорили, что глаза у них алым светились.

– Да они и про чешую болтали, но костяные пластинки на морде на нее если и похожи, то очень отдалённо. Хотя, когда из темноты на тебя вылетает эдакое творение очумелого мага, много ли ты сумеешь рассмотреть, а потом детально описать?

– Ну, не знаю. Но проверять желания особого нет, – тут же ответил кот.

– Здесь нужен магистр Нирор с его учениками. Пусть вскрываю этих химер, проведут полное исследование и скажут, кто таких зверушек делает. Надо возвращаться на пост стражи и оттуда попытаться построить портал к городу. Кстати, Фред, ты чего на хвосте таскаешь кольцо – пропуск в демонский домен? – обратил внимание на украшении кота лорд дроу.

– А вы знаете, что это за кольцо? – тут же ухватился я. – А то Дарен рассматривал, рассматривал, и так ничего и не понял.

– Ага, заявил, что я собираю всякую гадость, а потом ещё руки об мох вытирал, – подтвердил Фредерик.

– Ну, почему гадость? Это артефакт – пропуск, чтобы слуги могли пройти сквозь контуры защиты поместья или замка. Он завязан на ауру владельца и тем самым его почти невозможно подделать. Обычно он составляет одно целое с носителем и делается невидимым, а в случае смерти носителя проявляется. Да, кстати, а что это Дарен вдруг стал таким брезгливым? Я раньше за ним подобного не замечал. – Темный эльф с подозрение посмотрел на Фреда.

– Ну, вы же сказали, что когда владелец умирает – кольцо проявляется, – начал рыжий.

– Кольцо, перстень, браслет – форма может быть любой, – перебил его тёмный. – Ты не юли. Дарен вместе со мной трупы вскрывал, и порой не первой свежести, а тут простое кольцо, пусть и из золота.

– Просто я сказал, что снял его с несколько специфического места, – скромно потупившись и теребя передними лапами хвост, сказал Фред.

– Так…– протянул лорд. – Давай-ка с подробностями.

И Фред дал.

Такого хохота стены этой пещеры не слышал никогда.

– Ай да котяра! «Купил» как ребёнка моего лучшего ученика! Ну, выдумщик! За одно это стоило приглашать вас в наше княжество. Дарен тоже хорош – триста годков с хвостиком, а повёлся на детскую шутку. Граф, вы и ваш слуга мне однозначно нравитесь! – лорд Гьеран хлопнул меня по плечу. – С вами не соскучишься! Ладно, пойдёмте к полковнику. Я думаю, он уже пришёл в себя.

– Нам еды повар в дорогу насобирал целый баул. Можно его принести и скормить выздоравливающему? – предложил Фредерик.

– Ну, сбегай, заодно предай лейтенанту, чтобы он перегнал сюда наших паучков, – сказал дроу.

Кот ловко сбросил мне под ноги трофеи и побежал, лавируя между камнями.

– Занятная охота вышла, – с усмешкой протянул я. – Не везёт мне: в прошлый раз её сорвали мятежники, в этот раз – маг.

– В этом нет ничего необычного. Часто случается то, что запланировать и предусмотреть невозможно. Когда проживёте столько, сколько я, для вас, граф, не будет чем-то необычным, что события вдруг стали развиваться в непредвиденном направлении. При этом надо быть всегда готовым к подобному выверту.

– Именно поэтому вы не стали использовать портал, когда наш отряд покинул город, и предпочли добираться на пауках?

– Да. Мои магические силы хоть и велики, но небеспредельны. Вроде бы намечалась обычная охота на изменённую магией животину, обычное вообще-то дело, но царапало что-то внутри. Чуйка – как говорят у вас на родине. Вот и решил немного приберечь магический резерв на всякий случай, и не ошибся. Ну, а прокатить гостей на ездовых пауках тоже было немаловажно. Немного людей сможет таким похвастаться.

Лорд говорил, медленно продвигаясь обратно к месту ритуала. Я, собрав все части демонского доспеха, плёлся позади, слушая его ответ. На месте ритуала ничего особо не изменилось, разве что полковник, как и говорил лорд, пришёл в себя и уплетал изрядный кусок вяленого мяса.

– Как ваше самочувствие, полковник? – обратился к нему лорд Гьеран.

– Превосходно! Я себя так уже лет двадцать не чувствовал! Только есть хочется, аж желудок сводит, хотя на стоянке у поста стражи вроде неплохо перекусили, и было это от силы часа полтора назад.

– Это нормально, произошла перестройка всего организма. Хотя большую часть энергии для неё была взята из магического источника, но кое-что было и из запасов тела. Скоро это неистовый жор пройдёт и все восстановится.

– Мне кажется или моё тело изменилось не только внутренне? – поинтересовался дядя Лёша, слегка поиграв немаленькими такими мускулами.

– Побочный эффект от взаимодействия с демонической сущностью, демонов-хиляков не бывает в их мире, такие не выживают. Влившись в вас, сущность начала видоизменять тело под себя. Но не беспокойтесь, одержимость вам не грозит – личность демона полностью уничтожена во время ритуала.