В лабиринтах города

– Ты... скажешь начальнику?
– спросил Крылов. Шталь всё ещё держал его, но тот и не думал вырываться. Сейчас Олег напоминал воздушный шарик, из которого вышел почти весь газ, и отмахнуться от невольной жалости у Алисы не получалось. Она никогда не отвечала взаимностью на ухаживания напарника, но чужим человеком он для неё не являлся. Даже сейчас, когда они оказались по разные стороны баррикад.

– Нет, - покачала головой Алиса.
– Пока не скажу. Думаю, нам лучше взять с собой Дария.

Оставив Мартина с Крыловым, она отправилась на поиски Княжевича, но выяснилось, что тот буквально пару минут назад уехал на очередной вызов.

– Придётся отправляться без него, - сообщила Алиса, вернувшись. Бросила неуверенный взгляд на невозмутимое лицо Шталя.

– Ты с нами?

– А как же? Давай, парень, поднимайся и топай, - поторопил он Олега.
– И, смотри у меня, без глупостей!

«Всё должно быть не так, - думала Алиса, снова заводя машину.
– Совсем не так. Мы с Крыловым могли бы найти какие-то зацепки, выйти на след, арестовать убийцу. А сейчас он сам оказался сообщником. Теперь под удар попала и вторая дочь Горностая. Как так могло выйти? Была ли я в силах это предотвратить?».

– Не казни себя, - точно прочитав её мысли, сказал Мартин.
– Ничего уже не изменить. Нужно смотреть в будущее.

– Да ты, как я погляжу, оптимист, - фыркнула она.
– С чего бы? Кажется, ситуация не располагает.

– Сдаётся мне, до по-настоящему серьёзной ситуации нам ещё далеко.

– Осторожно, накаркаешь!

– Суеверная ведьма? Что-то новенькое!
– Мартин рассмеялся и принялся изучать телефон Олега, который с понурым видом сидел рядом. Алиса подумала, не надеть ли на него наручники, и решила не надевать. Судя по всему, вырываться он не собирался, даже нужный адрес назвал сквозь зубы, но не более. Алиса сразу внесла его в навигатор, которым пользовалась нечасто.

Дорога заняла не слишком много времени. В машине воцарилось молчание, которое даже Шталь отчего-то не нарушал. Алиса включила радио, и окутанное тишиной пространство заполнила негромкая музыка. Передавали концерт по заявкам. Счастливые беззаботные люди дозванивались на радио, передавали пожелания близким и признавались в любви.

Алиса взглянула в зеркальце на Шталя и Крылова, ещё раз пожалев о том, что с ними нет Княжевича. Из всех своих коллег она больше всего доверяла ему. К тому же, его тоже задевала старая история, лишившая Максима тёти и магии.

Внезапно Алиса поймала себя на мысли о том, а усыновил бы Ярослав Чарныш Дария в том случае, если б Агата осталась жива. Ведь тогда у них появились бы свои дети... Нет, лучше об этом не думать! Мартин прав - от лишних размышлений и долгих рефлексий легче не станет. Ни ей, ни Княжевичу с Рахмановым, ни тем, кого уже не вернуть.

– Заброшенное здание, - медленно произнёс Шталь, когда они достигли места назначения.
– Ну да. Как и следовало предполагать.

Алиса тоже посмотрела туда, куда был направлен его взгляд. Давно опустевший дом, отданный на откуп ветрам и бродягам, наводил на мысли о режиссёрах, которые бы обеими руками ухватились за столь удачное место для съёмок фильмов ужасов. Когда-то в детстве она заблудилась и случайно заглянула в такое место, а затем её ещё долго преследовали ночные кошмары, в которых лестницы обрывались пустотой, под ногами скрипели гнилые доски пола, а к лицу прилипала густая паутина.

– Идём, - велел Олегу Мартин, вытаскивая того из машины.

Алиса вошла в покосившуюся дверь следом за ними и поморщилась от забивающего нос запаха сырости, пыли и мусора. Похоже, снести эту развалюху следовало ещё много лет назад. Как и другие такие же, которые можно встретить не только на окраине, но и в центре города.

– Наконец-то!
– раздался вдруг звонкий и очень знакомый голос.

– Вы приехали. Я уже заждался...

– А ты здесь откуда?
– Алиса изумлённо уставилась на вышедшего к ним навстречу Влада. Тощий веснушчатый стажёр, похожий на Буратино. В последнее время он постоянно крутился поблизости, и она почти не обращала на него внимания.

– Сейчас узнаешь.

Паренёк приблизился ещё на несколько шагов, продолжая широко улыбаться. К тому моменту, когда Алиса почуяла что-то странное, стало уже поздно. Помещение вокруг них наполнил низкий гул, от которого болели барабанные перепонки, а в глазах стремительно темнело. Она услышала стук - из рук Шталя выпал мобильный телефон Крылова. Их удивлённые лица были последним, что она увидела перед тем, как провалилась в темноту.

Глава 11

Крепкий чай с бергамотом горчил. Или не в чае дело?.. Максим снова взглянул на женщину, сидящую напротив.

Давно не молода. Хотя, сколько ей? Должно быть немного за сорок, но выглядит куда старше. Полностью седые волосы, забранные в пучок. Лицо морщинистое, будто печёное яблоко и усталые глаза, уже не такие живые и ясные как на фотографии. Застёгнутая на все пуговицы рубашка под горло и тёмная юбка в пол. Снежана улыбалась, только улыбка выходила безрадостной. Не ведьма. Но ведь была ею! И от осознания этого в груди что-то сжималось. У них куда больше общего, чем могло показаться. Теперь Рахманов не сомневался, что он на правильном пути.

Они с Сергеем без промедления отправились к его крёстной. По дороге Максим гадал, какой выйдет эта встреча, но даже не представлял чего ожидать. Ему не терпелось задать вопросы, много вопросов...

– Поразительно, - вместо приветствия произнесла женщина, когда открыла дверь. Удивленной она не выглядела.
– Ты очень на неё похож.

Больше Снежана ничего не сказала и, впустив их, ушла заваривать чай. По словам друга, она жила затворницей, гостей не любила, да и причуд у неё хватало. В последнем Макс убедился, едва переступив порог.

Квартирка в старом районе города была просторной, но производила очень странное впечатление. Аромат свежей выпечки смешивался с неприятным запахом старости... тлена. А ещё воска, канифоли и чего-то незнакомого.

На стенах чёрные обои с разводами. И только приглядевшись, Максим понял, что не разводы это вовсе, а символы - стёртые и нарисованные заново, как мелом по школьной доске. Дубовый лакированный паркет. В прихожей стоял антикварный трельяж, но зеркала были предусмотрительно закрыты, как и прочие отражающие поверхности в квартире. Ни телевизора, ни телефона, даже простое радио отсутствовало. Из мебели только неудобный на вид диван и пара кресел под чёрными чехлами. А ещё столики, расставленные в хаотичном порядке по всей комнате, будто в выставочном зале.

На них сидели куклы. Все совершенно разные и все как одна жуткие.

Тряпичные, фарфоровые, простые пластиковые, глиняные и даже соломенные. С глазами нарисованными, стеклянными, а то и вовсе пуговицами. Разноцветные одёжки, но какие-то невзрачные: платьица, сарафаны, шляпки, кокошники и косынки. Куклы в башмачках и босые. Большие, маленькие, средние, и ни у одной не было рта.

– Они меня защищают, - пояснила Снежана, глядя на фарфоровую куклу. Некогда белое лицо отливало желтизной, румянец с пухлых щёк давно стерся, а правый стеклянный глаз косил. Рот старательно затерли, скорее всего, наждачной бумагой.
– Молчаливые стражницы. Она их не любит.