В лабиринтах города

– Кто?
– несмотря на горячий чай, внутри всё похолодело. Теперь ужас внушали не куклы, а смысл, что они несли в себе.

– Та, кто забрала мои силы... и твои.

Притихший Сергей сидел на углу дивана, пил чай и жевал пирог с черникой. Максиму же кусок в горло не лез. Он достал фотографию где Снежана и Агата жизнерадостно улыбались. Молодые красивые выпускницы Университета Магии.

– Расскажите, что с вами случилось.

Женщина взяла снимок. Её высохшие руки, покрытые пигментными пятнами, мелко задрожали, а глаза заблестели.

– Мы были лучшими подругами, - Снежана тепло улыбнулась.
– Дружили с самого детства. Я из простой семьи, ни чета вашей, и потому попасть в высшее магическое общество мне не светило. Агата всюду брала меня с собой. Сама она не любила все эти приёмы, званые вечера. Не стесняясь, называла окружающих напыщенными снобами.

Максим усмехнулся. Мнение Агаты он полностью разделял.

– Я же теряла голову. С замиранием сердца ждала очередной праздник, чтобы блеснуть новым нарядом. Но моей главной мечтой было удачно выйти замуж. Боги, какой же глупой я была, - Снежана судорожно вздохнула, взяла чайничек, но тот дрогнул в её руках. Сергей вовремя пришел на помощь, забрал заварник и подлил крёстной чаю.

– Спасибо, дорогой, - кивнула она.

Рахманов нетерпеливо ёрзал в кресле и старался отделаться от ощущения, что за ним наблюдают десятки глаз. Демоновы куклы! В такой обстановке можно запросто свихнуться. Радовало, что за окном день и солнце. Оказаться ночью среди этого карнавала уродства ему отчаянно не хотелось. Всю оставшуюся жизнь кошмары мучить будут.

– Я познакомилась с ним на рождественском приёме, - продолжила рассказ Снежана, и Максиму показалось, что он что-то прослушал.
– Обходительный, с безупречными манерами и воспитанием. Надо ли говорить, что влюбилась я тогда без памяти? Меня даже не смущало то, что он был женат и уже растил сына.

Снова пауза и тишина, в которой звон чайного сервиза казался просто оглушительным.

– Только потом я поняла, что под красивой обёрткой скрывалась гнилая душа человека... Вернее, человек без души! Он давно продал её ради исполнения своих низменных желаний.

Продажа души? Сделки с демонами? Как же мало Максим знал о подобном. Он успел пожалеть, что вот так поспешно сорвался сюда. Стоило дождаться Алису. Она бы точно знала, какие вопросы задавать и как себя вести.

– Агата предупреждала меня, но я не слушала. Виктор воспользовался мной, как и многими другими девушками...

– Как вы сказали?
– перебил Максим, едва не подпрыгнув на месте.
– Виктор?

Снежана взглянула с укоризной:

– Да, Виктор Крылов!

Хорошо, что Рахманов успел поставить чашку на блюдце. И все же Судьба та ещё су... нехорошая женщина, которая не устаёт преподносить всякого рода неприятные сюрпризы.

– Это... это он?
– Максим вытащил ещё один снимок, где был запечатлён отец и... Конечно! Олег похож на него. Такой же широкий лоб, идентичный разрез глаз и нос с горбинкой.

– Он, - Снежана едва взглянула на снимок, поджав бледные губы.

Олег продолжает дело отца? Теперь всё стало очевиднее некуда! Рахманов с трудом подавил желание отправиться в МН и всё рассказать Алисе и «любимому» дядюшке. Нет! Торопиться нельзя. Кроме того, он не выяснил главное!

– Так что же случилось?

– Виктор принес меня ей в дар. Обещал что я стану богиней, порочил прекрасное будущее и говорил, что весь мир будет лежать у моих ног. Поначалу и правда ощущала себя всемогущей, эйфория опьяняла, а потом она стала пить меня, мою магию... День за днём силы оставляли меня.

– Вы были одержимы?
– не зная, что и думать, предположил Максим.

– Можно и так сказать, - Снежана взяла фарфоровую куклу с косым глазом, посадила её на колени и поправила шляпку.

– Кто это был? Демон?

– Зло.

Макс мог поклясться, что проклятущая кукла моргнула.

– Она известна тысячу лет в разных культурах и под разными именами. Но все они синонимы воплощенного Зла.

Некстати вспомнился странный полусон-полуявь и размытая тень женщины, а еще картина в сокровищнице Шталя. И тот демон в нижнем мире...

– Ей приносят жертвы, а в обмен она исполняет желания, дарует блага. В культе всегда много последователей и все они богаты и знамениты.

Щелкнула неприятная догадка, что Горностай может быть одним из этих культистов. Он обеспечен, имеет влияние. Принёс юную дочь в жертву?.. Вполне возможно.

– Как вы выжили?

– Ярослав.
– Она сложила руки на коленях, взгляд блуждал по комнате. За окном уже смеркалось.
– Он дважды спас мою жизнь. В ту ночь, когда нашёл и привез в инквизиторскую лечебницу, а позже, когда придумал всё это.

После гибели Агаты Чарныш сговорился с первым помощником Верховного инквизитора. Лишь они и медсестра из лечебницы знали, что Снежана выжила, смогла оправиться, пусть и не до конца. Лишившись магии, былой красоты, она стремительно старела. Сменив имя на созвучное с прежним - Жанна, ей удалось зажить заново. Пусть и не так, как она когда-то мечтала.

– Только мы сами можем разрушить себя - никто больше, - она говорила очень тихо, - Я сама во всем виновата.

Возможно. И всё же виноватым Рахманов считал Виктора и того кто продолжает это гнусное дело. Макс уже представил, как будет выбивать из Олега всю правду, а потом доберётся и до тех, кто с ним заодно. Но прежде чем уйти Максим должен был спросить ещё об одном.

– Вы знали, что вновь происходят убийства?

Снежана неопределенно качнула головой.

– Ей всегда мало. У людей она забирает души, у таких, как мы, - магию. С ней нельзя тягаться, но можно попробовать защититься, - она обеими руками вцепилась в куклу и принялась раскачаться из стороны в сторону.

Рахманов понял, что больше ничего не добьется.

– Мне пора, - и стремительно поднялся, не желая больше терять время.

Сергей не спешил вставать и обеспокоенно смотрел на родственницу. Максим с трудом представлял, каково ему. Одно дело удивляться странностям крёстной и совсем другое знать, чем они вызваны.

– Иди, я останусь с ней.

Макс кивнул и вдруг спохватился. Они приехали сюда на машине Сергея.

– Одолжишь тачку?

Друг без лишних слов бросил ему ключи.

– Спасибо.

– Будь осторожен. Не нравится мне всё это.

Максиму это не нравилось ещё больше. Услышанное не желало укладываться в голове. Ему было просто необходимо всё рассказать Алисе. Вместе они решат, как быть.

Начала болеть голова. Как в тумане он добрался до машины, сел за руль и только когда завел мотор, заметил рядом на сидении куклу. Сердце пропустило удар. Ладони мигом вспотели. Она сидела, завалившись на правый бок, шляпка съехала назад, а в стеклянных глазах отражались огни проезжающих мимо автомобилей.