В объятиях темного эльфа

Она права – никто не хотел со мной работать в одной команде. Просто я всегда выкладываюсь на все сто процентов: не валяю дурака, не пью спиртное на заданиях, всегда начеку. Со мной очень сложно.

Сначала мне казалось, что я слишком придирчивая и предъявляю к окружающим чересчур сложные требования. Но потом поняла, что дело в стандарте. Когда поднимаешь планку слишком высоко, сложно найти тех, кто способен дотянуться до неё, не говоря уже о том, чтобы удержаться на одном уровне с тобой.

Жаль, что окружающие видели только мои внешние успехи: победы в битвах, хорошие оценки, восхищение магистров, а про помолвку с принцем я вообще молчу. Все полагали, что мне всё легко даётся, но в действительности совсем не так. Они не видели ночей без сна, бесконечных тренировок и моментов отчаяния, когда думала, что вот-вот сломаюсь. Не замечали тех редких, коротких мгновений слабости, которые приходилось преодолевать, чтобы двигаться дальше.

Если совершу ошибку, все скажут: «Потому что она девушка. Чего от неё можно было ещё ожидать?»

Женщин в нашем мире недооценивали, унижали и пытались нам доказать, что, кроме готовки, мы ни на что не способны. Называли слабым полом, но так ли это на самом деле?

Мы вышли во внутренний двор академии, где кипела жизнь. Студенты сновали туда-сюда, оживлённо обсуждая последние новости и предстоящие задания. Некоторые сидели на скамейках под тенистыми деревьями, погрузившись в книги, а на игровой площадке шла ожесточенная игра в вышибалы. Игроки бегали, уклонялись и бросали мяч с поразительной ловкостью, демонстрируя свои спортивные навыки. Иногда раздавались радостные возгласы или досадные стоны болельщиков, сидящих на лавочках возле площадки.

В воздухе витала свежесть ранней осени, листья на деревьях начинали золотиться, придавая этому месту особую атмосферу.

– А, вот вы где, а я вас везде ищу. – Подошёл к нам магистр Денвер Хетберг. – Ну, что, готовы к суровым испытаниям?

Роуз радостно захлопала в ладоши.

– Конечно! А вы весь год будете нас сопровождать на заданиях?

– Да, а что-то не так?

Её губы довольно растянулись.

– О, нет… Наоборот, я рада, что вы в нашей команде.

Все девчонки сходили с ума по его смазливой внешности: овальное лицо было покрыто россыпью ярких веснушек, вдёрнутый нос, белоснежная кожа, а в больших, насыщенных голубых глазах как будто отражался весь мир.

Ни с того ни с сего Маттео задал ему неудобный вопрос:

– А вы не слишком молоды для магистра? Не поймите меня неправильно, но сможете ли вы защитить студентов от нападения кровососущих существ?

Денвер окончил академию всего год назад и стал магистром благодаря своей огненной магии. Такой дар встречался очень редко. Он хорош в своём деле.

Магистр раздражённо провёл рукой по длинным огненно-рыжим волосам, доходившим до уровня груди.

– Да, я молод, но смогу защитить этих девушек. Будьте в этом уверены. А вы тот самый личный стражник Эйлин, да?

– Меня зовут Маттео.

– Здорово. Надеюсь, мы с вами поладим.

Тёмный эльф продолжил задавать ему вопросы. Его что-то в нём не устраивало, но что?

– Говорите так, будто у вас уже есть несколько успешных защитных операций за плечами. Я знаю, что это ваша первая миссия.

– Я понимаю ваши сомнения. Но я прошёл серьёзное обучение, – с уважением проговорил он, но полные губы всё же напряжённо сжались. Светлые эльфы не привыкли, чтобы дарки их расспрашивали. Наш народ считает себя лучше их.

– Как вы будете действовать, если станет слишком жарко? Если дело дойдёт до реальной угрозы? – не унимался тот.

Денвер раздражённо вздохнул.

– Я знаю, что нужно делать.

Маттео ухмыльнулся.

– В нашем отряде всего один боевой маг, и то девушка. И вы думаете, что этого действительно достаточно?

Магистр злобно сузил глаза.

– Что вы от меня хотите? Разве я виноват, что никто не хочет с ней работать?

Прозвучало очень грубо. Обычно в отряде бывает от семи до десяти эльфов. А у нас всего три… Волнение моего стражника вполне объяснимо.

– Если вам понадобится помощь, не стесняйтесь попросить, – надменно выговорил тёмный эльф.

Денвер покраснел от гнева, вены на висках вздулись настолько, что, казалось, сейчас лопнут.

– Уверяю вас, что до этого не дойдёт. И к тому же мы будем охранять только мост, а ночные существа там не водятся.

– Как это только мост? А как же Мёртвые земли? – опешила я.

Магистр виновато пожал плечами.

– Мы не пойдём в трёхмесячный поход…

Дыхание стало неровным, и я старалась взять себя в руки, сжимая кулаки.

– Дайте-ка угадаю… это дело рук директора?

– Да.

Роуз недовольно скорчила рожу.

– Почему ты злишься, Эйлин? Мёртвые земли полны опасностей, о которых лучше не знать. Поэтому нам будет безопаснее здесь.

– Она права, – согласился с ней Денвер.

– Ждите здесь. Я скоро приду, – влетела, как ураган, обратно в академию и прямиком направилась в кабинет директора. По дороге случайно сбила с ног пару эльфов, быстро извинилась и продолжила путь. Прошла через мраморную арку и старинные гобелены, не обращая внимания на шепчущихся за моей спиной студентов. Ворвалась в кабинет, сбивчиво дыша.

– Директор! – крикнула я, упираясь руками в стол. – Нам нужно срочно поговорить.

– Эйлин, – указал на стул, – присаживайся и рассказывай, что случилось.

Я сглотнула, пытаясь унять дрожь в руках.

– Почему я не участвую в походе?

Он снял очки и потёр лоб.

– Понимаешь… – подбирал нужные слова. – Королевство тоже нужно защищать, а ты самая опытная охотница среди студентов. Поэтому остаёшься здесь.

Я с яростью хлопнула по столу ладонью.

– Не врите! Кто приказал? Имя!

Директор устало вздохнул.

– Ты же отличница, догадайся сама.

На ум никто не приходил, кроме одного мерзавца.

– Трэвис?

– Не знаю, что ты не поделила с ним, но я не могу ослушаться принца, который через год займёт трон.

– Но это же несправедливо! – возмущённо воскликнула я, ощущая, как внутри разгорается гнев, словно огонь. – Я прошла все испытания и заслужила быть там!

Он нахмурил брови.

– Твоя магия там не работает, почему хочешь туда попасть?