В плену лживого солнца

Росс передвигался от одной картины к другой и всё больше недоумевал. Дальше пошли изображения то ли казней, то ли жертвоприношений. На одном – стаи огромных то ли собак, то ли шакалов рвали человека, на другой – с обезглавленной и подвешенной над чаном жертвы стекала кровь, на третьей – в подожжённом чане, шибко похожем на предыдущий, плавало нечто бесформенное.

– Хренасе светлый мир, – присвистнул кто-то из бойцов. – У нас это вроде по-другому называется.

Оглядывая жуткий зал, Росс почувствовал, как между лопатками взбирается колючий озноб. Бурый рисунок под ногами показался потёками крови, оставленной жертвами диких обрядов. Уродливые линии тянулись по всему полу, сходились в широкий ручей и поднимались по основанию каменной чаши в глубине зала… на которой сидела Лин.

А он и не заметил, когда её отпустил. Над девушкой, свисая с потолка на толстых цепях, угрожающе покачивался чёрный матовый шар.

– Слезла бы ты оттуда, – посоветовал Росс, с сомнением поглядывая на порыжевшие крепления.

Он склонился над краем чаши и осветил дно. Посреди сбившегося мусора и следов от бурых потёков виднелось широкое сточное отверстие диаметром с канализационный люк. Росс взял стоящую в чаше палку с крюком на конце. Расковырял кучу иссохших нечистот и, поддев, подкатил поближе коричневый шар с длинным расколом. Лин резко вдохнула, когда пустыми глазницами на них уставился раскроенный череп. С лицевых костей лохмотьями свисала истлевшая плоть. За прогнившей щекой светлели зубы.

– Что это? – прошептала девушка.

На сей раз в зелёных глазах дрожала тень страха. От дерзкой особы не осталось следа. Эд промолчал, не зная, что сказать. В мыслях вертелись догадки, одна мрачнее другой. Лин дёрнула его за руку – аккуратно, но требовательно, давая понять, что нуждается во внимании.

– Я не знаю, – тоже шёпотом отозвался он и, сдержанно кашлянув, громче добавил: – Ты же у нас учёная, вот и придумай что-нибудь.

– Эд, – вполголоса позвал Север. – Там ещё лестница.

– Иду, – отозвался он, повернулся к Лин и, впечатывая каждое слово, велел: – Стой. Тут. С Михаилом.

К ним, снимая на камеру подземелье, подходил Степной. Оставив девушку с геодезистом, Росс направился в полумрак дальнего угла, где столпилась группа.

Между двумя колоннами чернело пятно перехода. Хасан с парнями обшаривали фонариками наполовину обрушенный свод и верхнюю площадку лестницы. По обеим сторонам от щербатых ступеней колыхались тени. Внизу собралась темень.

– Ну чего, идём? – спросил напарник. – Один хрен выбираться как-то надо.

– Всё обошли, других туннелей здесь нет, – поддержал башкир.

Росс сбросил у колонны опустевшую сумку.

– Заодно будет что Лебедеву рассказать, – хмыкнул он.

– Угум… – промычал Север. – Выбраться ещё надо.

– Блин, Димыч! Ну наговори ещё давай. – Вертя головой, он сошёл на пару ступеней и прислушался. Внизу гуляла тишина. – Погнали, мужики. У нас в запасе не больше часа. До темноты надо вернуться.

В следующий момент где-то далеко наверху громыхнуло. По стенам прошла вибрация. Потолочные плиты угрожающе заскрипели, и тонкие ручейки песка с шелестом посыпались вниз. Команда оглянулась на две одинокие фигурки, застывшие посреди мрачного зала. Пришлось разделиться. С учёными остался башкир и один из бойцов, остальные отправились вниз.

Блеклое пятно выхода постепенно таяло в полумраке. Подземелье наполнилось жаркой духотой. Дышать стало трудно. В глотку словно разбухшая от влаги вата набилась. Пот, катящий со лба, щипал глаза и заставлял постоянно жмуриться.

Лестница закончилась убегающим в обе стороны коридором с гладкими стенами из чёрного, с зернистым рисунком камня. Пробегающий по поверхности луч наделял рисунок объёмом. Вкрапления превращались в мерцающие звёзды, а в тёмной глубине подрагивали спирали галактик и цветные облака туманностей.

– Вот это я понимаю эффект! – восхитился неунывающий Север и провёл пальцами по звёздным скоплениям. – Мне б для дома такой матерьялец добыть. На потолок в спальне. Девки пищать будут. – И, подтянув ремень на штанах, повернулся. – Ну чё, Эдька, расходимся?

– Давай, – отозвался тот и указал себе за плечо. – Я туда. Урядов, за мной.

И уверенно зашагал влево.

Следуя по пятам, молодой парень настороженно сопел ему в затылок. Они прошли метров двадцать, когда впереди показались ступени – в коридор спускалась ещё одна лестница. Прикинув расположение переходов и овального зала, Росс мотнул Урядову головой (перебросив автомат за спину, тот бегом отправился наверх), а сам, выставив пистолет, крадучись двинулся вдоль тёмных зернистых стен.

Он дошёл до поворота, за которым оказалась очередная лестница, но теперь идущая вниз. Сойдя на пяток ступеней, остановился и прислушался. По подземелью гуляли неясные звуки: поскрипывания, мягкий шорох, далёкое посвистывание.

Опасаясь разминуться со спутниками, он вернулся и стал ждать Урядова.

– Выход наверху перекрыт, – сообщил тот, спустившись. – Обвал был. Отрезало напрочь.

– По-нял, – жестом поманив за собой бойца, Эд направился к обнаруженной лестнице.

Они спустились на следующий уровень и, осторожно ступая, двинулись по такому же «космическому» коридору, с обеих сторон которого чернели проёмы. Под ботинками что-то хрустело и лопалось. Воображение рисовало битое стекло и глиняные черепки. Но, когда под ноги упал направленный свет, пол оказался чистым.

– Пойдём-ка обратно, – приглушённо произнёс Росс и стёр с виска каплю пота.

Населённый фантомными звуками лабиринт вызвал жутковатое ощущение неправильности.

– Странное ощущение, – пробормотал парень.

– Тоже заметил?

– Выглядит всё как-то…

– Тс!!

Росс подался назад, выключил фонарик и то же велел сделать Урядову. Со всех сторон обступила тьма. Вдалеке несколько раз приглушённо ухнуло. Парень резко втянул воздух.

– Обвал? – спросил он с тревогой.

– Погоди… – шепнул Эд, лихорадочно шаря глазами по темноте. Изнутри в грудину натужно забило сердце.

По коридору прокатились жуткие звуки. Подвывание и тихий рокот сопровождались активным шорохом. По туннелю ползло что-то крупное. По полу постукивали острые… камни?

В стену перед поворотом упёрся луч прицела. Росс быстро положил руку на автомат, принуждая Урядова опустить оружие. Взял парня за плечо и подтолкнул к стене. Они нашарили узкий проём, бесшумно занырнули в туннель и, затаились по обе стороны от выхода.

По стенам главного коридора полз шелестящий шёпот, в который вклинивались придушенное поскуливание и угрожающий вой. Беспорядочное мелкое постукивание сменилось ритмичными гулкими ударами. Бухтение обрело чёткость, и в нём появились знакомые ноты. Мудрёная конструкция подземного сооружения исказила человеческие голоса до неузнаваемости.

К укрытию подползало голубое сияние, всё ярче обозначая неровный прямоугольник проёма. Облегчённо выдохнув, Эд вышел навстречу.

– Ты!! – гаркнул Север, направляя ему в лицо пистолет. – Ёпта. Да я чуть не уделался на месте! Ф-фуф, ты мать честная. Ну ты и балбес…