В погоне за быком

Пока окончательно не рассвело, сталкеры шли молча, стараясь двигаться как можно тише, и дело было уже не в мутантах, а в наёмниках и бандитах. Хоть прилегающие к "Долгу" и "Свободе" территории топи были относительно безопасными, но осторожность лишней не бывает.

– Разве это топи?
– вполголоса спросил Рыжий.
– Дорога твёрдая, хорошая, - он постучал ногой по земле, - здесь не то, что пешком, здесь и на машине при всём желании не застрянешь.

– Рано радуешься, - шедший первым Шмуль насупил брови, - лесополосу видишь?
– показывая вперёд.

Рыжий стал приглядываться. Рассеивающийся под солнечными лучами туман открывал взору сталкеров небольшой пролесок.

– Вижу, - ответил тот.

– Так вот, - продолжил долговец, - за ним - хутор "Среднелесский", топи за ним начинаются - как раз там и будешь радоваться каждому твёрдому куску земли.

– Ясно, - как-то безрадостно кивал Рыжий.

– В пролеске остановимся, - уверенно говорил долговец.

– Зачем?
– переспросил Вампир.

– Утром патруль, уходивший на "Дикую территорию" видел?

– Видел.

– Они в "Среднелесском" могут быть, так что пока не выясню - лучше в деревьях переждать.

– Хорошо, - согласился с такими доводами Вампир, - устроим привал.

**********

Пролесок встретил сталкеров холодной росой, дождём опадавшую с веток при малейшем касании к деревьям или дуновением ветерка по кронам.

– Я, конечно, люблю утренний душ, но только когда он тёплый и в ванной, а так, - ворчал Скелет, попав под очередной поток "омовения", - мне как-то не прёт....

– Ничего, привыкай, - отвечал ему Вампир, - это тебе не тёплые боксы вашего комплекса. Поживёшь в шкуре простого сталкера, и такой душ с утра раем покажется.

– Вот только не нужно мне про "Нео-Век" напоминать, - обозлился Скелет, - а то быстро передумаю с вами грязь месить, тем более, что три дня сегодня истекут и завтра мне на базу нужно вернуться.

– Смотри сам, - вмешался Тень, - колхоз - дело добровольное....

– Что колхоз, то действительно, - посмеялись сталкеры, - такую разношёрстную компашку в Зоне ещё поискать нужно.

Отыскав небольшую открытую полянку среди кустов и деревьев, сталкеры устроили привал. Пока каждый занимался своим делом - кто протирал намокшее оружие, кто стряхивал с себя холодную воду, кто просто молча курил, устроившись на траве под деревьями, Шмуль внимательно читал ПДА.

– Что там интересного пишут?
– заглянул через плечо Вампир.

– Да так, - хмуро ответил долговец, - с подачи Грека объявили меня дезертиром, так что скоро приватный канал отрубят, пока есть возможность - изучаю сводки, может, что полезное найдётся.

– Ну что, - Вампира, похоже, эта новость даже обрадовала, - добро пожаловать в ряды вольных.

– Было б с чем поздравлять, - всё так же хмуро отвечал тот, - теперь кроме "Свободы" ещё и весь "Долг" на меня охотиться будет.

– Ну и хрен с ними, нас ещё поймать нужно, вот сейчас....

– Это проще, чем ты думаешь, - перебил его Шмуль, встревоженный одним из последних сообщений приватного канала "Долга".

– Чего?

– Утренний патруль скоро начнёт прочёсывать "Рученицу"....

– А с чего это они туда сунулись?
– Вампир удивился.

– Да кто его знает, - Шмуль судорожно вчитывался в последние сводки, - вроде заметили наёмников, и начинают прочёсывать, просят подкрепления, так что скоро туда штурмовой отряд пошлют.

– А вот это уже хреново....
– Вампир задумался, - патруль это одно, а штурмовики ваши - уже совсем другое.... И что делать будем?

– Что за междусобойчик? В чём проблема? Чего задумались?
– вмешались в разговор Тень и Скелет.

Подошли и братья.

– Есть три новости, одна хорошая и две плохих, - ответил Вампир собравшимся, - с какой начать?

– Давай с хорошей.

– Хорошая новость - в "Среднелесском" патруля "Долга" нет...

– Уже лучше.... А какие плохие?

– Плохая новость номер один, - начал Вампир, - Шмуля нашего, - кивнул на долговца, - объявили дезертиром....

– Этого, в принципе, стоило ожидать, - прокомментировал свободовец.

– Плохая новость номер два - путь по окраине топи перекрыт....

– Это как?

– В "Рученице" патруль "Долга" обнаружил наёмников, - ответил за Вампира Шмуль, - и сейчас туда направится штурмовой отряд, так что там будет жарко и соваться туда....

– ...сродни самоубийству.

– Ага, - согласился Шмуль и вполголоса выругался, глядя на ПДА, - всё, приватный канал мне отрубили, так что больше ничего узнать не смогу.

– И что делать предлагаешь?
– пять пар глаз вопросительно уставились на Вампира.

– Здесь только один вариант, - почесал он затылок, - идти напрямую через карьеры.

– Если я правильно понял, - Рыжий внимательно смотрел на бывалых, - это означает, что идём через топь?

– Ты правильно понял, - ответил за всех Тень, - идти придётся через неё.... Не, конечно можно попробовать сунуться в "Рученицу" и перестрелять три десятка вооружённых до зубов и экипированных в экзоскелеты штурмовиков, и это не считая наёмников и патруля, а потом дружно покончить жизнь самоубийством, ибо если "Долг" найдёт, а они найдут...
– он вопросительно посмотрел на долговца и дождался его одобрительного кивка, - ... то в лучшем случае бросят голышом в "газировку", или зашьют в кишки кусочек фонящего графита, а потом отдадут контролёру.... Так что при таком раскладе считаю путь через топи простой лёгкой и безопасной прогулкой по центральному парку. Кто думает иначе, - пусть скажет....
– и снова замолчал.

Сталкеры переглядывались. Хоть свободовец говорил немного жутковатые вещи, но повода с ним не соглашаться не было. "Долг" никому и никогда не прощает нападений на свои отряды - разве что только со "Свободой" сейчас негласное перемирие, да и то уже далеко не первое. И это шаткое перемирие готово рухнуть от любого, даже случайного, выстрела, от любого косого взгляда и снова погрузить Зону в хаос клановой войны.

**********

С севера эхо доносило звуки начинавшегося боя между патрулём "Долга" и неизвестным отрядом наёмников, отчего на душе становилось всё тоскливее. Перспектива идти через топь никого не радовала, но иного пути у них не было.