В погоне за солнцем

Ночь не спасет тебя, бессмертный.

Грустная улыбка рассекла лицо уродливым шрамом.

– Сколь ни гаси окон в старом замке - за ними все тот же полдень...
– тихо повторил Эрелайн. И вздрогнул: в дверь постучали.

– Войдите, - бросил он, стирая с лица усталость, и мельком взглянул на гостя.

Вернее сказать, гостью: дверь отворилась, и в кабинет вошла Висения, непривычная в платье цвета пепла розы и собранными в нарочито небрежный пучок волосами.

Шаги затихли. Она остановилась и негромко сказала:

– Пора, мой лорд. Экипаж уже подан. Мы ждем только вас.

– Я задержался. Прошу прощения, - Эрелайн отвернулся от окна и неторопливо направился к ней, подав руку.

– Для меня будет честью сопровождать вас.

Благодарно кивнув, Висения приняла его руку и сразу же заговорила о планах, о списке тех, с кем непременно следует переговорить, а с кем - встретиться, о чем сложить представление... Эрелайн слушал ее рассеянно, слишком часто отвлекаясь на посторонние, лишние сейчас мысли. Из узкого перехода, лишенного окон, они перешли в галерею, расчерченную дробящимся через витражные стекла косыми полосами света. Неслышно за спину скользнули Сэйна и Адрин, ступая с ним шаг в шаг, став его тенью.

...- Не забудьте: вьер Тьерри, вьер Ниес и вьер Диэр, - напомнила Висения, наклонившись вперед и выглянув из кареты. Рукой она держалась за открытую дверцу. Браслет на узком запястье сверкнул дымчатыми топазами.

Адрин терпеливо дожидался ее, не выказывая и тени недовольства.

– Не забуду, - улыбнулся Эрелайн и обернулся к стоящей рядом Сэйне.
– Прошу вас, леди.

– Только после вас, мой лорд, - сухо сказала она, склонив голову.

– Сэйна, прекратите. Нет такой силы, которая заставит меня не пропустить леди вперед.

– Я - ваш страж.

– От этого вы перестаете быть леди?
– Эрелайн иронично вскинул бровь. И нетерпеливо, с некоторым раздражением продолжил: - Вы мой страж, и за это я вам благодарен. Но я не беззащитен и не нуждаюсь в излишней опеке. Поэтому, Сэйна, будьте любезны, присаживайтесь. Если вы настаиваете, то это приказ.

И, не намереваясь тратить времени на спор, Эрелайн распахнул дверцу. Сэйна подняла на него серо-стальной укоризненный взгляд и, поколебавшись, первой ступила на подножку кареты. Дождавшись, когда леди опустится на сидение и устроится, расправив скупым движением складки скроенного по-мужски сюртука, Эрелайн поднялся за ней.

Приглушенное ржание, щелчок поводьев - и экипаж, покачнувшись, тронулся в путь.

Эрелайн отвернулся к окну. Пейзаж - такой привычный, знакомый каждым штрихом, обрисовывающим мягкие перекаты холмов, каждым акварельным мазком в минорной гамме низких туч - тянулся следом за ними.

Дождь, весь прошедший день и прошедшую ночь барабанивший в окна, перестал, но солнце так и не озарило мир своим светом. Порой его лучи пробивались сквозь тучи, пронзая сумрак дождливого дня и почти сразу исчезали.

Казалось, на Холмы сошла осень. Сердце начинало биться медленнее, пальцы - леденеть. Эрелайн отнял их от стекла.

Нет ничего хуже непрошеных воспоминаний и пустых сожалений. Но как же тяжело укрыться от них.

– Рейген сказал вам имя того, кто видел Зарерожденного на Берегах?
– негромко спросил он.

– Сказал, - коротко ответила Сэйна. И, предвосхищая вопрос, продолжила: - Мы с Дэином посетили крепость и допросили его.

– Можно что-нибудь предполагать?
– голос Эрелайна звучал слабо, едва слышно, но не мягко.

– Сложный вопрос. Одно могу сказать точно: это не ошибка. Не уверена, что мы можем говорить о Кэррое. Слишком неточное описание.

– Вот как...
– проговорил Эрелайн, больше сам себе, и нервно побарабанил по сидению, обитому темно-вишневым бархатом. Потом вздрогнул, вспомнив, что он не один, и спросил: - Что-нибудь еще, Сэйна?

– Я подготовила подробный отчет, но не успела его предоставить. В нем - результаты допросов, осмотр нами крепости, выход в рейд. Если позволите, я бы предпочла отложить доклад до вечера.

– Не вижу смысла вас торопить. Так будет лучше.

"Так будет лучше"... губы беззвучно шевельнулись, повторяя.

Так. Будет. Лучше. Три простых слова. Простых - и всегда лживых.

Эрелайн резко задернул штору.

***

– Лорд Эрелайн, леди Висения, добро пожаловать!

Лорд-правитель склонился в неглубоком поклоне, когда они поравнялись с ним, поднявшись по ступеням. Бело-розовый мрамор не сверкал, не искрился - мягко светился, окутывая все лиловой мерцающей взвесью. Парк, разбитый перед дворцом, ослеплял умытой дождем зеленью. Пелена облаков, обнявшая солнце, расступилась, и пасмурная мгла, скрадывающая цвета, уступил место золоту дня.

– Мое почтение, лорд. Мое почтение, леди, - Эрелайн склонился в ответ. Зашелестели юбки, когда Висения присела в реверансе. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы убедиться в том, что он безупречен.

– Мое почтение.

Леди-правительница с царственным величием склонила голову, едва обозначив поклон. Если бы кто-нибудь, отбросив улыбчивую маску льстивого света, спросил ее о столь скупом приветствии, она непременно извинилась бы сложностью высокой прически, в которую придворные дамы собрали пламя ее волос. Однако безупречно прямая осанка, вскинутый подбородок и высокомерие, прячущееся в золоте глаз и алом изгибе губ, выдали бы ее ложь.

– Проходите, - в улыбке лорда Этвора всегда было что-то мальчишеское. Он невольно вызывал симпатию, стоило только улыбнуться этой открытой и обезоруживающей улыбкой.
– Вы нечастый наш гость, лорд Эрелайн, поэтому я особенно рады, что вы смогли выкроить время на наш скромный прием.

– К сожалению, вы правы. Но я постараюсь исправиться, - улыбнулся Эрелайн в ответ.
– В Тисовую залу?

– Духота дворцовых залов успела надоесть нам за зиму. Она в этом году была как никогда долгой, - уклончиво начал Этвор. И быстро продолжил: - Мы хотели порадовать гостей званым обедом в старом парке, но дождь переменил наши планы. Теперь, конечно, поздно все менять, и обед будет в зале, но мы подумали, что предобеденная прогулка будет приятна всем гостям.

– Что может быть слаще, чем воздух после дождя?

– Только изящество дворцовых приемов, - улыбка леди Айори вышла на редкость неискренней.

– Чудно! Чудно, друг мой!
– не заметив колкости супруги, воскликнул лорд Этвор и в порыве приподнятого настроения и радости дружески ударил Эрелайна по плечу.
– Проходите, располагайтесь! Я присоединюсь к вам чуть позже: сами понимаете, встреча гостей! Если вам что-то потребуется, обращайтесь к лорду-распорядителю двора.

– Полагаю, в этом не будет необходимости, но спасибо, - Эрелайн кивнул, обозначив легкий поклон. И шагнул с Висенией в распахнутые настежь светлые двери с вставками из хрусталя.