В поход за монстрами!

— Мишка прав, ты ничем не помогла бы, — мотнул я головой. — И сама бы погибла. Там было очень опасно.

— Ты не знаешь, насколько я сильна в бою, а рассуждаешь… — резко ответила Юленька. — Ты ничего обо мне не знаешь…

— Ладно, забыли, — пристально посмотрел я на Юлю, затем на Мишку. — Враг ушёл, но может появиться вновь. И будем начеку. И ещё — я хочу с вами договориться. Ни слова родителям о том, что произошло в той пещере. Понятно?

— Да, ни слова, — кивнул Мишка, постепенно приходя в себя. И царапина от ритуального ножа перестала кровоточить.

— Я никому не скажу, если будешь брать нас с собой, — надула губы Юленька, решив меня шантажировать.

— Может, не надо с собой? — нервно сглотнул Мишка. — Мне и этого раза хватило.

— Пора становиться мужчиной, Мишутка, — зловеще улыбнулась бестия, ударив Мишку в плечо.

— Я и так мужчина, — зарычал в ответ Миша. — И не называй меня Мишуткой. Я тебе не плюшевый медведь.

— Ну вот, сейчас мужчина. Не Мишутка, а Михаил Освободитель, — Юленька достала из своего рюкзака топор с мерцающим лезвием. — Держи, это Рубитель Голов.

— Угомонитесь, — предупредил я. — И спрячь оружие…

— Ну где вы там, молодёжь? Что остановились-то? — крикнул нам Кутузов.

— Ладно, потом выдам, — хмыкнула Юленька. — А ты подобрал мой молот?

— Да, — я вытащил из своего рюкзачка блестящее оружие и передал бестии. Перед уходом его и забрал. Сложно было не заметить в полутёмной пещере.

— И что дальше? — посмотрел на меня Мишка. — Ты будешь искать этого урода?

— Уже ищу, — улыбнулся я. — Но аккуратно. Он может перехватить змейку. Однажды так уже было.

— Помню, — нахмурилась Юленька. — Ты рассказывал. На Байкале…

Мы подошли к костру, и женщины заохали, замечая у Мишки порез на щеке.

— Что с Мишей? — тревожно посмотрела на своего сына Кутузова. — На вас напали?

— Да ну, так бы и вы услышали, — широко улыбнулась Юленька.

— Нашли какой-то колючий кустарник, — ответил я за Мишку. — Вот Миша и задел его случайно.

Чуть позже мы, наевшись действительно вкусного супа, послушали, как играет на гитаре Захарыч. Слуга приволок её не зря, как оказалось. Играл он просто замечательно, хотя выпевал не все ноты.

Затем мы начали разговаривать, что будем делать, когда достигнем вершины. Мужчины наперебой начали говорить о доме отдыха. Надо отдохнуть от переходов. Если мы так притомились, поднимаясь всего-то полдня на гору. То следующие два дня будут тяжелее. И женщины на удивление были солидарны с мужским решением.

Пока мы пили горячий чай, возникла небольшая пауза. Лишь костерок потрескивал, и лёгкий ветер трепал углы нашей палатки.

— А прикиньте, Игорь недалеко от нас воюет с тёмными тварями, — заблестел глазами батя.

— Ну вот что ты!.. — воскликнула маман. — Так хорошо сидим. Не надо пугать, Ваня!

— Да, никаких тварей, монстров, разломов и порталов с Высшими, — предупредила Анна Апраксина. — Мы на отдыхе.

— Да, лучше наслаждаться природой, — ответила Татьяна Кутузова. — Кому ещё чаю?

Конечно, чай в походных условиях — совершенно другая тема, нежели дома. На природе он кажется гораздо вкуснее, насыщеннее. Будто пробуешь совершенно другой напиток.

Разумеется, мы потребовали ещё добавки, а маман вспомнила о булочках с корицей, которые приготовила Аннушка. Она щедро раздала их, и я с наслаждением вгрызся в мягкую душистую сдобу. Да и булочки на природе тоже особенные.

Я вспомнил слова бати, и меня осенило. Точно! Игорь же недалеко!

Змейка пока не нашла Шувалова. И я отправил её на поиски группы наёмников, в числе которых Игорь и тот седой старик с бородой и мудрым взглядом, Клим.

— Серёга, а как ты сделал это? Мы же всё видели, — тихо обратилась ко мне Юленька. — Да, Мишка?

— Мне некогда было видеть, — улыбнулся через силу друг. — В это время в меня воткнули нож.

— Ха! Царапинку получил, а уже в ветераны себя записал, — иронично улыбнулась бестия.

— Если бы по тебе лезвием провели, по-другому бы разговаривала, — пробурчал Мишка.

— Ну всё, хватит, — пресёк я напряжённую беседу. — Вы ещё подеритесь из-за того, кто пострадал больше. Всем досталось. И Мише тоже, и тебе, Юля.

— Ладно, извини, Мишут… — Юленька вовремя осеклась. — … Миша. Так что, Серёж, как ты смог это сделать? Ты же ни разу не превращал никого в монстров. И вдруг…

— Я не знал, получится ли, — ответил я. — Отдал мысленную команду…

В общем, пока змейка искала Игоря с Климом, я вкратце объяснил, что ничего необычного не чувствую. Мысленные команды, образ существа, в которого хочу превратить врага. Импульс. Вот и всё.

Правда, в груди после этого до сих пор покалывало. Всё-таки пришлось работать на пределе своих способностей.

Друзья восхищённо о чём-то говорили, а я в это время увидел группу наёмников. Они находились в деревне, окружённой высоким частоколом. И нуждались в помощи.

Три мёртвых наёмника лежали у ворот частокола. Ещё четверо защищали столпившихся за ними жителей деревни, которых не меньше пятисот человек.

У Игоря голова перебинтована тряпицей, уже пропитанной кровью. В руках он судорожно сжимает изогнутый меч. Клим шёл к смотровому окошку ворот, прихрамывая на одну ногу. На второй я заметил глубокую рану от звериного когтя, которая также была наспех закрыта куском ткани.

А потом я увидел питомцев Шувалова. Другого варианта здесь и быть не могло.

Крупные звери собирались недалеко от деревни и готовились к решающему штурму.

Вот я заметил тёмного жреца. Он вышел на большую скалистую площадку, вытянулся в полный рост и указал в сторону деревенских ворот.

Белые медведи, огромные волки и рыси не рычали, не громыхали своими голосами.

Страшно было то, что эти тёмные твари, не издав ни малейшего звука, бросились вперёд. Лавина жутких зверей спустилась с возвышенности, окружая частокол.

Ещё один гортанный крик жреца — и твари сомкнули кольцо.

Глава 9

У подножья Белухи, окрестности деревни Катунь, за десять минут до нападения.

Под ногами хрустел мелкий камень, ветерок сегодня был щадящий, и солнце пряталось в основном за тучи. В общем, красота, а не погода.

— Сколько мы тут бродим, и без толку, — вздохнул Рома, плечистый парень с пулемётом на плече. — Какая это по счёту тропа?