В поход за монстрами!

А мне-то какая разница? Главное, что это ускорило наше вторжение.

Змейка зависла под потолком, показывая мне спящих, блуждающих в полутьме, принюхивающихся элитных хищников Шувалова.

Мы залетели как ураган. Пришлось убить пятерых зверей, которые набросились на нас у входа. Первого — прыгнувшего на меня волка — убил я. Скрепя сердце, проткнул его водяным копьём. Ещё одного волка срезал Игорь, взмахнув пару раз изогнутым мечом. Акулыч пробил череп медведя, взмахнув плавниками.

Остальные не успели добраться до нас. Более двадцати зверей будут жить. Им повезло. Я заключил каждого из зверей в водяную тюрьму.

— Это же агрессивные твари, — сказал Игорь, всё ещё сжимая меч. — Может, проще их завалить, чтобы не мучились?

Волки и медведи вгрызались зубами и клыками в водяную решётку индивидуальных магических клеток, но всё было бесполезно. Они были сильны, несомненно. Но что они могли сделать против архимага?

— Никого больше убивать не будем, — резко ответил я. — То была вынужденная мера. Внутри каждого из них управляющие кристаллы. Отсюда и агрессия.

Клим развёл руками в стороны.

— Тогда их просто надо вытащить, — ответил он, направляясь к ближайшей «белой горе», вставшей на задние лапы. Медведь яростно рычал, продолжая терзать водяную преграду.

— Учитель! — вскрикнул Игорь.

— Подожди, он знает, что делает, — остановил я телохранителя.

Старик в это время уже оказался напротив медведя. Протянул ладонь к черепу беснующегося зверя. Ладонь старика осветилась так же, как и вспыхнул красный кристалл во лбу медведя. И когда это произошло, Клим сжал ладонь в кулак.

Кристалл просто растворился, перестал существовать. А медведь упал на четвереньки, затем сел, тихо зарычав в нашу сторону. Теперь он просто защищался, и я почувствовал его животный страх.

Только сейчас я понял, что произошло. Старик избавил зверя от управляющего кристалла, без использования специальных приспособлений, которыми вытаскивал камни ранее Евграфий Романович. Клим очень силён, но всё-таки почему же он скрывает это? Чего он опасается?

Когда старик освободил всех питомцев от управляющих кристаллов, мы собрались у входа. В этой пещере больше ничего интересного не было. Поэтому пора отправляться в следующую.

— Я направил Орлову координаты этого места, — убрал я телефон в карман рюкзака. — Скоро его люди заберут питомцев.

— Сомневаюсь, что они сюда так быстро доберутся, — улыбнулся Игорь.

— У них есть для этого приспособления, — ответил я, вспоминая передвижные магические платформы, которыми иногда пользовались люди Орлова.

Не мешкая, мы отправились ко второй пещере. Она оказалась чуть меньше предыдущей и тоже начиналась туннелем.

Попав внутрь, мы почти не встретили сопротивления. На этот раз змейка съела трёх врагов, которые направили магическую пушку в сторону входа. Причём проглотила их вместе с орудием.

Ещё на двух, вероятно, командиров, судя по их нашивкам, я успел накинуть водяной купол, прижимая злодеев к земле.

Другой умудрился прыгнуть в портал с каким-то сияющим плоским камнем в обнимку. И тёмное полотно перехода схлопнулось. Остальных пощёлкали мои питомцы.

— Вы покойники! — зарычал один из пойманных, стараясь подняться и упираясь плечами в водяную плёнку.

Ну давай, попробуй, наивный. Если уж элитные звери не смогли вырваться, то тебе и подавно это не светит.

— Смотри аккуратней, — ответил я. — А то пупок развяжется.

— Вы опоздали! — зарычал пойманный. — Наш хозяин порвёт вас, всех до единого.

— А губа не треснет у вашего хозяина? — засмеялся я. — Ладно, отдыхай. Скоро за вами придут.

В ответ я услышал ругательства. Второй сидел тихо, лишь испуганно посматривал в мою сторону. Он знал, на что я способен.

— Ну что, вижу, вы уже всю работу за нас сделали, — услышал я за спиной голос Орлова.

Он зашёл в пещеру в окружении имперцев, которые осмотрели каждый уголок.

— Семён Михайлович, надо было срочно отреагировать, — ответил я. — Питомцев приняли?

— А то, — довольно ухмыльнулся Орлов. — Хорошие, крупные питомцы. Немного воспитать и — на границу.

— Мы знаем, где скрывается Шувалов, — произнёс я и, кажется, удивил Орлова.

— Так, и где этот ублюдок? — он помрачнел, доставая планшет, на экране которого я заметил карту.

— Вот здесь, — ответил я. — Но есть определённые сложности.

— Пойдёмте в наш лагерь, — махнул нам министр обороны. — Разбили его на плато неподалёку. Расскажете всё по порядку.

Чуть позже, когда мы очутились в палатке и рассказали, с чем столкнулись во время атаки на тёмный щит, Орлов задумался.

— Ну да, какая-то хитроумная ловушка, — пробормотал он. — Причём самодельная. Я таких не встречал.

Затем он вышел наружу и с кем-то пообщался по телефону.

— Так, — Орлов вновь зашёл внутрь. — Осталось дождаться нам ещё одного человечка. Он готов решить эту проблему. А пока оцепим это место, чтобы Шувалов никуда не делся.

Чуть позже, покинув палатку, мы наблюдали, как быстро и профессионально имперцы выставляют оцепление, ставят ловушки. Я даже заметил блокираторы. Артефактор рассказывал, что такие штуковины не дают сформировать любые порталы в радиусе пяти километров.

Теперь Шувалов точно не должен улизнуть.

* * *

Гора Белуха, укрытие Шувалова, за полчаса до этого.

— Так, и что там? — Шувалов пристально смотрел на худощавого гвардейца, который чудом ушёл через энергетический тоннель.

— Я видел Смирнова, питомцев… — дрожал гвардеец. — Змея пыталась схватить меня, но я решил прыгнуть…

— Значит, ты оставил своих товарищей, — нахмурился Шувалов. — Поэтому тебя ждёт наказание.

— Я свою задачу выполнил, — гвардеец достал из-за пазухи мерцающий камень, напоминающий продолговатый блин. — Забрал, как вы и просили.

Шувалов просиял глазами, улыбнулся:

— Ты забрал камень силы! Это очень хорошо. Давай его сюда.

— Вы меня пощадите? — с надеждой в голосе спросил его гвардеец, передавая князю артефакт.

Шувалов промолчал. Он принял ценный предмет, затем положил его на колени и разместил на нём ладони. Энергия потекла в него, восполняя недостаток маны после сборки големов. Очень даже вовремя.