В поисках того самого

***

Сидеть дома после неудачного свидания и неожиданных открытий по поводу волчонка не хотелось, а сбегать просто так — ещё и глупо: она взрослая самостоятельная женщина, а не импульсивная девчонка, которой надо побыть одной. Поэтому Нита накинула куртку, сапоги и забрала с собой непромокаемую сумку.

— Ты куда? — окликнул Ларс, занятый готовкой.

Он проявил недюжинные проницательность и здравомыслие: ни слова не сказал ни про Караша, ни про их возню на полу и вообще вёл себя так, словно ничего не случилось. В глубине души Нита ему завидовала: у неё это получалось хуже.

— В лес, проверю ловушки.

— На неосторожных путников?

— Ага, на глупых наглых волчат, — отозвалась ведьма. — Жди меня дома. Скоро вернусь! — пообещала она и быстро скрылась в лесу.

— Добытчица, — оскалился Ларс ей в спину, но Нита ничего не ответила.

Лес у могильника она знала как своих пять пальцев. Вон ту сторону болота лучше обходить стороной, там жила колония трясинников, запросто могли утянуть на дно. Поодиночке мелкие, похожие на выдр существа не опасны, но, когда нападают стаей, становятся нешуточной угрозой. В чащобу нередко забредал хрящик, прозванный так за любовь выгрызать у жертв позвоночник. Его Нита опасалась всерьёз и сбегала, едва завидев: даже в волчьей форме непросто справиться с двухметровой ядовитой тварью. К счастью, ленивый и медлительный хрящик редко преследовал добычу, довольствуясь падалью.

Ещё из нечисти поблизости давно обитал сладкогубый живоглот, который охотился на мелких животных, — Нита громко хохотала над названием нежити в научных кругах. На губах живоглота выделялся парализующий яд, опасный и для человека, но не очень большой живоглот не нападал на зверей крупнее лисы, а волчицу или людей и вовсе обходил по широкой дуге. Зато стащить попавшегося в её ловушки зайца или куропатку мог запросто, и Нита периодически устраивала вылазки, отгоняя его подальше со своей охотничьей территории.

В общем, болото жило своей жизнью, Нита — своей, и они прекрасно сосуществовали.

Сегодня дичь пришлась бы особенно кстати. Запасы ещё оставались, но какой оборотень откажется от свежатины! Найдёныша попробуй прокорми, да и молодая здоровая волчица отличалась отменным аппетитом. Не в коня корм, как посмеивался Караш, щекоча её рёбра, и приносил из лавки самые лакомые куски. Теперь некому будет приносить… Да и лавку лучше сменить — видеть бывшего любовника не хотелось.

Первые ловушки были пустыми. Ожидаемо, Нита и не рассчитывала на удачу у самого дома — кружащие в окрестности лазурницы распугивали осторожных зверьков. Нита и силки здесь ставила больше по привычке, обозначая территорию. Основные охотничьи угодья располагались дальше в лесу. Но там лучше бегать зверем.

Остановившись у старого дуба, Нита сбросила сапоги, стянула через голову рубашку, скинула штаны, бельё. Сложила всё в дупло, в очередной раз с подозрением глянула на небо: дождь, конечно, перестал, но ничто не мешало ему зарядить снова. Потянулась — от души, всем телом, наслаждаясь свободой и сырой лесной прохладой.

Само превращение давно уже не причиняло боли и выходило легко, и, хотя процесс сложно было назвать приятным, небольшие неудобства с лихвой искупались волчьими ощущениями. Упругой лесной земли под лапами, умопомрачительными запахами леса, новыми голосами, неслышными человеческому уху. Мир обрёл новые грани, стал больше, ярче, более живым.

Волчица встряхнулась, взяла в зубы мешок и неспешно потрусила в лес. Потому что хотя она и взрослая, и самостоятельная, но побыть одной действительно стоило.

Караш здорово испортил ей настроение, да ещё и обидел мимоходом. И пусть она ждала от него этого решения, всё равно надо было немного привыкнуть к переменам в жизни. И волчонок этот проблем подкинул…

Не выгонишь теперь его. Камень можно вернуть, но Ларса было жаль, и хотелось помочь. Он, конечно, редкий наглец и балбес, который сам же себе и навредил, но смерти он точно не заслуживал. Хороший всё-таки парень, незлой, и с принципами. И со странностями, хотя она так и не могла понять, что в нём не так и действительно — не так ли? Или он, наоборот, ведёт себя совершенно нормально для молодого волка, а она за время жизни вне клана забыла, как это бывает?

Со следующим силком повезло: недалеко от дома в ловушку попался здоровенный, упитанный летний заяц. Попался совсем недавно и был ещё жив. Нита одним движением челюстей оборвала его страдания и после недолгих мучений сунула в мешок: одной только пастью и волчьими лапами решить задачу было трудно, но она за годы жизни приспособилась. Ещё пара ловушек оказались пустыми, а вот в следующую угодила косуля, которую уже начали есть.

Самую ценную, со звериной точки зрения, часть туши — брюхо — выедала пара загрызел. Эти некрупные хищники, похожие одновременно на кошек и крыс, только весом около пятнадцати килограммов, жили и охотились небольшими стаями. Не брезгали падалью, стаей могли завалить кого-то вроде той же косули или молодого кабанчика.

Уступать им добычу Нита не собиралась и, бросив мешок, с рыком бросилась в атаку. Загрызлы пришлись кстати: самое то, чтобы сбросить накопившееся напряжение и раздражение. Их она точно не станет жалеть.

Только мелких хищников оказалось не двое. Остальные терпеливо дожидались своей очереди в траве вокруг, пока лакомились главная самка и её самец. Стая оказалась внушительной, с десяток особей, которые с громким противным писком бросились на врага.

Одну Нита поймала ещё в прыжке, клацнула челюстями, резко дёрнув мордой, — тушка обмякла со сломанным хребтом. Но на место первой загрызлы пришли остальные. Хватали за лапы, норовили вцепиться в горло. Одна прыгнула на холку, но Нита прокатилась по земле, прицелившись так, чтобы придавить наглую тварь плечом. Только выпрямилась — ещё одна повисла на горле под самой мордой. Волчица дёрнулась от боли — зубы у загрызел были острыми и очень прочными, за что их так и назвали.

Но предпринять что-то ещё Нита не успела. Тишину разорвал грохот выстрела, и убитая загрызла шмякнулась на траву. Следом, почти без паузы, грохнуло ещё раз — и через мгновение загрызлы с визгом кинулись врассыпную.

Ларс стоял в стороне, метрах в десяти, с револьвером в руках, и как-то особенно сильно не походил сейчас на волчонка. Взгляд острый, цепкий, руки — твёрдые, во всей позе — уверенность. К огнестрельному оружию он явно был привычен.

Нита раздражённо фыркнула, тряхнула головой, отводя взгляд, и подошла оценить состояние туши. В отличие от диких животных, её не интересовали потроха, а вот до мяса конкуренты, кажется, добраться не успели.

Ларс тем временем убрал револьвер в кобуру и приблизился. Нита бросила на него взгляд, тихо рыкнула.

— Но я же попал, — насмешливо улыбнулся он, пожав плечами и каким-то чудом угадав, за что на него сейчас скалилась волчица. — И я не сомневаюсь, что ты бы справилась сама и всех поубивала, но зачем? Без вожака стая всегда разбегается. Дай посмотрю, — он опустился рядом на корточки, положив руку ей на холку.

Нита недовольно вывернулась из-под ладони парня, опять тихо, предупреждающе зарычала: ещё не хватало, чтоб он в её шерсти копался!

— И кто из нас ведёт себя как ребёнок? — И столько ехидства было в его взгляде и голосе, что у Ниты буквально зачесались зубы хорошенько грызануть его за руку, чтобы не распускал. Или за что-нибудь ещё.

Но вместо этого Нита мысленно рыкнула уже на саму себя. Ну что за детские обиды, в самом деле? Ларс прав, сама она осмотреть раны не могла, а сейчас, когда схлынуло напряжение драки, начала ощущаться боль. Терпимая, но жгучая. Да и зубы загрызлы не чистят, было бы неплохо обработать.