В поисках того самого

Дальше группа двинулась с опаской, но без возражений, и остаток пути до места ночлега прошёл спокойно. Если не считать того, что Аркон несколько раз пытался заговорить с Нитой на отвлечённые темы, но ведьма от этих попыток ускользала под благовидным предлогом: надо было внимательно следить за окрестностями, нечего отвлекаться на болтовню.

Ей не нравился этот волк. Слишком сильным, наверное, оказалось первое впечатление, и нынешняя обходительность проводника не могла перекрыть прежнего хамства. А ещё Нита никак не могла понять причины перемены в нём. Если некто ведёт себя с незнакомыми людьми грубо и нагло, а потом вдруг меняется по щелчку пальцев, это неспроста, для этого должна быть какая-то причина. Ни один правдоподобный вариант не приходил в голову, и это только добавляло настороженности.

Только одна причина подзуживала переступить через себя и проявить к Аркону благосклонность. Причина, повышенная до помощника, вела себя образцово: слушалась беспрекословно, за спутниками и по сторонам смотрела внимательно и никуда не лезла, однако и рыжую девицу не только не прогоняла, но ещё и заметно её опекала. Ларс помогал девушке на сложных участках, хотя та явно преувеличивала свои страдания. Ниту подмывало уделить больше внимания проводнику назло ему, но ведьма сдерживала глупое стремление. Не хватало наворотить глупостей из-за мальчишки!

Остаток пути она пыталась уговорить себя, что это просто инстинкты, что воспринимает она Ларса как младшего члена стаи и потому заботится, что он её совершенно не интересует, но к вечернему привалу окончательно убедилась, что уговоры не помогают и самообман не срабатывает. Она ревновала его совсем не как щенка, и это злило. Ведь мальчишка же, ну как она могла им увлечься?! Нет бы Арконом, он взрослый и красивый волк и как будто настроен подходяще: сблизиться, но ненадолго, зато — ко всеобщему удовольствию. Придумала тоже...

Пройдя краем болота, они ступили в Мёртвый лес. В глаза перемена не бросалась, обыкновенный лес: густой, зелёный, с редким из-за слишком мощных крон подлеском, сыроватый и мшистый. По дороге попалось несколько усыпанных подрастающими кустиками брусники ягодников, один — незнакомый прежде, и Нита мысленно его отметила, чтобы наведаться в сезон.

Но ощущалось незримое напряжение, разлитое в воздухе и нарастающее с каждым шагом. Переизбыток вторичной магии в пространстве не отмечался сознательно, но его чувствовал даже неодарённый Тарсам. Студенты совсем притихли, Тант и Шаир о чём-то негромко переговаривались, но по сторонам зыркали тревожно.

Мёртвый лес не спешил знакомить незваных гостей с «развлекательной программой» и разнообразными «артистами», и спокойствие это выглядело затишьем перед бурей. Тревожно, но, конечно, это не повод повернуть обратно с полпути.

До следующего места ночёвки, берега озера, добрались засветло и почти без остановок. Несколько раз пришлось задержаться из-за магов и последствий их колдовства, как и предчувствовала Нита.

Один из учеников забыл убрать отпугивающие комаров чары, и те в Мёртвом лесу начали приманивать кровососущую дрянь, благо только насекомых, так что ведьма на него рявкнула, накинула свой полог — её магии Мёртвый лес не только не мешал, но даже помогал, — и посоветовала парню вечером осмотреть себя в поисках клещей.

Отличился и Шаир, который забылся и попытался призвать светляка. Ударило по нему самому, благо несильно, обыкновенной тошнотой, от которой помогло ведьмино зелье. Кажется, больше мужчину терзали не последствия колдовства, а стыд за собственную ошибку и плохой пример ученикам.

Объявление об остановке на ночлег с облегчением встретили все: шли всё в том же хорошем темпе, и хотя никто не ныл, с непривычки устали.

Нита не знала, откуда взялось его зловещее название, особых проблем Око Мертвеца никогда не доставляло. Не больше, чем все остальные. Глубокое, чёрное, почти правильной круглой формы, оно совсем не манило окунуться даже в жару, слишком обрывистыми и топкими были берега, но имелась пара проверенных спусков, где можно было подобраться близко и зачерпнуть котлом: вода годилась для питья и, несмотря на неприятный тёмный оттенок, была вкусной.

Тарсам приметное место тоже узнал, как и ровную поляну с кострищем, подходящую для стоянки, и быстро организовал обустройство лагеря. Занялись этим Шаир с мальчишками-студентами, а профессор со столичным гостем присели в стороне и быстро увлеклись какой-то сложной отвлечённой дискуссией.

На прошлой стоянке костёр развели при помощи магии, и очень быстро, сейчас этим вызвалась было заняться рыжая девчонка, но Шаир вовремя удержал её, напомнив о проблемах с магией, и попросил о помощи Аркона. Самим учёным не хватало умений, чтобы развести костёр из сырых дров, а оборотень уже продемонстрировал собственный опыт.

Рыжая оказалась больше ни к чему не пригодной и присела на поваленный ствол рядом с профессором. Оставалось неясным, почему и зачем её вообще взяли с собой; не для того же, чтобы вилась вокруг Ларса! Нита решила, что непременно спросит у профессора, если придётся к слову.

Обустроились в итоге быстро, и часа не прошло. Поставили палатки, приладили на врытые кем-то у костра рогатины толстую палку, над разгоревшимся пламенем подвесили два больших котелка — один под кашу с солониной, второй под травяной отвар, которым Нита предпочитала заменять в дороге чай: и вкуснее, и полезнее.

Волчица в походах охотилась под настроение, чтобы разбавить отрядную еду свежатиной, но сегодня никого радовать не хотелось, скорее наоборот. С другой стороны, она всё равно пойдёт осматриваться и разминать лапы, может что-то и попадётся. Перекусить кому-нибудь шею будет очень кстати…

Аркон охотиться тоже не рвался. Держался немного в стороне и прислушивался к лесу, отрабатывая гонорар охранника. Ните казалось, что особенно пристально он следит за ней, и под этим взглядом делалось неуютно, но ведьма списывала это на общую взвинченность.

Нет, точно нужно перекинуться и немного размяться, совместив приятное с полезным.

Пока готовилась каша, уставшие путники распробовали отвар, и он пошёл на ура. В промозглой сырости, которая к вечеру начала накрапывать мелким противным дождём, очень хотелось тепла — и наружно, которое давал костёр, и внутрь. Никаких фляжек с горячительным никто не доставал, и это стало первым явным плюсом нынешней группы. Хотя кто их знает, этих студентов, что у них припрятано по рюкзакам… Может, они при профессоре паиньки.

Старшие за готовкой разговаривали о только им понятных исследованиях и исследователях, молодёжь — об учебных перипетиях и общих знакомых, и всё это Ните было равно не интересно. Расспрашивать о цели пути, документах и городе тоже не хотелось, вряд ли они могли рассказать что-то неожиданное.

Привычная история. Если никто из участников экспедиции не пытался подбивать к симпатичной ведьме клинья, она выпадала из их общества и находилась немного в стороне. Ниту это вполне устраивало, она тоже не искала знакомства с людьми.