В поисках того самого

Детей можно было понять. Выросшие в Клофорде с его юным и ещё совсем небольшим деревом, они никогда не видели настоящих древних гигантов. Нита, конечно, тоже не видела, а вот подобные емшанскому в его лучшие годы — вполне.

Кроме того, вскоре стало не до созерцания, ведьму начало покусывать дурное предчувствие. Она то и дело оборачивалась, чтобы пересчитать взглядом группу и удостовериться, что никто никуда не пропал.

К чутью своему Нита привыкла прислушиваться, вот только пока не выходило разобраться, откуда ждать угрозы. И какой именно? Одних местных обитателей лучше встречать в волчьем виде, против других куда полезнее ведьмовская сила. Но куртку она на всякий случай сняла: если придётся перекидываться, тут уж не до стеснения, лишь бы быстрее. К тому же погода сегодня решила побаловать, солнце выбралось из-за туч и пригрело совсем по-летнему, и Нита не мёрзла.

Первым приближение опасности заметил Ларс с волчьим слухом. Он шёл рядом с Нитой, то и дело тревожно поглядывал влево, поминутно сбавляя шаг и прислушиваясь, явно встревоженный чем-то непонятным. А потом двумя прыжками вырвался вперёд и выразительно зарычал, припав на передние лапы, вздыбив холку и не отрывая пристального взгляда от зелёного сумрака.

— Остановка! Все в круг! — Нита начала действовать, не тратя время на выяснение деталей и рассуждения, насколько можно доверять опыту Ларса в этой ситуации.

А через несколько секунд и менее совершенный в человеческой ипостаси слух Ниты уловил басовитый стрекот.

Ведьма выругалась.

— На землю! Быстро! — крикнула она, выплетая защитный купол.

Кто-то растерялся, но его быстро дёрнули вниз более сообразительные товарищи. На ногах остались только оборотни.

— Аркон!.. — зло выдохнула Нита, но на выговор не хватило времени, из леса появилась стая хоботунов.

Кровососущие твари, этакая помесь воробья с комаром, не представляли опасности поодиночке, вот только поодиночке они никогда не жили. А стая из трёх десятков хоботунов могла досуха выпить оленя за минуту. Они боялись дыма и огня, поэтому во время стоянки никогда не нападали. Зато в дороге…

Нита раскинула руки, начиная плести сеть заклинания. Обычные маги рядом с Емшаном вообще не могли колдовать, а у неё начиналась обратная проблема: слишком много магии вокруг, которая рвётся и давит, норовя переполнить сеть и выплеснуться сырой силой. Хорошо ещё, что от хоботунов отбиваться не приходилось, они инстинктивно держались подальше от колдующей ведьмы.

Зато белый волк показался желанной добычей, и стая набросилась на Ларса. Непонятно только, почему именно на него: Аркон вроде и стоял ближе, и мишенью казался куда более удобной. Использовал какой-нибудь отпугивающий нечисть артефакт, о каких ведьма только слышала?

Впрочем, сейчас было не до странностей. Краем глаза Нита видела, как несколько хоботунов впились Ларсу в бок. Волк прокатился по земле, подминая их, и почти сразу вскочил обратно на лапы. На боку расплывались багровые пятна — то ли кровь нечисти, то ли его собственная. Сдаваться Ларс не собирался, прыгал, чтобы не быть удобной мишенью, и прицельно клацал пастью. Ему здорово мешал рюкзак, да и попробуй увернись разом от пары десятков врагов, нападающих слаженно!

Но время для напарницы он выиграл. Умница, а не волк! Не сбежал, справился, отвлёк.

— Ларс, под купол! — рявкнула Нита, когда заклинание уже зудело на пальцах, готовое сорваться и уничтожить нечисть.

Волк взвизгнул и кувыркнулся через плечо, избавляясь от очередной впившейся твари, после чего послушно юркнул к остальным. Но ещё одного хоботуна на излёте достал, мстительно перекусив пополам.

Под взглядом Ниты послушался наконец и Аркон, судя по тушкам, успевший пристрелить штук пять летунов, и она отпустила готовую сеть заклинания. Ловить хоботунов по одному — гиблое дело, убивать стоило всех или почти всех разом, а под защитным куполом своих гарантированно не заденет.

Воздух колыхнулся жарким маревом, подёрнулся зеленоватой тяжёлой дымкой. Нита и сама почувствовала, что вот-вот задымится, а твари заметались — и через мгновение осыпались на землю дохлыми тушками. Для верности ведьма выждала десяток секунд, чтобы чары окончательно развеялись, выдохнула сквозь зубы — откат от заклинания пришелся по ней, не хватало сейчас в обморок грохнуться, стыда не оберёшься! — и скомандовала, снимая купол:

— Можно вставать.

Поднимались неохотно, с опаской. Первым взял себя в руки Шаир, подал руку профессору. Тант поднялся следом, с недовольной гримасой разглядывая ссаженную о землю ладонь и тихо ругаясь себе под нос, а там и студенты опомнились. Парни помогли подняться девчонке и принялись делить поклажу.

— Аркон, подойди на минуту, — позвала проводника Нита. Она привыкла решать вопросы сразу, а не оставлять недомолвки и сомнения. Ей с ним ещё Емшан проходить. А как поворачиваться спиной, когда не веришь?

Проводник приблизился невозмутимо, вразвалочку, с усмешкой на губах. Конечно, рядом с Нитой уже возник насторожённый Ларс, но на него ведьма не обратила внимания.

— Почему тебя не тронули хоботуны? — в лоб спросила ведьма.

— Тебя они тоже не тронули, — пожал плечами проводник.

— Меня они боятся из-за магии, а ты не маг.

— Нита, я проводник в древних руинах. Думаешь, у меня нет своих секретов, как остаться в живых? — хмыкнул он.

— Ты проводник и ответственен за этих людей!

— В городе. До которого мы пока не дошли, — напомнил Аркон. — И при чём тут мои маленькие тайны? Прости, я не обязан выдавать их случайным попутчикам.

Он шагнул к ней и наклонился, чтобы не слышали посторонние:

— Ты же не говоришь всем подряд, почему тебя сопровождают лазурницы? — он снова выпрямился и уже обычным голосом произнёс: — Хотя я готов выслушать. Когда становишься ближе, легче делиться секретами.

Он поднял руку, намереваясь убрать с лица Ниты выбившуюся прядь, но она отпрянула от него, оскалившись. Ларс тоже зарычал, угрожающе и глухо.

— Когда тебе надоест волчонок, приходи ко мне, — усмехнулся проводник и ушёл за брошенной сумкой, посчитав разговор законченным.

Белый волк, успокоившись, сел, но внимательного взгляда от Аркона не отвёл. Нос его недовольно морщился, верхняя губа едва заметно подрагивала, так и норовя вновь обнажить оскал.

— Ладно, согласна. Мне он тоже не нравится, — проворчала Нита, непроизвольно потрепала волка по ушам и подняла свою куртку, сброшенную вместе с рюкзаком на дорогу.

***

Чем ближе к Емшану, тем больше проблем. Это Нита отлично знала, и, к счастью, не только она. Хватило одного столкновения с хоботунами, чтобы их маленький отряд стал куда более внимательным и собранным. Ларс периодически срывался с места, рыча где-то поблизости и отпугивая притаившихся у дороги тварей.

Иногда к нему присоединялся Аркон в волчьем облике — любопытно, что волки были одинаково крупными, чего не скажешь об их человеческой ипостаси. Белый даже как будто чуть крупнее, но, скорее всего, чудилось из-за масти и шерсти: проводник оказался менее лохматым, серым с буроватыми подпалинами. В первый раз Нита напряглась, когда оборотни оказались на равных, но им хватило ума не поцапаться на ровном месте и не начать выяснять, кто здесь главный.