В последние секунды

— Да будет с тебя. — Женщина сжала мою руку, прерывая наполненную восторгами речь. — Не вижу ничего интересного в этом твоём сочинительстве. Расскажи лучше про свой мир.

Ничто не приводило Диану в больший восторг, чем рассказ о моей вселенной. Это подумать только. Полностью материальный мир! Никакой магии, богов и противоборства тьмы и света, никаких эльфов и гоблинов. Мир, в котором все люди рождаются свободными и равными друг перед другом и законами природы. Сколько я ни пыталась объяснить королеве ужасы классового неравенства и злоключения голодающих детей Африки, она так и не смогла увидеть в планете Земля серьезных недостатков. Вот когда эльф живет три тысячи лет, а гоблин едва ли сорок — это неравенство. А всякие бродяги и миллиардеры — просто смех. Жизнь гораздо ценнее каких-то денег.

— Зато здесь можно творить чудеса, — насупилась я. Очень уж обидно стало за свое творение.

— Испепелять людей огненными шарами быстро надоедает, знаешь ли, — возразила злодейка, создав в руке пылающую сферу и швырнув ее вдаль. — А у вас столько разного оружия! Я бы хотела пострелять эльфов из автомата, разрывать гномов НУРСами, нажимая гашетку пулемета, запустить хоть одну баллистическую ракету! В вашем оружии столько знаний и труда собрано воедино, что даже представить сложно. Вековая мудрость, обретшая материальное воплощение. Есть ли что-то более прекрасное?!

— Зато магия таинственна, — возразила я.

— Таинственна? Ха, ха, ха и еще раз ха! Атмосфера аккумулирует излучение звезды, вступает в реакцию с водяным паром и насыщает кислород. Розовый цвет облаков — побочный эффект реакции. Обитатели Ио дышат этим воздухом и используют энергию звезды сообразно своим природным способностям. Вот и все тайны.

— То есть все обитатели Ио маги?

— Ну да. А ты не знала? Только предрасположенности к волшебству очень зависят от способности усваивать кислород.

— Не знала. Получается, чтобы колдовать нужно иметь большие легкие? — Я посмотрела на собеседницу и быстро отвернулась, осознав, что смотрю совсем не туда, куда следует.

— Да нет же, глупая. — Диана рассмеялась. — Легкие тут не причем. Кислород усваивается кровью, а вот она у местных сильно разнится. Кровь эльфов, например, очень емкая, как например кровь драконов и демонов. Кровь некоторых людей тоже могущественна, особенно старых родов, например королевских. Потомок королей, даже не умеющий колдовать, порой способен рассеивать чары простым тактильным контактом.

Мир снова достроил связи за меня. Произошедшее чем-то напоминало эволюцию: виды развиваются параллельно и взаимосвязанно, дополняя друг друга. Так и события на Ио складываются в единую цепь. Как бы мне хотелось узнать этот мир ещё лучше, его темную сторону, почти закрытую от меня. Лучше узнать Диану.

Жаркий ветер в очередной раз окатил нас сернистым дыханием, разметав волосы точно два рыжих флага. День девятого меча. Сегодня. Через несколько часов придет закат, а вместе с ним армии людей и эльфов.

В унисон с очередным порывом ветра прозвучало моё предложение.

— Давай убежим, — губы изрекли непростые слова. Я ждала ответа, но его все не было.

— Я не против, — собеседница иронично улыбнулась, — даже знаю уединенный островок в глубинах океана. Одна проблема: не знаю, как перенести туда триста тысяч гоблинов. Ты ведь не думаешь, что я могу их бросить?

Мой взор потупился, лицо залила краска. В очередной раз я почувствовала себя последней мерзавкой. На фоне Черной Владычицы это было особенно стыдно.

— Все в порядке, Оля. — Меня ободряюще потрепали по макушке. — Тут не в благородстве дело. Просто без слуг я протяну совсем не долго. Ведь не только я их защищаю, но и они меня. Да и не привыкла я бегать от опасности. Судьба или рок — не важно. Встречать такие удары нужно гордо выпятив легкие. Слишком много в мире легенд о людях, попытавшихся обмануть судьбу и в результате все потерявших.

— На этот раз тебе не победить, — тихо произнесла я. — Пускай ты обрушила подземный ход, по которому должны были придти герои, пускай я рассказала тебе план атаки. Их будет много, очень много, и они не успокоятся, пока тебя не уничтожат.

— Ну, это мы еще посмотрим! Не смей недооценивать силы зла. Не таких героев гоняли. Мы ещё попьем чай среди их трупов. Кстати, тебе не пора за работу? Если враги придут на закате, то сейчас самое время подготовить нетопырей к сражению.

***

Ершистая щетка прошлась по густому коричневому меху Энке. Личный нетопырь Флипа обожал, когда его чесали, сопением и попискиванием отвечая на каждое прикосновение. Но покой уже нарушен: гонцы принесли вести о вторжении, и Цитадель наполнилась хаотичными криками. Звенит оружие, вой волков доносится из конюшен, а гоблины-летчики спешат к башням, разбирая луки и копья.

— Тиши, малыш, тише. — Зеленые пальцы почесали рукокрылое за ухом. Изогнув шею, нетопырь лизнул меня в лицо. Вот дурак, еще заразится чем-нибудь!

Авиаторы терпеливо ждали, пока обслуга подготовит зверей, пристегнет стремена и седла, наденет наглазники и броню, прикрывающую наиболее уязвимые части летучих мышей. Вот и на Энке щелкнули застежки ремней. Искренне надеюсь, ему улыбнется удача. И Флипу тоже. После того как меня назначили чистить клетки, он не раз катал меня на своем питомце.

— Первая воздушная бригада! — писклявый голосок командира облетел подручных. — Даю вводную! Курс на северо-запад. Задача — перехват вражеских летающих единиц и поддержка наших бойцов. По нетопырям!

Гоблины торопливо попрыгали в седла, и вот уже мыши, неспешно перебирая лапками, ползут к взлетной террасе.

— А ты не с ними? — удивленно спросила я стоящего рядом с нетопырем Флипа.

— Не совсем. У меня тут необходимые для выживания вещи, деньги и провизия на три дня. — Гоблин потянул мне пару седельных сумок. — Еще здесь карта окрестностей и компас. Так что не потеряешься. Враг идет с севера, так что безопаснее всего будет лететь к югу: там, в чаще Алого Леса, все еще относительно безопасно для гоблина. Впрочем, с тобой теперь Энки, он поможет тебе в охоте, а если что, вы сможете просто улететь от опасности.

— Погоди, что значит улететь на юг? — я растерянно смотрела на летчика.

— А тебе ничего не сказали? — собеседник искренне удивился. — Хотя не важно. Вот, самое главное. — На мою шею опустилась цепочка с глиняной свистулькой. Такая есть у каждого наездника, она помогает общаться с мышью с помощью ультразвука. — Надеюсь, ты запомнила команды?

— Да, конечно, но я все еще не понимаю.

— Ты точно троллем стукнутая! — разозлился гоблин. — Зачем, по-твоему, Энки приучали к твоему запаху? Для чего я учил тебя им управлять? Госпожа приказала тебе не рассказывать… — На последней фразе авиатор испуганно зажал ладонями рот и сжался в комочек, словно ожидая удара молнии.