В последние секунды

Да. Именно зеленая слизь. Ее выделяли подземные грибы. Она же служила основным источником пищи темных созданий. Подумать только, раньше я считала, что еду из Макдональдса невозможно кушать. Сейчас мне казалось, что корми меня таким с рождения, я тоже выросла бы зеленой, страшной и ненавидящей весь мир. Но ситуация отнюдь не выглядела смешной. Моя человеческая брезгливость отказывалась принимать слизь в качестве пищи. Даже отчаянные попытки насильно влить в себя студенистую жижу не приносили плодов, кроме обильной рвоты. Если так будет продолжаться, я попросту умру с голоду. Ведь с самого момента прихода на Ио у меня во рту маковой росинки не было. Была только рыжая белка. Но что такое крошечный грызун для взрослой гоблинши? Силы мои таяли буквально на глазах. Первый голодный обморок случился в день нашего приезда в Кровавую Цитадель, и с тех пор они повторялись с завидной частотой. Я даже не знала, в какой момент могу вновь лишиться сознания.

Я стояла перед дверью. Белая, с желтоватым налетом на выцветшей краске. Цифры. Видимо, какой-то номер. Что-то знакомое из прошлой жизни. Прислушалась. По ту сторону доносились голоса, далекие и в то же время близкие. Помню их. Помню людей, которым они принадлежат. Рука потянулась к дверной ручке. Щелчок. Освещенный дневным светом класс распахивает передо мной свои объятия. Холодные сине-белые стены, лицо Василины Андреевны, рука, сжимающая кусочек мела, застывшая в миллиметре от доски, одноклассники.

Здороваюсь. Извиняюсь за опоздание. Иду к своей парте. Под взглядами ребят немного неуютно. Неужели потому, что опоздала? Молча сажусь на свое место, но урок отчего-то не начинается. Все по-прежнему смотрят на меня.

— Что за образина? — один из учеников показывает в мою сторону. — Я не понял, это какая-то шутка?

— Эй, Олька, где ты достала такую маску?

Что-то потянуло меня за щеку. Было больно, и я невольно вскрикнула. Лицо соседки по парте из улыбающегося стало испуганным. Бормоча что-то нечленораздельное, она подалась назад, теряя равновесие. По классу разнесся испуганный крик. Я вскочила. Василина Андреевна выронила мел, Марина упала со стула, в стеклах ее очков отразилось зеленое лицо с длинным крючковатым носом. Кто-то звонил в милицию, кто-то бросился к дверям, кто-то — к стене, закрываясь стулом. Я же застыла, лихорадочно ощупывая себя, не в силах оторвать взгляда от отражения в треснувшей линзе.

Очередное пробуждение. Мокрое от пота лицо. Последнее время почти каждый сон оборачивается кошмаром. Я пытаюсь спать чаще, так уходит меньше сил. Бедный Йон не находит себе места, решив, что у его невесты какое-то редкое расстройство кишечника, выразившееся в аллергии на грибную слизь. Он даже просил одного из гоблинов-магов обратить слизь во что-нибудь аппетитное вроде торта или конфет. Увы, гоблины не очень хороши в магии созидания, и созданный длинноносым магистром торт вызвал у меня рвоту одним лишь своим видом. Сейчас лидера Разорителей не было рядом. Вместо него у кровати сидела Гун.

— Очухалась? — Ее лицо расплылось в кривозубой улыбке. — Блин, иногда жалею, что мы не гнолы. Съели б тебя, и дело с концом.

— Было бы что есть. — В моих словах доля правды была не меньше, чем доля костей и шкуры в том, что от меня осталось.

— А я что? Я ничего! — Гоблинша пожала плечиками. — Я даже за. С тех пор как Йон в тебя втрескался, всем стало лучше. Сначала выбил нам эти хоромы. Теперь вот собрал рейд. Разведчики тут деревеньку присмотрели недалеко, у самых границ пустоши. Вот туда-то он с пацанами и наведается. Обещал привезти для тебя настоящий хлеб. Ну, это такая штука, которую люди делают из муки. Йон говорит, что хлеб — самая вкусная вещь в мире и уж точно тебя вылечит.

В желудке жалобно заурчало. Слово «хлеб» звучало как настоящее волшебство, а память невольно восстанавливала непередаваемый вкус хрустящей корочки и того ощущения сытости, которое она в себе несла. Только бы у ребят все получилось! Только бы успели захватить продукты до того, как люди запалят сигнальные огни и вызовут стражу.

— Волнуешься за него? — Гун понимающе кивнула. — Я тоже волнуюсь за него. Но у них обязательно получится. Берген — деревня небольшая. В таких обычно только шериф и есть. Ни стен, ни охраны.

— Берген? Погоди, ты сказала Берген?!

— Ну да, а что такого?

Путешествие Мириэль в поисках всемудрейшего филина продолжалось. Много лиг отделяли принцессу эльфов от родного леса и любимого Сигурда. Но она прекрасно понимала, что кроме нее никому не дано разгадать тайну Кровавой Цитадели. Очередной день прекрасная волшебница встретила в Бергене — маленьком городке у самой границы пустошей. Именно здесь девушку ждала первая в ее жизни битва.

Строчки ослепительной вспышкой возникли в мозгу. События продолжали развиваться. Страшные для меня нынешней события. И их следовало остановить любой ценой. Собрав в кулак всю свою волю и жажду жизни, я вскочила с постели.

— Мы должны остановить Йона! — выпалила я, хватая растерявшуюся гоблиншу за плечи.

— Остановить? Ты чего? С самого Идрасиля свалилась?! Они ж еще утром вышли! Да если б даже это было возможно, с чего бы нам их останавливать?

— Надо. Пока не могу объяснить. Но обязательно надо. Если ты со мной, то иди следом. А нет — сама справлюсь.

========== Отражение ==========

Когти волка вгрызались в растрескавшуюся землю, выбрасывая клубы пыли. Править этим зверем меня научил Йон. Не самая сложная задача. Куда проще, чем управление папиной машиной, ведь в отличие от машины он ни во что не врежется и справится с любым бездорожьем. Правда даже отечественная машина не рискнет укусить водителя и не погонится за зайцем. Кровавая Цитадель осталась далеко позади, и небо на горизонте меняло свой цвет с багряного на ясно-голубое. Но тучи наступали и шли они вовсе не со стороны Проклятых Земель. Нужно было торопиться. Единственный шанс спасти моего защитника — успеть вовремя.

Песня цикад провожала сумерки, приглашая ночь. Тьма приходила постепенно, ночная луна ещё не пришла на смену своим дневным спутницам, оставляя небеса на попечение звезд. С запада надвигались тяжелые грозовые облака. Для Биргета, где осадков не было уже очень давно, — настоящее благословение.

Волшебница остановилась в домике одной из семей, намереваясь переночевать и подготовиться к долгому пути. Впереди были Проклятые Земли полные опасностей и испытаний. Мириэль даже не знала, что первое из них настигнет её прямо сейчас.

Враги напали, скрываясь в тенях, бесшумно сняли часовых и открыли ворота. Уже через мгновение в беззащитную деревню ворвалась визжащая орава верховых гоблинов.

Если верить написанному, они нападут ночью. Значит, у меня есть ещё несколько местных часов. Мой волк шел по их запаху, значит, не собьемся и не потеряемся. Успеем до того, как…

Когда лучи рассвета озарили сожженную деревню, они застали лишь смерть и опустошение. Остатки жителей покинули свои дома, уходя вглубь страны, но ни один враг не ушел безнаказанным. Все они остались лежать бездыханными, словно мрачное напоминание тьме о том, какая участь будет ждать её жестоких приспешников.

Меня разбудил стрекот цикад. Было темно. Передо мной спящая деревня.

Когда я успела приехать? Неужели опять обморок?! Господи, только не сейчас!

Впереди медленно открывались ворота — ещё немного, и всадники на волках ворвутся внутрь. Так и случилось. По мановению чьей-то руки серо-зеленая лавина хлынула внутрь, на ходу поджигая факелы и метая их в окна домов и на соломенные крыши. Мой собственный волк, повинуясь инстинкту стаи, бросился за ними, не слушая узды и не обращая внимания на ноги, барабанящие о мохнатые бока. Уши пронзили крики всполошившихся жителей, брань и улюлюканье гоблинов, рычание зверей. Всё вокруг завертелось и закружилось. Кто-то из сородичей толкнул меня в бок, лишая возможности ориентироваться, а в следующий миг что-то гулко ухнуло перед нами, вырывая меня из седла. Ударная волна ударила в грудь, швырнув меня назад и хорошенько приложив о стену бревенчатой избушки. В спине что-то хрустнуло, яркие вспышки боли разошлись по телу. Будь я человеком, а не гоблином-легковесом, удар наверняка сломал бы мне хребет.