В преддверии бури

На небосклон высыпали первые льдинки звёзд, каких никогда не увидеть на равнине, замерцали в их свете, будто посеребрённые, снежные шапки Полуночных гор. Долина же, наоборот, погрузилась в темноту. Ничего не видя перед собой, осторожничая и нащупывая мыском сапога дорогу среди скользких и подвижных валунов, я пробралась к водопаду и оказалась вдруг на абсолютно ровной каменной площадке. Сделала шаг, другой, ориентируясь исключительно по шуму воды, и, споткнувшись о невидимое препятствие, рухнула навзничь, расцарапав ладони и больно ударившись коленкой. Рядом загремело что-то железное, звонко задребезжало разбившееся стекло.

— Проклятые карги! — взвыла я, и, перевернувшись, ухватилась за ушибленное место — боль была точно от удара кочергой. — Да что же это было-то?

— Фонарь, — донеслось сквозь шум водопада. — Думаю, он недалеко укатился. Можешь зажечь.

Я вздрогнула от неожиданности, прекратив причитать и баюкать коленку.

— Но лучше погоди немного, я выйду из воды и оденусь.

Я беззвучно выругалась. Ушлая номадка так и не отступилась от попыток свести меня с Владом. Её категорически не устраивало, что мы держимся как можно дальше друг от друга, и, когда стало понятно, что действовать в лоб не получится, она решилась на хитрость. А я купилась на неё, точно малое дитя. От досады на глазах выступили слёзы — я отвернулась и украдкой вытерла их, надеясь, что драконий оборотень не способен видеть в темноте подобно кошкам. Стянула сапог, задрала штанину, на ощупь пытаясь определить, сильно ли пострадало колено. И чуть было не разревелась вновь, обнаружив стремительно увеличивающуюся опухоль.

— Зажигай, — сказал Влад из темноты.

Я щёлкнула пальцами, не особо раздумывая, куда именно улетел упомянутый фонарь, так некстати попавшийся мне под ноги — огонь сам найдёт цель, стоит только захотеть. Окрестности тут же озарились тёплым светом, умноженным заточенными в железный корпус стёклами.

— Покажи, — хмуро и коротко скомандовал оборотень, опускаясь передо мной на пятки, коснулся колена своими горячими ладонями.

— Заживёт, — упрямо запротестовала я, украдкой разглядывая его покрытый каплями воды торс. И понадеялась, что он не заметит написанного на моем лице изумления, которое я даже не пыталась скрыть.

Всё его тело причудливой паутиной покрывали шрамы: застарелые и не очень, тонкие и аккуратные, будто нити, и широкие, уродливо-рваные. Целый арсенал, как сказал бы мастер Геон, увидь он сейчас Влада. Я же могла только предполагать, где и когда он успел весь этот «арсенал» получить. Поверх всего этого великолепия красовались две совсем свежих отметины: красная, местами сочащаяся кровью полоса лопнувшей кожи на плече и длинный фиолетово-чёрный след поперёк спины.

— Заживёт, — согласился он. — Встать сможешь?

Я кивнула, поднимаясь — и чуть не рухнула обратно на камни, застонав от боли. Выругавшись, Влад подхватил меня на руки и понёс к запруде.

— Пусти, — потребовала я, растерявшись от такой бесцеремонности, но он и бровью не повёл.

— Сиди тут, — он заставил меня опустить ногу в ледяную воду, и сам уселся рядом, отвернувшись.

— Долго сидеть? — понимая, что спорить бесполезно, уныло поинтересовалась я — нога ниже колена почти сразу занемела, перестав ощущать всё, кроме, собственно, холода.

— Пока отёк не спадёт, — он отрешённо пожал плечами. — Как ты меня нашла?

— Я, вообще-то, искала место, где как раз меня никто не найдёт, — язвительно отпарировала я, про себя призывая все кары небесные на голову Тии. — А ты что здесь делаешь? Ты же на празднике должен быть.

— Я выполнил все обязанности. И сбежал, смешавшись с загонщиками.

Ясно. Пока я неторопливо брела по берегу, он просто сел на лошадь и ускакал на глазах у всех — ничего, в общем-то, удивительного, если вспомнить его умение становиться незаметнее воздуха.

— Кто рассказал тебе про это место?

— С чего ты взял, что…

— Значит, Тиа, — перебил он и неожиданно усмехнулся. — Вот же пройдоха, ничуть не изменилась! Она когда-то была моей нянькой, знала все места, где я прятался. Больше никому и в голову прийти не могло отправить тебя сюда.

Я не нашлась, что ответить, и разговор стих. Влад задумчиво смотрел на бурлящую в озерце воду, опустив голову.

— Твоё плечо, — не выдержав молчания, начала я. — Перевязать бы.

Он ухмыльнулся, скосил глаза на рану:

— Это просто царапина.

— Остальное тоже царапины?

Ухмылка стала шире.

— Большая часть.

Разговор снова не клеился. Влад, прекратив ухмыляться, снова отвернулся, я, чтоб хоть как-то отвлечься от холода, принялась создавать невысокие, изящные фонтанчики, выстреливающие вверх из завихрений бурлящей воды.

Не знаю, на что надеялась хитрая номадка, отправляя меня сюда, но план её трещал по всем швам. Влад явно не был рад моему появлению, а меня так и вовсе переполняло возмущение. Мало того, что я оказалась в столь глупой ситуации, так ещё и к сенотам теперь по темноте тащиться придётся. А вдобавок это нелепое и обидное падение — что, если так и не смогу на ногу опираться?

— Пора, — прервал мои размышления Влад.

Я с осторожностью вытащила ногу из воды, удивлённо подняла брови — отёк почти полностью исчез. Оборотень придвинулся, со всех сторон оглядел коленку.

— И вправду заживёт, — удовлетворённый осмотром, констатировал он. — Просто ушиб.

— Вроде держит, — я сделала неуверенную попытку нагрузить ногу. — До сенотов дойду. Прости, что потревожила. Я и вправду не знала, что ты…

— Останься, — вдруг попросил он.

И наклонился ко мне, почти вплотную приблизив лицо.

— Я не хотел пугать тебя, — прошептал он. — Там, на утёсе…

— Я не испугалась, — быстро сказала я, сама удивляясь, как нелепо и неправдоподобно это звучит. — Просто…

Он хмыкнул, даже не пытаясь сделать вид, что поверил, но толстая, непробиваемая стена льда в глазах неожиданно покрылась трещинами. Мне даже показалось, что я слышу грохот, с которым сталкиваются, рассыпаясь осколками, льдины всегда окружавшей его брони.

— А чего ты ожидал? — вдруг взорвалась я. — Раньше надо было рассказать, хоть привыкнуть бы успела. А то сплошь тайны да отговорки, а потом взял и вывалил на меня всё разом.

— Надо было, — с досадой согласился он, коснувшись моего лба своим, и меня вдруг окатило волной жара от слишком близкого оказавшегося тела. — Не решился. Думал, сбежишь, как те…

— А с того уступа, значит, не сбежала бы? — обиженно буркнула я, чувствуя, как меня неостановимо несёт желанием высказать ему сразу всё, что накипело. — Как в полную имперцев таверну лезть — так решимости через край. А как на вопросы прямо, без увёрток, ответить — так нет, вот придём, вот там и расскажу, тьфу, каргово проклятье, свалился на мою голову. Спросила бы, откуда такой взялся, так сама уже знаю… Не все упрёки были справедливы, но Влад, к моему удивлению, только тихо смеялся, неожиданно искренне и открыто, и терпеливо слушал мой монолог.