В сердце тьмы

– Ждем леди Бердс.

– Быть может, у ее отца было больше храбрости, не посылать свою дочь на бойню, – подытожила девушка, высокомерно отвернувшись от слуги и начав шептаться с остальными девушками.

Наконец, подъехала последняя карета, и из нее вышла девушка с каштановыми волосами и глазами цвета неба перед грозой. Ее лицо озаряла мягкая улыбка.

– Здравствуйте! – поприветствовала всех она.

– Леди Тиа Бердс, мы вас ждали, – сказал слуга без капли упрека, подхватил чемоданы и понес их внутрь замка.

Через пару мгновений из дверей вышел мужчина, внешность которого сразу дала понять, кем он является: белая кожа, белые волосы и бесцветные глаза – архимаг светлой магии. Северянин, чистокровный, о таких я слышала только в легендах.

Я сглотнула, а рука сама потянулась к кулону на шее. Мачеха подготовилась перед этой встречей. До момента своей инициации, моя магия практически неощутима, но, тем не менее, такой сильный маг, как наш король или королевский Архимаг, могли почувствовать, что я черная вдова.

Для них это бы не являлось проблемой, напротив, я думаю, в таком случае король бы выбрал меня с большей долей вероятности, среди остальных. Ведь я могла родить ему сильных наследников.

Но проблема была в том, что он не отпустил бы меня тогда так просто, как я на это расчитывала. Поэтому на меня надели маскирующий амулет, слабенький, незаметный, но необходимый.

Я не должна была долго здесь задерживаться. Моя цель – затащить монарха в постель, пройти инициацию, принимать специальный отвар, купленный моей мачехой, чтобы не забеременеть, а после покинуть короля.

Параллельно со всем вышеперечисленным я должна понять, как снять рабскую метку, чтобы стать свободной и начать новую жизнь.

– Добро пожаловать, леди, – учтиво начал архимаг. – Мое имя Сейш, я архимаг его величества, и должен проверить каждую из вас на наличие недобрых намерений, прежде чем вы переступите порог замка.

– Думает сюда кто-то приехал по доброй воле?! – возмутилась блондинка с голубыми глазами.

– Леди Пирс, это делается, прежде всего, в целях вашей безопасности, – спокойно сказал мужчина.

– В целях моей безопасности, я желаю вернуться домой, – сказала она.

Ее дерзость удивляла даже меня.

– Это решит король, а сейчас прошу каждую подойти ко мне по очереди. Я проведу с вами недолгую беседу, ничего страшного не произойдет.

Я смотрела, как все девушки по очереди подходили к архимагу. Каждая из них боялась, но, готова поклясться, мои тайны были самыми опасными среди них. Когда настала моя очередь, сердце бешено стучало. Я боялась, что слабый амулет не сможет скрыть моей сущности.

– Боитесь? – неожиданно спросил архимаг, когда я подошла.

– Переживаю, – слукавила я. – Не каждый день выпадает шанс, познакомиться с королем.

– И стать его любовницей, – улыбнувшись, сказал он.

Любая достойная леди, должна была, как минимум, покраснеть и дать пощечину. Но я была леди лишь на словах. Я понимала, он выводил на искренность, но ее я показывать не собиралась. Здесь не место для Виктории из низших, здесь место для любовницы Виктории Лур.

– Быть любовницей монарха – высшая награда для любой женщины, – сказала я, пытаясь показаться самой настоящей наивной дурочкой.

Брови архимага поползли вверх.

– Я передам ему ваши слова, – сказал он, улыбнувшись.

Мое сердце сделало еще несколько громких ударов, прежде чем Сейш закрыл глаза, а после, усмехнувшись, разрешил мне войти в замок.

Глава 4

На удивление каждая из нас была пропущена в красивые ворота замка.

Я шла по мраморной плитке и восхищалась красотой внутреннего убранства. Мне всегда казалось, что замок это место для огромного количества слуг, но я ошибалась.

Здесь было пусто. Только прекрасные картины и вазы стояли вряд вдоль холла.

– Как долго это все продлится? – прошептала одна девушка другой, но архимаг услышал.

– День, – удивил он ответом меня и остальных. – Сегодня король выберет нескольких девушек, а остальные смогут отправиться домой с прощеным долгом.

Выгодные условия, подумала про себя я. Либо богатый монарх, либо прощение долга. Как не посмотри, а победителем останешься в любом случае.

Вот только для меня победным был один исход. И только дай мне монарх дорваться до его постели, я не упущу этот шанс стать свободной.

– Пришли! – сказал Сейш, отрывая перед нами двери в большую комнату с несколькими диванами, накрытым столом и нашими вещами.

– Нам что, не выделят отдельных комнат?
– возмутилась одна из девушек.

Я также удивилась решению короля, мы ведь не можем все вместе ночевать.

– Король считает расточительством готовить вам спальни, если уже сегодня вечером большинство из вас уедет.

На лице Сейша появилась ухмылка, которая оскорбила многих особ, прибывших сюда. А вот меня напротив повеселила жадность короля.

– Приятно вам провести время, – пожелал архимаг, выходя из комнаты.

Одна из девушек сразу же кинулась к двери. Смешно было полагать, что архимаг оставил бы нас с возможностью бродить по замку.

– Закрыто! – сказала она то, что я и так знала.

Девушки начали опасливо оглядываться, а я тем временем подошла к столу с яствами и потянула в рот красную ягоду.

– С ума сошла! А вдруг отравлено.

Я не сразу поняла, что обращение было ко мне. Девушки меня совсем не интересовали, желания знакомиться с ними не было, и я удивилась, когда одна из них обратилась ко мне с такой глупостью.

– Зачем ему нас травить? – удивилась я.

– Он же урод! – ответила за нее другая, отчего мои брови поползли наверх.

Нас ведь наверняка подслушивают, неужели аристократки разорившихся семей такие дуры.

– Внешняя красота не главное, – вставила свое слово леди Бердс.

– Наверняка там приворотное зелье! – подхватила общую панику леди Пирс. Я лишь фыркнула.

Не хотят есть – мне только больше достанется. Тем более половину этих угощений я даже никогда не пробовала.