В шкуре главного злодея

– Матиас тебя убьёт, – смеялся я над раскрасневшимся Ричардом, когда мы сидели на скамейках где-то в парке академии.

Людей было просто не счесть. И почему я не обратил на это внимание раньше: территория академии буквально превратилась в какую-то фестивальную зону. Благо в царившей турнирной суете на нас никто не обратил внимания.

– Усиление скрытности, – улыбнулся Ричард, всё это время касающийся своим коленом моего, – спасёт не только от случайных взглядов, но и от седовласого балды.

– Да вот смотрю я на тебя и кажется мне, что Матиас тебе не соперник, – пристально глядя на мужчину, протянул я.

– Может быть, может быть…

Разошлись мы случайно. На горизонте мелькнул силуэт Моники с чем-то похожим на шарф в руках, отчего Рич, как верная собачка, поспешил к хозяйке. Я же только тихо смеялся, стараясь не привлечь к себе внимания. Так же не привлекая внимания, я направился в учительскую общагу. До битвы с Ричардом ещё оставалась куча времени, а так как других дел не предвиделось, лучшим решением стало просто напросто лечь спать.

Где я и где тихий послеполуденный сон, объяснять, думаю, не стоит. В моей обители, где должна была куковать одна лишь Вивьен, меня встретил задумчиво смотрящий в окно дядя.

– Какие люди, – ухмыльнулся я, сев в кресло.

Вивьен читала книжку и будто бы не замечала присутствия Фрэнсиса, который, видимо, и не особо стремился привлечь к себе внимание.

– Завтра в Ардохелл прибудет её императорское величество, – начал дядя, повернувшись ко мне. – Будь добр, встреть её победой.

– Будто у меня есть шансы проиграть, – присвистнул я, закинув ногу на ногу.

– Ричард Блэкстоун один из сильнейший людей Ардохелла, – дядя был серьёзен. – Пора бы тебе начать осознавать, с кем ты работаешь. Линнегрейм, Блэкстоун, Феранаил – все они сильнейшие. Или ты думал, что группу, в которой числится дочь самого короля, будут обучать заурядные маги?

– Он настолько силён? – приподняв бровь, глядел я на севшего напротив меня дядю.

– Ты уже бился с ним?

– Нет.

– Вот и не недооценивай. Ты не знаешь, на что он способен.

– Мы похожи, а этого мне более чем достаточно.

– Госпожа Найтмар, усильте его как можно лучше, приложите все силы, чтобы этот глупец не погиб.

– Хо-ро-шо, – не отрываясь от чтения, произнесла суккуб.

Дядя вздохнул:

– Завтра важный для всех нас день, – продолжал дядя. – Будет объявлено о вашем с принцессой союзе.

– Помню-помню… кстати, не вы ли с Эдвином поставили нас сражаться?

– М? О чём это ты? – якобы удивился Фрэнсис. – В любом случае сегодня ты показал, что способен сдержать не только мощь её высочества, но и всего Ардохелла. Да не только сдержать, но и усмирить, почти не применив грубой силы.

Ого, как удачно сложилось.

– После тебя ожидает бой с Рэймондом и Эдвином.

– Говоришь так, будто я одолею Рэя.

– Обязан. Как и обязан победить короля.

– Надеюсь, в поддавки со мной играть не будут?

– Оскорбляешь, – как-то жутко улыбнулся дядя.

– У меня тут вопрос, все эти планы, конечно, хороши, но что с эльфами? Палок в колёса не понаставляют? В последнее время они как-то затихли.

– Работаем тебе же на благо.

– Ясно.

– Больше вопросов нет?

– Нет, я бы хотел поспать, пока есть время.

Выпроводив дядю, я рухнул на кровать. Приход его как всегда вымотал меня…

***

«Один из сильнейших» как-то не вяжется у меня с тем Ричардом, которого я знаю. Человек всегда находящийся под действием усиления – вот он. Человек, который умирает каждый раз, когда запас маны исчерпывается – вот он, Ричард Блэкстоун. Он силён, не спорю, но назвать сильнейшим я его не могу. Однако я ведь никогда не видел его в реальном бою. Никогда я не сражался с ним лично, бок о бок или же друг против друга, неважно.

Всегда, когда я видел его, он был простодушным мужиком «слегка за тридцать». Простой, живущий самой обычной жизнью преподавателя магии усиления, у которого есть не то девушка, не то подруга Моника, которая на фоне него всегда выглядела устрашающей своим могуществом. Магия разрушения кажется сильнее, как бы ни было смешно, усиления. Вот только турнир позволил взглянуть на всё с другой стороны.

И в то же время магия усиления распространена среди воинов, мечников, паладинов и всех-всех-всех. Она не способна дать новые силы, лишь возвести до предела имеющиеся. Да, тело станет крепче, болевой порог станет выше, станет выше скорость и реакция, да даже отдельные участки тела можно усилить – но всё это бесполезно, когда слаб сам заклинатель.

Ричард не выглядит сильным. У него обычное тело, всегда убитое бессонницей лицо. Временами он слаб и медлителен, болезнен. Вот только…

– Я так подумал, – стоя передо мной в своей повседневной одежде, говорил Ричард, – в топку оружие, сражусь, как умею – голыми руками и обутыми ногами.

– Уверен? От меча отказываться не буду, – в руках моих двуручный меч, а на поясе заряженный самострел.

Чем чёрт не шутить, вдруг придётся использовать дварфийскую приблуду для победы.

В этот раз битву объявлял не король, а директор, чей глас эхом пронёсся по арене. Зрители кричали, свистели, произносили наши имена – мы герои финала турнира.

– Так значит, ты один из сильнейших? – спросил я у него.

– Кто сказал? – улыбнулся мужчина.

– Да так, один поклонник.

– Что ж, – Ричард вдруг стал больше обычного, мышцы на его теле набухли, а на руках выскочили вены, – не хотелось бы его подвести.

И глазом пошевелить не успел, как Ричард оказался слева от меня. Хотел атаковать, но противник мой увернулся, уже оказавшись справа. Его невозможно не то, что зацепить, банально разглядеть в поднявшихся клубах песка.

– Уж прости, но я выложусь на все сто! – оскалился Рич, взмахнув ногой.

В последний момент я успел подставить меч для блока. Удар, нацеленный в корпус, по моще был сравним с ударом горного великана. Лишь благодаря клинку из чёрной стали меня не разорвало напополам – от силы ричардского удара меня отбросило в сторону, впечатав в многострадальную стену арены.

– Ох ты ж бл*, – оскалился я, заметив как погнулся клинок из чёрной, чёрт её дери, стали.

Недолго думая, я выхватил самострел, и уже хотел прицелиться, как перед глазами вновь возникла нога Ричарда, удар которой в один миг превратил тонкую дварфийскую работу в груду металлолома.