В сумерках веры

Помимо нашей троицы здесь присутствовали ещё несколько священников в белых сутанах, что в царившей темноте придавало им схожесть с призраками.

— Так что произошло? — Наконец спросил я, как только колокольный звон стал тише из-за монументального сооружения.

— Чудовищное святотатство… Убийство! — Взмахнул руками Август, не в силах сдержать свой гнев. — Подобные деяния в стенах храма Его бросают тень на всех нас, Иероним. Это будто проклятье!

— Кто жертва?

— Ох, несчастная канониса из Эбеновой чаши! — Священник зашморгал носом и остановился, чтобы нащупать в карманах своей одежды платок. — Несчастная Селестина…

— Постой, — я тоже остановился, глядя на собеседника. — Сороритас?

— Да… — Не в силах сдержать слез, Август высморкался. — Несчастная сестра! Кто бы мог подумать, что пережив поход на сорок-семь Капелла, она погибнет от удара в спину!

— Это…чудовищно… — Выдохнул Себастьян, сочувствующе глядя на церемонария.

— Не то слово, сын мой, не то слово… — Стирая с лица слезы, прошептал тот и вновь пошёл вперёд. — Пойдёмте, мы и так запоздали.

Путь до нужного места занял ещё некоторое время. Пройдя под куполом Собора, мы покинули его через боковой неф, ведущий не на улицу, а на просторную лестницу, спускающуюся до девичьей семинарии. Здесь украшений было уже меньше, но стены были куда светлее, создавая атмосферу аскетичной строгости. На пути нам встречались группки девочек, ведомых своими наставницами в тёмных одеждах и капюшонах. Похоже, здесь располагалось нечто вроде схолума.

Далее Август вывел нас на улицу, и мы оказались у подножья Собора, но с другой стороны. Здесь располагался широкий сад, заполненный деревьями, что по сезону уже растеряли всю листву. Извилистая брусчатая дорога привела нас к святилищу. Оно было во много раз меньше самого Собора, но не менее богато украшено.

На этот раз двери сторожили воительницы в непроницаемой черной броне, украшенной белыми накидками. Как только мы появились, они нацелили на нас свои болтеры.

— Спокойно, сестры, — Август выступил вперёд, мирно выставив перед собой руки. — Это брат Хальвинд, инквизитор из Ордо Еретикус, и его дознаватель Ворн.

Несколько секунд стражи внимательно разглядывали меня, после чего одна из них произнесла что-то в вокс-бусину. Оружие всё так же смотрело в нашу сторону, что немного тревожило Себастьяна. Я видел, как напряглось тело дознавателя, готового к броску при первом же признаке опасности.

— Я думаю, всё в порядке, — тихо произнеся я, кладя руку на его плечо.

Юноша стрельнул в меня взглядом, но всё же принял более спокойную позу.

Тем временем двери в святилище распахнулись, но не для того, чтобы впустить нас. Из-под стрельчатого проема вышла женщина в такой же чёрной броне. Печати чистоты и знаки на котте говорили о её многочисленных заслугах и старшинстве среди других.

— Я Афелия. Палатина местной прецептории ордена Эбеновой чаши.

— Далеко же вы забрались от Святой Терры…

— Я сделал несколько шагов вперед, тактично отодвигая с дороги Августа и поднимая перед собой розетту.

— Я Иероним Халь…

— Я слышала ваше имя, инквизитор, — резко оборвала дева битвы, впиваясь в меня недоверчивым взглядом. — Я задам два вопроса — зачем вы здесь и что вы имеете против пребывания на Валон Урре моего ордена?

В её вопросах звучал откровенный вызов, как и у всех сестер. Многие из них были ревностными фанатичками как снаружи, так и внутри, что часто отражалось в виде чудовищных шрамов и обильной аугметики, заменяющей отсутствующие конечности.

Афелия тоже обладала следами битвы. Её зрелое лицо наискосок рассекали три борозды, начинающиеся где-то за правым виском, задевая лоб, переносицу и оканчиваясь у левого уголка губ. Эта рана была нанесена давно и, к удивлению, не обезображивала носительницу, но подчёркивала её суровый вид, прямо как коротко стриженные седые волосы.

Разглядывая свою собеседницу, я начал улавливать запах гниения, медленно растекающийся по саду. На глаза навернулись слезы, и я моргнул, чтобы стряхнуть их.

…и тут же вздрогнул, увидев перед собой полутруп Афелии, который продолжал стоять напротив меня, пошатываясь на ветру. Как у большинства мертвецов на этой проклятой планете, её бледная кожа покрылась язвами, струпьями или отслоилась вовсе. Голова облысела, а застарелый шрам теперь постоянно сочился гноем вперемешку с чёрной кровью….

— Инквизитор? — Требовательный голос целестианки вырвал меня из забытья.

Я с ужасом обнаружил, что моя рука лежит на рукоятке стаббера, скрытого под плащом. Придя в себя и прочистив горло, я спрятал руки за спину.

— Меня пригласил мой давний друг — брат Август, — рука в черной перчатке указывает на священника.

Тот подпрыгивает на месте, словно бы его в чем-то обвиняют, и тут же встаёт рядом.

— Так и есть, моя госпожа, — кивает толстяк. — Как только я узнал о случившемся, тут же послал за братом Хальвиндом. Всё-таки он инквизитор и обладает огромным опытом в расследовании подобных ересей. Я не сомневаюсь, что его помощь вам будет только на пользу!

Женщина несколько секунд оценивающе разглядывала Августа со смесью пренебрежения и злости, но в конечном счете вздохнула, опуская скрещенные на груди руки.

— Что ж, видимо, такова воля Бога-Императора, — посетовала она и развернулась ко входу в святилище. — Идите за мной, все трое.

Глава 2

Короткий коридор выложенный из обсидиановых блоков вывел нас в просторный атриум. Впереди, на возвышении нескольких метров из стены вырастала половинчатая статуя Бога-Императора. По опущенному к полу лику свисали густые волосы из белоснежного камня, а руки Его были направлены к груди. Огромные ладони замерли в положении, будто бы Повелитель человечества стремился обнять нечто столько хрупкое, способное рассыпаться от одного прикосновения.

В этом месте располагался прямоугольный алтарь, украшенный золотом и драгоценными камнями. Сверху его укрывала алая ткань, окаймленная позолоченный вышивкой.

Оказавшись у подножья возвышения, я заметил голубоватое подрагивание воздуха внутри ладоней статуи. Вероятно, внутри алтаря располагался стазис-генератор, сохраняющий от ветшания некий артефакт.

Несмотря на наличие вокруг жаровен и подсвечников, с потолка горел яркий свет люминосфер, стирающий любую таинственность, пропитывающую помещение. Повсюду стояли какие-то священники, озабоченно рассматривающие что-то на обеих лестницах, ведущих вверх к алтарю. За ними молчаливо наблюдали сестры в черных доспехах и шлемах.

Надо сказать, что появление Афелии приковало к себе множество взглядов. Но как только любопытные глаза опускались на мою грудь, все тут же старались сделать вид, что не встревожены.

– Что здесь произошло? – Спокойно спросил я целестианку, когда она остановилась на полпути.

– Был совершен страшный грех.

– А точнее? – Здешняя склонность к туманным ответам начинала раздражать.

Женщина обернулась ко мне, впиваясь свирепым взглядом, но в следующую секунду обрела самоконтроль и указала в сторону статуи.