В топях

На лице аристократа проявляется немой вопрос и я усмехаюсь.

— Наша армия, почти на треть состоит из призванных — думаю подгорных, люди тоже примут. В любом случае, иного выбора мы им не оставим.

Закутавшийся в длинную меховую куртку Джойл, кивнув после моей последней фразы, интересуется.

— Когда будем выступать? Завтра утром, как и планировали?

Переключаю внимание на здоровяка, который сейчас выглядит не таким угрюмым, как всё последнее время.

— Думаю, да. Ещё обсудим это с подгорными, но думаю они и так готовы.

Парень молча наклоняет подбородок и через минуту мы отправляемся назад. Когда забираемся в паромобиль, механоид, положивший пулемёт себе на колени, скрежечет.

— Я могу задать вопрос, Ваше Императорское Величество?

Матернувшись про себя, поворачиваю к нему голову.

— Можешь. Но для начала запомни — не надо влезать в разговор, когда я с кем-то беседую.

Тот несколько секунд сидит не шевелясь и уперев в меня взгляд. Уже думаю, что «робот» больше не заговорит, но тут снова слышится механический голос.

— А если Вам будет грозить опасность? Или мне покажется, что вас обманывают?

Не выдержав, усмехаюсь.

— Как ты собираешься понять, что мне лгут? Ты же…боевой механоид, а не дипломат.

Металлический боец ёрзает на месте, из-за чего скамья под ним натужно скрипит.

— Да, я механоид по имени Железяка, который состоит в личной гвардии императора. Но это не значит, что у меня полностью отсутствует интуиция, а мозг не способен распознать обман.

Неожиданное заявление. При виде «робота» с невозмутимым видом озвучивающего подобные фразы, сложно удержаться от смеха. Особенно, когда сбоку от него сидит Кинс, изумлённый чуть более, чем полностью. Судя по ошарашенному виду адъюданта, он точно не рассчитывал стать свидетелем подобной беседы.

Собравшись с мыслями, пытаюсь верно сформулировать ответ.

— Если на твой взгляд мне будет грозить опасность, ты можешь вмешаться. Но осторожно — не срывая переговоры. А ещё лучше — незаметно дай знать об этом Микке или Хьясе, они разберутся лучше тебя.

Мой стальной телохранитель мгновение молчит, после чего уточняет.

— Они смогут сделать это лучше, потому что из плоти и крови? Вчера Хьяса сказала, что раз я сделан из металла и не могу размножаться, то значит я неполноценен. Хочу спросить — Ваше Императорское Величество, в случае верной службы, вы сможете исправить ситуацию?

На момент представляю механоида, «укомплектованного» стальным инструментом для размножения и губы сами кривятся в усмешке. Блондинка, усевшаяся с другой стороны от Железяки, тоже фыркает. А вот Микку, ведущийся разговор, явно раздражает.

— Это мы обсудим потом, боец. Пока же неси службу дальше и постарайся меньше встревать в разговоры. Особенно, если хочешь в чём-то упрекнуть моего собеседника.

Тот кивает, лязгнув металлом и в салоне паромобиля наступает тишина. Когда выбираемся наружу у здания резиденции, ожидая прибытия остальных, сталкиваюсь с Рохаром, крыло которого выглядит уже куда лучше. Отдав честь, призванный рапортует.

— Происшествий не зафиксировано — ночь прошла спокойно. Только у меня вопрос, командир — кто осуществляет общее командование? Сейчас у нас четыре старших офицера, у каждого из которых свои солдаты под началом — уже имело место несколько конфликтов, когда бойцы не хотели выполнять приказы старших по званию, потому что отдавший распоряжение относился к другому батальону. А вас по любому такому случаю тревожить не хочется — не дело это.

В метре от меня лязгает железом механоид, которому похоже снова хочется вставить реплику про «Его Императорское Величество». К счастью, на этот раз он благополучно сдерживается. Я же понимаю, что вопрос с субординацией, видимо придётся решать прямо сейчас, не дожидаясь выступления из города. Солдаты и офицеры должны понимать, кто ими командует в моё отсутствие. Поручаю Кинсу немедленно пригласить в зал для совещаний Кравнеца с Кольбертом. Все остальные уже здесь — Джойл вместе с Кансом выбирается из второго паромобиля, а Рохар стоит прямо передо мной. Вестовые отправляются в путь и через двадцать минут в здании резиденции собираются все военные командиры — помимо них в помещении присутствует лишь Тонфой. Эйкара я тоже поручаю разыскать, но в спальне он отсутствует, а отправленный на поиски солдат, пока не вернулся, так что придётся пока обойтись без него.

Обведя взглядом собравшихся, начинаю совещание.

— Рохар доложил мне об имевших место инцидентах, что произошли на протяжении ночи. Думаю, надо прояснить ситуацию с военной вертикалью власти.

Кольберт было открывает рот, чтобы что-то сказать, но я останавливаю его движением руки.

— Всё потом, полковник. Сейчас послушайте меня. Первое — офицеры из всех батальонов равноценны. Солдаты из армейских и гарнизонных рот обязаны следовать приказам призванных, которые выше их по званию. И наоборот. Безусловно, если это касается бытовых ситуаций. На поле боя каждый подчиняется своему непосредственному командиру. Второе — я решил, кто займёт место начальника штаба армии, став вторым по старшинству после меня. Капитан Кравнец — поздравляю с новой должностью и повышением в звании до полковника.

На лице Кольберта читается отчётливое недовольство — его мало того, что обошли, так ещё и сравняли в звании с конкурентом, который только что перепрыгнул через две ступеньки воинской иерархии. Но по здравому размышлению, я решил, что иного выхода нет. Джойл слишком слабо разбирается в военном деле, как и Рохар. Да и обе эти кандидатуры были бы восприняты военными в штыки. В случае с Кравнецом, выбор будет обидным для Кольберта, но остальные без труда разглядят тут элементарную логику — человек, раньше остальных примкнувший к императору, получил повышение, ввиду своей надёжности. Возможно было бы правильнее поставить во главе армии местного полковника, но я не готов отдавать бразды управления офицеру, который не побывал с нами ни в одном бою и пока не продемонстрировал свою преданность, хотя бы в какой-то мере.

В любом случае возражений не следует. Ещё минут десять уходит на обсуждение деталей, после чего я отпускаю всех участников совещания. Правда, через полчаса они снова вернутся в зал — нам предстоит беседа с лидерами отряда подгорного народа. Ловлю себя на мысли, что у обоих полковников появление Кольда и его бойцов может вызвать немало вопросов, но мозг сразу же находит вариант, как уравновесить возмущение и я успокаиваюсь. Вот, что беспокоит меня куда больше — исчезновение Эйкара. Старого мага до сих пор не нашли — он как будто сквозь землю провалился. Что интересно — нигде нет и Арсы. Спускаясь по лестнице вниз, размышляю над тем, мог ли бывший призрак сбежать вместе с девушкой, отказавшись от дальнейшего участия в войне, но на первом этаже сталкиваюсь с самим виновником беспокойства, рядом с которым стоит и графская дочь. Оба уставшие, бледные и перепачканные в крови. Но если я не ошибаюсь — весьма довольные собой.

— У нас тут ночью родилась одна идея и мы решили её сразу воплотить в жизнь. Догадайся, что у нас теперь есть?

На улыбающемся Эйкаре, одежда которого щедро залита кровью, скрещиваются взгляды всех присутствующих в холле, а я показываю ему в сторону отдельного кабинета, на первом этаже, который уже использовал в качестве переговорной.

— Расскажешь там, после того, как поставишь защиту. Идём.

Через минуту располагаемся в небольшом помещении. Следом за нами внутрь порывается войти и механоид, настаивающий, что Железяка должен присутствовать внутри ради безопасности императора, но получив прямой приказ, успокаивается. Я же наблюдаю за тем, как Эйкар активирует защитный артефакт, после чего поворачивается ко мне, устраиваясь в кресле.

— Ещё до Войны трёх императоров, маги применяли в военных конфликтах отравляющие вещества. Алхимические составы, что забрасывались к противнику при помощи снарядов, нотные связки, создающие облака ядовитого газа, артефакты, травящие воду или еду в каком-то определённом радиусе. Вариантов много и единственное, что их объединяет — хорошо проработанные способы противодействия. За прошедшие столетия, маги перепробовали практически всё и после первых же случаев применения, появлялась контр-комбинация, нейтрализующая отравляющее вещество. На эту область магии, Палач не накладывал никаких ограничений — каждый армейский маг и сейчас способен отразить подобную атаку.