В топях

Правда не совсем понятно, чем именно закончился бой — одни предполагают, что Теллрех превратил армию Рихта в кровавый фарш, другие считают, что противники благополучно прикончили друг друга. Кёйрель сейчас наводнён присланными журналистами, но ни один из них не смог попасть в Хёниц — канатная дорога не функционирует, а на горных склонах людей останавливают медведи, стерегущие границы владений университета. Вся имеющаяся информация — в некоторых окнах Хёница, по ночам горит свет. Но на этом основании сложно делать какие-то выводы.

В любом случае, если Теллрех и уцелел, то пока никак себя не проявляет. Что в целом логично — у него нет никаких резонов кричать на всю империю о своём местонахождении. Вот в случае с Рихтом ситуация двоякая — если он каким-то чудом выжил, то может пытаться укрыться от неожиданно возникшего противника. Хотя, с точки зрения политической репутации, ему лучше заявить о себе, пока западные провинции не присягнули кому-то ещё. Открытым остаётся и вопрос с его союзниками — точного подтверждения гибели хёрдисов и маркиза Ценхора нет.

Когда добираюсь до конца текста и поднимаю глаза, Канс как раз принимается озвучивать свою точку зрения.

— Это всё меняет. Просто подумайте — весь запад, так или иначе присягнул Рихту. И теперь остался без правителя. Да эти идиоты, пожалуй даже будут рады нашему появлению.

Ещё раз глянув на лист бумаги, излагаю несколько иное видение событий.

— Хаос длится уже довольно долго — местные власти, по сути были предоставлены сами себе. Имперские части увёл с собой Рихт, а гарнизонные формируются из жителей провинций, что больше ориентируются на своё собственное руководство. Далеко не факт, что губернаторы сейчас мечтают о крепкой руке нового императора. Кто-то из них — возможно, но основная масса предпочтёт максимальное время пробыть в подвешенном состоянии, укрепляя свою власть. Чтобы потом, либо продаться подороже победителю, выторговав себе оптимальные условия, либо получить своё собственное небольшое государство.

Тонфой пренебрежительно кривит губы.

— Даже хёрдисы пока не такое не пошли, хотя у них куда больше власти, а под рукой уже готовые армии. Чиновники, назначенные престолом — кто за ними последует? Зачем? Это не аристократы, за которыми люди идут из-за данной присяги и привычки, тянущейся целыми поколениями.

Отложивший в сторону лист бумаги Джойл, задумчиво гудит.

— Не только аристократам могут служить. Согласен я — на западе империи скоро воцарится хаос и мы со своей армией маршируем ему прямо навстречу.

Звучит пессимистично, так что я вношу нотку позитива.

— Пусть там формируется хаос — нам будет проще иметь дело с отдельными противниками, а не объединённым врагом. Если выйдет установить контроль над несколькими провинциями, то для остальных мы сразу станем привлекательным вариантом в плане присоединения.

Перебрасываемся ещё несколькими фразами, а потом всё же покидаем зал — время заниматься делами. Их оказывается столько, что забраться в постель удаётся только глубокой ночью. Только ритуалы по перемещению сюда новых призванных, занимают несколько часов — мне необходимо присутствовать при заключении каждого контракта. Пусть, в качестве второй стороны выступает один из магов, но вот обязательства по подчинению завязываются именно на меня.

Помимо этого, занимаемся подготовкой системы местного управления к нашему отбытия, а военных — к походу. Стойкс, который уже начинает постепенно матереть, формирует небольшой полевой обоз, реквизировав для этих целей практически всю технику, которая способна ездить. Появляется группа новоиспечённых магов — через пункт проверки проходят все оставшиеся жители Лэсхота и Эйкар получает новых подопечных. Плюсом идёт масса мелких вопросов, которые приходится разрешать лично, так как ответственного за это человека, банально нет.

Поэтому, утром я встаю с отчётливым ощущением недосыпа — за окном уже рассвет, а отдохнуть у меня получилось всего около трёх часов. Кинс, под глазами которого тоже появились тёмные мешки, ждёт в коридоре с чашкой крепкого сорка и я бодрюсь горячим напитком. А через полчаса мы выступаем.

Сразу, как покидаем город, проявляется польза от нашего союза с подгорным народом — изучив дорогу, проложенную через топь, несколько из них покрывают кусок земли рунами и скоро ландшафт изменяется — на месте трясины появляется вполне твёрдая поверхность, которая спокойно выдерживает вес солдат и техники. По слова Кольда, заклинание будет держаться около трёх часов и распространяется на две лиги вперёд. Когда добираемся до окончания этого отрезка, подгорные повторяют несложный ритуал, обеспечивая армии возможность спокойного продвижения.

Постепенно появляется ощущение, что мы спокойно доберёмся до ближайшего небольшого города, где будет возможность разместиться на ночь. Безусловно, там нас ждёт гарнизон, но если верить словам Кольберта, то это всего две роты солдат, которые скорее всего сложат оружие — сопротивляться настолько превосходящим силам, станет только полный идиот.

Мысли смещаются на более отдалённое будущее — Дэйр, пока следующий вместе с нами, успел заявить, что переговоры со Свезальдом завершены и Олаф согласился выступить в качестве союзника Морны, подписав с ней соответствующий договор. Это значит, что нам придётся объединиться с его войсками, которые значительно превосходят нас в численности. Учитывая всю предыдущую историю наших взаимоотношений, сомневаюсь, что совместное наступление пройдёт без эксцессов.

Впереди слышится громкий крик и я отвлекаюсь от своих мыслей, пытаясь рассмотреть, что там происходит. Успеваю заметить несколько серых фигур, скользящих в воздухе, а следом слышатся винтовочные выстрелы — идущие впереди солдаты явно вступили в бой. Поворачиваюсь к идущему рядом со мной Кравнецу, чтобы отдать приказ, когда вижу серый силуэт, стремительно мчащийся в нашу сторону, вынырнув из ближайших камышей. Солдаты ближайшего к нам взвода встречают его выстрелами, но как по мне, существу абсолютно наплевать на свинец — пули проходят насквозь, не причиняя тому ущерба. В дело вступают и телохранители — грохает винтовка Микки, а пулемёт Железяки разражается очередью. Но видимого эффекта это не производит.

Когда бесплотный противник оказывается метрах в пятнадцати от нас, формирую в воздухе сразу несколько огненных сфер, отправляя их в цель. А когда это не срабатывает выставляю универсальный щит на пути следования объекта. Как ни странно, такой ход помогает — врезавшись в препятствие, нападающий с визгом отлетает в сторону и ретируется, не прекращая визжать. Провожая его взглядом, машинально произношу вслух.

— Это ещё что за рицерово дерьмо?

Интерлюдия 5

Первым погиб шеф отделения императорской канцелярии Гвойска, Маас Пан. Его прикончили ранним утром, на крыльце собственного дома — каменная стена на какой-то момент времени расширилась и втянула мужчину в себя, навсегда замуровав внутри. Многочисленные защитные артефакты, которыми был буквально увешан генерал, не уберегли от гибели.

Следующим отправился на тот свет губернатор провинции — один из его давних слуг банально перерезал имперскому чиновнику горло клинком с рунической сталью. Третьим стал командующий гарнизоном — глоток утреннего сорка превратил его в каменную статую.