Валентайн

– Хотел спросить…-было видно, что он перебарывает трепет к графине – вы отправили мои работы в столичную академию искусств?

– Не то, чтобы работы…их оказалось проблематично найти. Но наброски и рекомендацию –да.

– Зачем же?

– Зачем я помогла тебе поступить в академию? –не поняла Грейс.

– Я не уеду из Валентайна. У меня здесь мама, мастер, знакомые, вы, вся жизнь.

– Я? –девушка опешила.

В этот момент раскрылась дверь и вкатили тележку с чаем и несколькими тарелками, на которых были разложены вкусности. Прислуга ушла.

– Вы видели мои картины, госпожа.

– Прошу, зови меня по имени.

Они одновременно встали с мест и обогнули стол, между Генри и графиней было полметра.

– В каждой есть немного вашего света, Грейс.

– Ты меня не знаешь. Даже, если бы так и было, многое изменилось.

– Я видел вас, как только сошло действие приворотного зелья. Вижу вас нередко в городе и сейчас.

– Ты творец, Генри. Так скажи же, что видишь перед собой ты?

Он мог бы ответить менее лестно, но тогда бы это было неправдой.

– Совершенство.

Девушка выдохнула и отвернулась, не зная, как себя вести. Парень добр, умен, талантлив, смел и стоик. Только выдержит ли отказ? Вряд ли…стоит давать Грейс небольшую отсрочку? Графиня сомневалась, что это может изменить ее чувства, а точнее, их отсутствие. Была симпатия, но не более.

– Тебе стоит принять приглашение из столичной академии. Помимо стипендии я буду выплачивать твоей матери неплохую сумму. Можешь не переживать за нее, но, если ты или она слишком горды, то пусть приходит в замок. Работа здесь всегда найдется.

Грейс не могла говорить это и смотреть в глаза Генри. Ее сердце разрывалось от осознания того, что она отталкивает от себя человека.

– Это приказ? Я обязан уезжать?

Она вздохнула, плечи подрагивали, и Генри это видел.

– Просьба, на которой я настаиваю.

Дверь за ним закрылась с едва слышимым скрипом.

Девушка подошла к принесенным угощениям. Взяла чашку горячего чая и сделала пару глотков. Ее все еще знобило, кости ломило от слабости. В это время к ней зашла Одри.

– Тебя просили не вставать! И…это был Генри? Я его так и не отблагодарила.

– Вопрос уже решен. Осенью он отправится в столичную академию искусств.

– Достойное вознаграждение. –не могла не согласиться старшая.

Грейс предложила ей вторую чашку чая.

Так, сестры сидели и вели неспешную беседу о планируемом бале. Стоило сходить и узнать, к чему привел разговор дяди Брута и отца –думала Одри.

– Это неправильно как-то, что бал в Валентайне оплачивает Фестер. Мы не бедны. Я бы даже сказала, что в разы богаче, чем были пару месяцев назад. –не унималась Грейс – Он и так не требует от тебя приданого. Либо настолько глуп, либо настолько влюблен.

– Мы его оскорбим, если не примем помощь. К тому же…– Одри тяжело вздохнула –приезжает его мама.

Младшая чуть не поперхнулась.

– По своему опыту. –подняв палец вверх, говорила она – Будущие свекрови существа недалекие от сына. Поэтому я надеюсь, что все пройдет хорошо.

– Так говоришь, будто уже пять раз замужем была. –усмехнулась Одри.

– Не дай Единый, не сейчас…Значит, моя помощь не понадобится?

– Можешь пригласить кого захочешь, даже не аристократа. –хитро прищурилась графиня.

– Это неправильно. Генри часть всего, что со мной произошло за последнее время, но одновременно с этим чужой. Стоит просто забыть.

– Теперь ты стала решительной и серьезной правительницей Валентайна?

– Я всегда ею была, только в меньшей степени.

В это время Лилит осматривала всех Катрин, которых успели найти в городе за пять часов. Но ни одна не походила на нее с сестрами. Лилит бы хватило похожего разреза глаз, формы носа. Но Катрин было всего лишь двенадцать. И ни одного сходства.

«Смотрины» проходили у самого входа в замок, поэтому, когда Лилит разрешила всем расходиться, именно ее первой застал почтальон.

Она расписалась, что получила письмо от их лорда. Над каждым графством и герцогством стоял такой. Чисто фактически они владели определенной территорией по историческому совпадению, поэтому получали процент от налогов земель, на которых находились города. Быть лордом или леди было почетно и невероятно просто, как думала Лилит.

Девушка открывала письмо на ходу, ломая печать, несла его в кабинет. Застав там обеих сестер, немного удивилась.

– Думала, что ты с Фестером. – сказала она Одри – А ты с бумажками. –Грейс.

Лилит не думала, что стоит рассказывать про свой странный сон. Надела платье с высоким воротом, чтобы особо зоркие не заметили следы. Не хотелось портить радость Одри и подбрасывать еще проблем перед свадьбой.

– Это от лорда Янсена? –спросила младшая и взяла письмо.

– Да. Не успела прочесть.

Грейс пробежалась глазами по тексту.

– Лорд Янсен-старший умер. Теперь над нами будет Лукас, его сын. Просит, чтобы мы приехали, познакомились с ним лично и обговорили новые условия договора.

– Разве он способен их менять? –усомнилась Лилит.

– Только размер процента.

– На больший соглашаться нельзя. –говорила Грейс.

– Я смогу его уговорить. –сестры с сомнением взглянули на среднюю – Не надо делать такие глаза. Уж с одним мужчиной я справлюсь.

Девушка понимала, что Одри будет готовиться к балу и ей не до этого, а Грейс лучше не покидать в ближайшее время Валентайн.

– Удачи… – потянула младшая, не имея в принципе ничего против. Все равно, чтобы не натворила сестра, это возможно исправить.

– Только вернись до бала в честь моей помолвки. И лорда пригласи лично. –Одри потянулась за пирожным.

– Не налегай, тебе еще в подвенечное платье влезать. –перехватила у сестры десерт Лилит и отправилась в свои покои собирать вещи. Она рассчитывала, что проведет лишь одну ночь в замке лорда.

Когда три наряда были выбраны: в чем Лилит поедет, вечернее платье и на следующий день. Графиня вновь заняла себя размышлениями. Она не понимала, как найти четвертую сестру и не была уверена, существует ли она на самом деле. Только разгадка была у нее практически под носом…Стоило задуматься и о странном сне, перерастающем в реальность. Способны ли они навредить ей?