Вальс с негодяем

— Милая моя, не думала же ты, что маркиза останется в стороне, зная, что нам предстоит такое событие? А что это ты читаешь?

— Ах, тетя, ты же сама оставила мне эту книгу? Роман некоей миссис Робинс, «Невинное сердце».

— Что? Любовный роман? Ты прекрасно знаешь, что я не увлекаюсь подобной литературой!

— Агата, ты многое теряешь! Я открыла для себя книжечки этой миссис и, скажу тебе, когда маркиз отправляется по делам поместья, или в Йоркшир, или еще куда-нибудь… Они помогают скрасить одиночество!

— Возможно, но…если я не ошибаюсь, я принесла тебе томик Шекспира, кажется, ты забыла его в моей комнате.

— Да, я перечитывала «Укрощение строптивой». Но мне казалось, эту книгу принесла ты…

— Нет, дорогая, Шекспир тут, на бюро.

— Возможно, произошла путаница, не страшно тетя, я с удовольствием начала читать роман. Он… не так уж плох.

Белла надеялась, что тетушка потеряет интерес к книжке, но та протянула руку, в нетерпении.

— Дай посмотреть. Удивительно, что могло вас в этом заинтересовать?

У Изабеллы не было возможности спрятать записку.

Тетя раскрыла том, и листок выпал прямо ей на колени.

Белла почувствовала, как щеки начинают пылать, но тетушка, деликатно убрала записку под титульный лист, не разворачивая. Разумеется, когда маркиза спустится к гостям, тетушка не преминет вспомнить об этом кусочке бумаги.

— О… «Она смотрела в его глаза и видела там только светлое чувство, которое связало их воедино и навсегда»… Хм… Любопытно… и что же это за светлое чувство?

Маркиза засмеялась.

— Любовь, моя дорогая, конечно же, любовь! Отдай книгу девочке, и пойдем со мной. Мне нужно посоветоваться с тобой насчет сегодняшнего вечера.

Уже выходя из комнаты, тетушка повернулась, и многозначительно посмотрев на Беллу, заметила:

— Мне показалось, что тот джентльмен, который сопровождал тебя сегодня во время прогулки, справлялся о твоем здоровье.

Когда дверь закрылась, Белла готова была поспорить, что её лицо стало одного цвета с алыми розами, которые в изобилии цвели в саду вокруг фонтана.

Она быстро достала записку.

«Дражайшая леди Доусон, искренне надеюсь, что вы сумеете найти в себе силы простить мое поведение вчера в коридоре, оно было продиктовано одним лишь жгучим желанием быть с вами, смею надеяться на ваше снисхождение и…»

Записку написал Люцифер! Несчастный идиот. И как он мог снискать такую славу в обществе, особенно у дам? Его интеллект явно был на уровне прыщавого юноши, поступившего в Итон и только начинавшего делать первые робкие шаги на любовном фронте.

— Какая глупость…

Белла не стала заканчивать чтение и отбросила листок. Но на душе у неё стало неспокойно. Почему она была так уверена, что записку прислал другой мужчина? Она надеялась на это. Она ждала… Все-таки, в том, что она сейчас сидела в заточении своей спальни была доля его вины! Он настаивал на прогулке верхом.

И после всего Суит лишь справлялся о её здоровье! Неужели этого негодяя не волнует, что с ней? Конечно, он не может посетить её тут, в спальне, но… передать небольшой букет или написать пару строк…

Нет, конечно же, он не мог этого сделать! Это бы скомпрометировало её.

Если бы можно было приказать себе не думать! Запретить размышлять об этом…

Но почему Люцифер не побоялся компрометации и передал эту дурацкую записку, а красавчик нет?

Вечером, перед ужином, тетушка снова навестила племянницу. Белла подала ей записку, изобразив недовольство, которое, впрочем, было более чем натуральным.

— Похоже, Наполеон решил, что стоит ему обратить внимание на даму, так она тут же окажется у его ног…

— Ну, дорогая, не все мужчины такие как Уильям, в большинстве своем это довольно примитивные создания. Надеюсь, ты не стала отвечать?

— Я даже не дочитала. И попросила Салли впредь не передавать мне никаких посланий.

— Никаких?

Тетя улыбнулась, глаза её поблескивали и в них угадывалась некая доля ехидства — баронесса не отказывала себе в удовольствии подшутить и над племянницей тоже.

— Ты ведь не ждешь посланий ни от кого, кроме Уильяма?

— Разумеется…

— Ну-ну, дорогая! Я не нахожу ничего предосудительного в том, что девушка флиртует с приятным джентльменом.

— Но я не флиртую с ним!

— Кого ты имеешь ввиду?

— Никого…

— Твой мистер Никто, похоже, весьма обеспокоен… — тетушка вздохнула, — Хотя и старается не подавать виду.

— Я не знаю о ком ты, тетя…

— Знаешь, моя милая. Я повторяю, что не нахожу в этом ничего предосудительного. Хуже было бы, если бы ты разыгрывала из себя чопорную недотрогу, коей ты не являешься. Ты очень живая, искренняя и мне это нравится. Я расскажу тебе историю, которая случилась со мной за несколько недель до замужества. Ты же знаешь, я любила своего мужа, и он отвечал мне взаимностью…

Рассказ тетушки Белла слышала впервые, она даже представить не могла, какие страсти разыгрывались в поместье её родителей много лет назад.

Агата была обручена, но буквально накануне первого оглашения брат девушки — отец Изабеллы — привез своего приятеля, второго сына герцога, очаровательного брюнета с глазами цвета Северного моря. Даже сейчас, при воспоминании о нем тетушка смущенно улыбалась.

— О, дорогая, он был не слишком высокого роста и не так уж широк в плечах, но… его голос, его улыбка…

— Но вы все-таки вышли за барона?

— Я любила его.

— Но… разве… когда любишь… — Белла с трудом подбирала слова, — разве может другой мужчина казаться…

— Милым, веселым и приятным? А ты как думаешь? Разве ты не считаешь милым своего поклонника?

— М… Наполеона? Конечно, нет!

— О, я говорю не о нем…

— Влюбленная женщина не становится слепой и глухой! И настоящей женщине всегда приятно мужское внимание.

— Что же случилось потом? Он уехал? — Белле не терпелось узнать подробности.