Вариант Дайсона

Кукольник провел их к сужающейся корме корабля.

–  Нам нельзя было нарушать оболочку корпуса.

Сквозь прозрачную стену Луи заметил толстую связку кабелей, выходящих наружу и расползающихся по крылу. Потом он увидел двигатель, который в любую минуту мог втянуть кабель внутрь и закрыть люк.

–  Корпус обычного корабля имеет отверстия в разных местах, что значительно ослабляет его прочность. В этом корпусе у нас только два отверстия: вот это и входной шлюз. Оба отверстия в случае необходимости могут закрываться.

Наши инженеры покрыли корпус слоем прозрачного проводника. Когда оба люка будут закрыты, создается монолитная, проводящая поверхность.

–  Статическое поле, - сообразил Луи.

–  В случае необходимости мы можем воспользоваться полем Славера. Мы не настолько глупы, чтобы доверять только прочности корпуса. Лазерный луч, действующий в видимой части спектра, может проникнуть сквозь корпус, убивая пассажиров и не причиняя вреда самому кораблю. То же и с антиматерией: корпус тут не поможет.

–  Вот уж не думал об этом!

–  Потому что мы стараемся не афишировать этого.

Луи присоединился к кзину, который внимательно изучал дюзы двигателей.

–  Зачем столько двигателей?

–  Разве люди уже забыли урок кзинов?
– фыркнул Говорящий-со-Зверями.

–  М-м-м… - каждый кукольник и каждый кзин знали об этом. Любой род энергии является одновременно и средством уничтожения с силой действия прямо пропорциональной его мощи. Эти дюзы могли служить исключительно для мирных целей, но в них дремала могучая сила.

–  Теперь я понимаю, почему ты умеешь пилотировать корабль с плазменными двигателями.

–  Нет ничего удивительного в том, что я прошел обучение воина, Луи.

–  На случай войны, с людьми.

–  Может быть продемонстрировать, как меня учили?

–  У тебя еще будет для этого возможность, - сказал Несс.
– Наши инженеры приспособили рулевое управление к требованиям кзинов. Хочешь осмотреть?

–  Да. Мне также нужны данные испытательных полетов, записи действия приборов и так далее. Здесь обычный гиперпространственный двигатель?

–  Да. Но пробных полетов вообще не было.

–  Это типично для кукольников, - подумал Луи, - построили корабль и стали ждать нас. Ни один нормальный кукольник не рискнет полететь на нем.

–  Куда исчезла Тила?

Он уже открыл рот, чтобы задать этот вопрос, как она вдруг появилась на трансфер-диске. Она вошла, все время оглядываясь на блестевший огнями город кукольников.

Луи ждал ее у входного люка. Он готов было отругать ее за беспечность. Один раз она уже заблудилась. Казалось бы, этого достаточно, чтобы научить осторожности.

–  Ох, Луи, я так рада, что прилетела сюда! Этот город, он… он прекрасен!
– она схватила его за руку и сжала ее. Она прямо вся лучилась счастьем.

И Луи не стал ее огорчать.

–  Я рад за тебя, - сказал он и крепко поцеловал. Потом обнял и повел в сторону пульта управления.

Теперь он уже знал, что ни разу в жизни Тила не встречалась даже с обидой и не подозревала об опасности. Первое горе, с которым она столкнется, может просто ее уничтожить.

Луи решил сделать все, чтобы такого не произошло никогда.

Боги не заботятся о глупцах. О них заботятся еще большие глупцы.

***

Корпус № 2 имел длину в сто футов и двадцать футов в поперечнике.

Сам корпус был достаточно вместителен, чтобы в нем расположились три каюты, коридор, рубка управления и целая масса вспомогательных кладовых. Пульт управления был переделан для удобства кзина. Луи, впрочем, подумал, что в случае необходимости он и сам мог бы пилотировать корабль.

В кладовых находилась целая масса различного оборудования. Там не было ничего, на что Луи мог бы указать пальцем и сказать: Это оружие!, но множество предметов могло служить, в случае необходимости, оружием. Кроме того, Луи заметил четыре скуттера, четыре наплечных реактолета, приборы для анализа пищи, врачебные комплекты, фильтры… Кто-то был чартовски уверен, что корабль достигнет цели.

Собственно, почему бы и нет? Существа, такие могущественные, как строители Кольца и одновременно замкнутые как в банке из-за отсутствия гипердвигателей, могут пригласить их к себе. Может быть кукольники именно на это и рассчитывали.

В корабле не было оружия, однако… Экипаж корабля состоял из представителей трех рас. Благодаря чему строители Кольца смогут увидеть, что различные расы могут успешно сотрудничать между собой.

Корабль стартовал с помощью инерционных двигателей, чтобы не уничтожить островок. Через полчаса они оказались вне зоны притяжения розетки кукольников. И только тогда Луи сообразил, что кроме Несса и голограммы Хирона, они не увидели ни одного кукольника.

После вхождения в гиперпространство Луи часа полтора изучал содержимое кладовок.

–  Береженого бог бережет, - пробурчал он старинную пословицу. Но оружие и другое оборудование разочаровало его.

Слишком много оружия. И одновременно каждый предмет мог употребляться и в мирных целях… Легкие лазеры. Плазменные реакторы…

Когда в первый день полета устроили крестины корабля, Луи предложил, чтобы его назвали «Обманчивый мерзавец». Тила и Говорящий согласились, а Несс не возражал.

Они летели уже неделю, преодолев чуть больше двух световых лет. Когда они вернулись в нормальное пространство, неподалеку блестела звезда типа Ж-2, окруженная голубым кольцом. Плохие предчувствия не оставляли Луи.

Все же кто-то был уверен, что они приземлятся на Кольце.

Глава восьмая МИР-КОЛЬЦО

ланеты кукольников летели на север Галактики почти со скоростью света. Говорящий-со-Зверями, после выхода в гиперпространство, свернул на галактический юг, и когда «Обманчивый мерзавец» вернулся в эйнштейновское пространство, он уже мчался прямо на опоясанное таинственной конструкцией Солнце.

Звезда светила ослепительно белым светом. Она очень напоминала Земное Солнце, видимое с орбиты Плутона. Однако эта звезда имела едва видимое гало - именно так наблюдатель видел Кольцо невооруженным глазом, и корабль, словно сверкающая двойная звезда, терял скорость с 200-кратными перегрузками. Если бы не поддерживаемая внутри корпуса искусственная гравитация, они превратились бы в мокрое пятно, о чем Луи не говорил Тиле.

Даже в полете кзин не включал поляризацию стенок корпуса. В чем-то, что казалось абсолютной пустотой, мчались островки материи: кзин в своем кресле-койке, окруженный подковой зеленых и оранжевых огоньков, матовые стены кают и, разумеется, треугольник крыла. Вокруг светили звезды. Вселенная казалась одновременно и близкой и… статичной, так как звезда находилась прямо против носа и они не могли видеть, как растет она с минуты на минуту.