Вдова

Элен учтиво кивала, делая вид, будто пытается запомнить имена и лица, но она не собирадась этого делать. Все данные об этом курятнике ее супруг уже предоставил ей.

А дамы в это время откровенно изучали ее с той придирчивостью, с какой опытные конюхи разглядывают на ярмарке выставленных на продажу лошадей.

— Очень приятно, — Вспомнив не раз виданную в детстве картину, лучисто улыбнулась дамам Элен, показав рядок ровных белоснежных зубов.

На что придворные дамы ответили кислыми улыбками, предложили Элен присесть и выпить чашку чая, явно намереваясь устроить перекрестный допрос, как это провинциалке удалось так быстро, а главное, втайне от них, окрутить одного из самых соблазнительных женихов королевства, пусть и пугающего своей репутацией? Если до сих пор герцог Роури не соглашался ни на один брак с очень весомым денежным мешком, а все состоятельные невесты тут наперечет, и все их достоинства и недостатки обсуждены до мельчайших подробностей.

Однако Элен с той же очаровательной улыбкой и самым кротким взглядом от чая отказалась, заявив, что недавно обедала и теперь просто горит желанием сделать что-нибудь полезное для устройства приема.

— Ах милочка, не так все просто… — Начала маркиза Перестрель, когда в комнату вошла еще одна девушка, чем и прервала главную в этом обществе вещательницу.

Унивилла Кенелторн собственной персоной. Эта встреча Элен понравилась меньше всего. А придворные сороки радостно захлопали крылышками встречая ее. Унвилла сдела вид что незнает Элен, в ее план не вписывалась жена ее дорогого Ронана. И она начала задавать слишком много каверзных вопросов чтобы смутить Элен и опозорить перед придворным цветником.

— Леди Элен, а откуда вы родом?

И из древнего ли рода? В входит ли он в пятерку древнейших? И давно ли замужем? — Унвилла сыпала вопросами не переставая, а жадные до сплетен придворные благоговейно внимали и переодически вставляли свои вопросы.

Элен старалась отвечать предельно общо и настороженно следила за горящими ненавистью глазами Унвиллы.

" — Снова ничего! Эта выскочка что, из железа сделана?" — Злилась Унвилла на умелые атаки и осторожность соперницы.

Глава 9: Королевский бал и его тайны

Несмотря на то, что до выхода короля оставался еще почти час, в малом приемном зале, уже было довольно много знатных гостей, желающих рассмотреть все подробно. Ведь не секрет, что этот прием и бал будут обсуждать еще не один сезон, а вспоминать намного дольше. Однако официального представления гостей пока не было, да и не к чему оно тем, кто здесь собрался. Все и так отлично знали друг друга в лицо.

И едва Ронан вошел в зал, ведя свою супругу к тем креслам у одной из стен, что считались законным местом дома герцога Роури, взгляды всех присутствующих начали тихо и неотвратимо сосредоточиваться на их персонах.

Элен только скромно прятала глазки, чтобы никто не заметил в них лукавого блеска. Как же так сам нелюдимый герцог Роури собственной персоной, да еще и с супругой.

К тому моменту, как все знатные и не очень дома королевства устроились на своих местах, веселье уже набирало размах, король открыл бал с одной из дочерей пяти древних родов с леди Луанной Тератти, дочерью виконта Террати, главы совета древних родов. Она была главной претинденткой на трон Маронии.

К середине вечера танцы становились все веселее, вина, напитки и мороженое на столиках, расставленных в залах, примыкающих к бальной зале, убывали все быстрее. Среди гостей был и барон Билморт с супругой, дочерью и зятем. Его особенно порадовала привлекшая внимание всех гостей красивая пара, танцующая так легко и вдохновенно, что многие дамы позавидовали девушке в ищумрудно-зеленом платье, а господа — не безизвестному герцогу Роури. Теперь барон был уверен, что его сын счастлив был бы в браке с такой девушкой как Элен, если остался бы жив. И онс затаенной обидой взглянул на свою жену. Все же они поступили нечестно по отношению к Элен.

Унвилла в это время стояла у столика с винами и с остревенением наблюдала за танцующей парой кружащейся в страстном танце и думала, как бы ей заманить Ронана в свои покои, незная о том, что в противоположном конце зала с такими же тяжелыми эмоциями за танцующими наблюдала другая пара женских глаз.

Луиза Билморт сразу узнала преобразившуюся Элен и ничего не смогла сделать со своей завистью, да собственно и не пыталась. Как бы она ни старалась извести нечаянную свидетельницу ее греха, та никак не хотела поддаваться ей. Луиза расчитывала, что Элен если не исчезнет как те девушки, то хотябы зачахнет под суровым характером герцога Роури. Но все вышло наоборот. Было видно, как герцог ревностно оберегает свою жену, не подпуская к ней самых ретивых кавалеров, с какой преданностью смотрит ей в глаза и с какой нежностью целует руки. А о том что за эти три месяца, эта деревенская выскочка, обросла мясом и думать не хотелось.

Луиза обвела зал глазами и наткнулась на два заинтересовавших ее взгляда неусыпно следившими за герцогской четой. Один принадлежал леди Унвилле Кенелторн, что Луизу совершенно не удивила. Эта девчока уже давно таскается за герцогом Роури, как та шавка за куском мяса.

А вот второй…

Второй взгляд принадлежал неизвестному ей лорду, в камзоле цвета ночного неба. Его внимательные глаза непрерывно следили исключительно за герцогиней Роури, а смуглая кожа выдавала его иностранное происхождение. И двигался незнакомец лекго и плавно словно дикая кошка.

Интересно кто он?

— Дорогой супруг, не представите ли вы меня тому господину? — Спросила Луиза мужа и кивком головы указала на интересующего ее незнакомца.

— А вам это зачем, душа моя? — С нарастающим раздражением сросил барон Билморт, чувствуя что его жена затеяла новую интригу.

— Моя племяннца, Клементина, в этом сезоне будет представлена ко двору и моя дрожайшая кузина попросила меня поискать достойных женихов для девочки. — Нашла правдивую отговорку Луиза.

— Это посол из Алдавии. Раджа Калидас Арьяпхата. Он происходит из наивысшей алдавской касты воинов, так что Климентина явно не по его душу. Ему нужна принцесса, никак не меньше. — И барон усмехнулся собственной нелепой шутке, от чего Луиза скривилась. Но главное она успела выяснить. А там уж дело за малым, если этому алдавцу так нужна Элен, что ж, пусть забирает, она может это устроить…

И наконец вздохнуть свободно…

Элен жутко устала от танцев. Она впервые была на таком роскошном приеме и сейчас ее ноги нещадно ныли от усталости.

— Ронан, как думаешь, нам уже можно покинуть бал? — С надеждой спросила Элен.

— А в чем дело дорогая? — Взволнованно поинтересовался он, вглчдываясь в бледнок личко жены.

— Я уже ног не чувствую… — Прошептала Элен на ухо мужу.

— Я могу проводить тебя в покои, но остаться с тобой не смогу. Прости дорогая, но прибыл посол из Алдавии и король требует моего присутствия при решении одной важной проблемы.

— И ты не скажешь какой? — Кокетливо улыбаясь спросила Элен, заинтересовавшись причиной, по которой ее любимый не сможет побыть с ней.