Вечная зима

В полдень они въехали в ещё один лес, и Леди спешилась, чтобы снова проверить тропу.

– Сделаем короткий привал, - сказала она.

Фер соскользнула со спины Фуки и потрепала коня по шее. У неё слегка затекли ноги, но в целом, всё было не так уж и плохо.

– Ты неплохо справляешься с испытанием, Гвиннифер, - произнесла Леди.
– Это хорошо, что ты на моей стороне, как и твоя мама когда-то.

Фер и сама знала, что хорошо справляется. Но чем дальше заходила охота, тем чётче она чувствовала, как внутренности стягиваются в клубок всё сильнее и сильнее.

Волки-стражники остановились, спешились и вытащили из седельных сумок еду: хлеб с сыром Фер с удовольствием съела, а от вяленого мяса отказалась. Остальные люди Леди отстали от них. Наконец подъехали конюх-барсук и Рук на своём гнедом коне. Парень сидел с опущенной головой и не смотрел Фер в глаза, когда она попыталась поймать его взгляд.

Спустя пару минут Леди снова скомандовала выдвигаться, и они тронулись в путь, спеша дальше мимо голых деревьев. Остаток дня до вечера они скакали через заросшие деревьями холмы, не сбиваясь с запорошенной снегом тропы.

Когда тени стали длинными-длинными, Фер мельком заметила впереди какое-то движение - серый проблеск на чистом белом снегу.

– Там!
– Указала Леди, и, обернувшись, что-то крикнула своим людям.

Фер крепче схватилась за гриву Фуки, когда тот рванул вперёд. Рядом с ней Леди пригнулась к спине своей лошади, понукая ту бежать быстрее. От резкого ветра у Фер на глазах выступили слёзы. Она сморгнула и уставилась вперёд над головой Фуки, стараясь снова разглядеть этот серый проблеск. Сзади послышался высокий тонкий звук охотничьего рога.

Тень дёрнулась в сторону.

– Туда!
– прокричала Леди, указывая направление.

Фер сжала коленями бока Фуки, заставляя свернуть. Конь склонил голову, и Фер тоже пришлось наклониться ниже и прижаться к его спине. Они огибали деревья, следуя прямо за лошадью Леди. Вокруг них стояла тишина, не считая тяжёлого дыхания лошадей. Остальные всадники и их скакуны отстали позади и не могли двигаться так быстро.

Впереди снова мелькнула серая тень - какое-то существо бежало, взметая облака снега.

За вершину холма садилось солнце, озаряя лес яростным светом. У подножья холма была небольшая полянка, с противоположной стороны ограниченная отвесным склоном. Фука выскочил из леса на край поляны, и Фер увидела, что существо, которое они преследовали, пыталось вскарабкаться со склона на узкий уступ скалы на высоте двух метров от земли.

В тени, да ещё и на фоне серой скалы, сложно было сказать, что это за существо. Может, животное?

Фука не двигался с места, тяжело дыша.

Леди остановилась рядом с Фер.

– Ага, - задыхаясь, произнесла она.
– Вот и тупик!

– Кто это?
– прищурилась Фер, чтобы лучше рассмотреть диковинное создание.

– Наша жертва, - резко произнесла Леди. Она потянулась к висящему за плечом колчану, вытянула стрелу и протянула её Фер.

– Держи. Воспользуйся ей.

Фер взяла протянутую стрелу. Оперением было чёрное перо ворона, само древко тоже было гладким и чёрным, а наконечник сделан из почерневшей заострённой стали. Фер сжала стрелу и посмотрела на Леди. Сердце девушки начало бешено колотиться.

– Я вам уже говорила. Я не смогу никого убить.

– Это ритуал, - ответила Леди.
– И ты должна его завершить, чтобы вернуть в эти земли весну.

За спиной Леди на поляну выехали остальные её люди на взмыленных скакунах и остановились, молча наблюдая и ожидая решения госпожи. Рук тоже был среди них.

Жертва. Она сгорбилась напротив скалы, задыхаясь от погони, и каждый выдох вырывался из её рта облачком пара. На губах пузырилась кровь, будто от бега у существа надорвались сосуды в лёгких. Кожа создания была серой и бугристой, длинные и тонкие руки свисали по бокам бочкообразного туловища, а ноги, напротив, были толстыми, как стволы деревьев. Голова была похода на огромную деревянную колоду с грубо вырезанным на ней лицом.

Перед Фер стоял тролль.

Сжимая лук, Фер слезла со спину Фуки.

И услышала сзади голос Леди:

– Убей его, Гвиннифер. Это просто существо, глупое создание, кровавая жертва. Если ты действительно хочешь служить мне, как это делала твоя мать, и избавить этот мир от вечной зимы, ты должна завершить ритуал.

Фер почувствовала, как её снова сковывает сеть чар Леди. Озябшими пальцами она положила стрелу, натянула тетиву, вскинула лук и почти наяву увидела, как её стрела должна поразить каменного тролля, притаившегося на поляне. И Фер обожгло осознанием - сейчас она выпустит стрелу, и та полетит и найдёт свою цель.

Тролль отвернулся лицом к отвесу скалы и сел, закрыв лицо руками.

Фер закрыла глаза и перед ней промелькнула недавняя картинка: олень на залитой лунным светом поляне, его испуганные глаза и охота, завершившаяся пролитой кровью и смертью от руки Леди.

– Пролей кровь!
– Голос Леди дрожал от исходящей властности.
– Ты должна это сделать!

Фер опустила лук и повернулась к Леди. Девушка почувствовала внезапный всплеск силы и, вскинув руку, сбросила с себя сети чар, словно липкую паутину, застилающую глаза:

– Я этого не сделаю.

Леди уставилась на девушку сверху вниз. Её лицо было бледным и холодным.

– Ты собираешься подвести меня и моих людей, и всю эту землю только потому, что ты боишься пролить кровь?

– Не потому что я этого боюсь, - дрожа, ответила Фер.

Она перевела взгляд с красивого лица Леди на чёрную стрелу - такую гладкую, такую острую, такую смертоносную. Её мать, Лаурелин, никогда не сделала бы ничего подобного. Если для того, чтобы принести в мир весну, Леди нужно кого-то убить, то с её магией что-то не так. Это неправильная магия. Весна - это жизнь, распускающиеся почки на деревьях и пение птиц, а не охота на живое существо и его убийство.

Закинув лук за плечо, Фер взяла стрелу за оба конца, переломила через колено и бросила обломки в снег. За спиной она услышала шорох - тролль спрыгнул с уступа и побежал прочь от поляны, его длинные руки тянулись по снегу. Люди Леди зашевелились, будто хотели и дальше броситься в погоню, но Леди вскинула руку, удерживая их на месте.

И тут Фер вспомнила о камне с отверстием в кармане куртки. Пришло время воспользоваться им и увидеть, что собой представляет Леди. Трясущимися руками она вытащила камень и поднесла к глазу. И стоило ей это проделать, как Леди отшатнулась, а её лошадь встала на дыбы. Фер успела заметить лишь вихрь чёрных потрёпанных перьев и пронизывающий взгляд Леди - но теперь она не была красивой и не была Леди, а казалась чем-то ужасным и неправильным.