Вечное Царствие

Это был тот же голос, что прозвучал в голове у Снежи в Темном лесу и побудил ее помочь Настеньке. Сейчас девочка не могла вспомнить, кому он принадлежал. Но она его слушалась. Снежа смотрела в пол, стараясь даже краем глаза не замечать золотого отблеска стен и мебели, однако вслушивалась в каждый слабый писк.

Звуков было много, они были перепутанными и смешанными, как пюре с маслом. Ой… У Снежи при мысли о еде свернулся желудок. Новое чувство всколыхнуло нутро. Она ведь до этого момента забыла о существовании кушанья… Любого… Даже слова такого в голове не возникало — кушанье. Может, Снегурочка и ощущала себя чистым листом, но тело ее все помнило. Вместо того, чтобы копаться в чувстве голода, Снежа вновь постаралась сосредоточиться на звуке, все же отделив пюре от масла. Назойливые мысли все к одному возвращались.

Вдруг Снежа услышала вскрик. Он был похож на короткое рычание или даже отрыжку. За ним последовало тихое, но настойчивое шипение. И на этом все звуки как будто закончились. Наступила тишина. Даже казалось, что лопнули барабанные перепонки. Снеже стало страшно, потому что она снова почувствовала себя под землей. Страх сковывал ребра так, что делать даже короткие вздохи оказалось тяжело.

Приближающиеся шаги разбили тишину. Снежа навострила уши. Некто ступал степенно и твердо — похоже на ровное сердцебиение. Тук… тук… тук… От размеренного звука успокоилась и Снегурочка. Она даже обмякла и чуть не свалилась со стула. Двери раскрылись: в проходе стояла красавица с пышными, вьющимися каштановыми волосами. Внимательным взглядом она прошерстила всю комнату, как будто искала недругов, и остановилась на Снеже. Лицо незнакомки смягчилось, а пухлые губы сложились в добрую улыбку.

— Рада видеть тебя в добром здравии, Снегурочка, — красавица подошла ближе и положила маленькие нежные ручки на щеки Снежи. — Не ранена ли ты? Я чувствовала, что чудища приближаются к избушке и волновалась, как бы ни случилось беды, — она заботливо убрала волосы со лба девочки, — но вижу, ты в порядке. Какое счастье.

Снежа молчала, завороженная красотой и лаской незнакомки. Элегантность ее и этого места невообразимо контрастировало с жуткостью леса за пределами избушки. Кокошник красавицы казался частью хозяйства: позолоченные цветки переплетались между красными рубинами. Но такой роскошный головной убор не затмевал, а лишь подчеркивал красоту девицы — ее кошачий взгляд и чувственные губы.

— Бедняжка, ты, вероятно, растеряна. Трудно без воспоминаний, я понимаю… Но я постараюсь тебе помочь. Меня зовут Василиса Премудрая.

— Так это вы… — выдавила из себя Снежа, ей сдавило грудь то ли от усталости, то ли от изумления.

— Премудрая ведь не значит «дурнушка», — рассмеялась Василиса. — Или тебя смущает разница между Темным лесом и моим домом? Не волнуйся, моя милая. Скоро все станет понятно. Однако для начала нужно подкрепиться, следуй за мной, Снегурочка.

— Откуда вы знаете меня?

— Кто же не знает Снегурочку? Как и Василису Премудрую. Впрочем, ты даже известнее меня, — у Василисы вырвался короткий смешок.

Больше она не стала ничего объяснять, а взяла Снежу за руку и повела за собой. Они шли по длинному мозаичному коридору. Казалось, будто разноцветные квадратики переливаются и волной следуют за людьми. У Снежи закружилась голова — она чуть не упала, но благодаря Василисе, которая ухватила девочку покрепче за локоть, все обошлось.

Они пришли в столовую. Длинный стол из красного дерева стоял посредине комнаты, на нем уже располагались разные яства — от пюре со сливочным маслом исходил легкий дымок. Желудок Снежи свернулся в трубочку. И ее охватил неистовый голод… Зверь тот был так силен, что пожирал девочку изнутри, словно она никогда не ела: ни при жизни, ни уж тем более тут. После смерти?

Смерть. Вновь в голове Снежи всплыло безусловное знание: она умерла. Как? Когда? Где? — ответов не было. Лишь голый факт, леденящий душу. Есть перехотелось.

— Я мертва? — спросила Снежа.

— Ох, дорогая, — Василиса тяжело вздохнула и небрежно присела на стул, откинув подол пышного сарафана. — Не стану лукавить. Все так. Ты умерла на Земле, но переродилась, ибо душа бессмертна.

— Чтоб ее, — тихо выругалась Настенька, которая стояла в углу.

— Настя, — твердо произнесла Василиса, и девчонка вжалась в стену. — Вечное Царствие — лишь один из множества переходных миров между Адом и Раем. Полагаю, о них ты что-то да помнишь.

— Помню… — подтвердила Снежа, — в Раю живут ангелы, а в Аду — бесы.

— Правильно, — Василиса одобрительно покачала головой. — Я знала, что такие воспоминания должны были у тебя остаться и после смерти.

— Я ничего не помню, и это пугает, — призналась Снежа. — Иногда мне кажется, что сердце разорвется от путаницы в моей голове.

— Постепенно воспоминания прежней жизни вернутся к тебе. Только проку от них никакого нет. Может, лучше бы и не вспоминать прошлое, — Василиса подняла глаза к потолку. — Мы творцы будущего.

Она замолчала, а в глазах мимолетно блеснул огонек. Лицо ее из дружелюбно-нежного на секунду стало разъяренным. Но мгновение оказалось слишком коротким. Возможно, Снеже просто показалось. Или у Василисы Премудрой за плечами была своя тяжелая ноша.

— Получается, и вы мертвы?

— Да, моя милая. Каждый, кто находится в Вечном Царствии, умер. И душа переместилась сюда отбывать наказание за свои грехи. Чем они больше, тем хуже участь несчастных. Ты ведь уже видела чудищ?

— Да… — Снежа вздрогнула, эту встречу трудно было назвать приятной.

— В Темном лесу обитают разные твари, в основном, болотники. И они были людьми. Но когда тела умерли на Земле, то души их переродились в Вечном Царствии в новом облачении. Их вид соответствует тяжести грехов.

— Кто же тогда я? — Снежа взглянула на свои бледные длинные пальцы. Вдруг она тоже превращается в чудище…

— Ах-ха-ха-ха! — звонко рассмеялась Василиса. — Совсем забыла! Ты ведь еще даже не видела себя. Зеркал полно. Еще хорошенько рассмотришь новое личико. Но заверяю тебя, ты совершенно не похожа на болотника или другую нечисть. Ведь ты — царевна, высшее существо в Вечном Царствии. Самая сильная, почти святая. Болотников сотни, трупаков тысячи, а царевен всего шесть. И прибавления пока не ожидается.

— Знамо, канешн, — встряла Настенька, недовольно сложив руки на груди. — Неделя-другая да появится такая-растакая, очередная красавица.

— Нас-с-с-стя, — прошипела Василиса, но как только повернулась к Снеже, голос ее снова стал мягок. — Каждая царевна при жизни на Земле была мученицей, отчего Вечное Царствие наградило нас сказочной силой, превышающей чудовищ.

— Да не всех чудовищ, — снова вставила Настенька, но, получив очередной презрительный взгляд Василисы, умолкла и отвернулась.

— Сказочная сила помогает выжить в Вечном Царствии. Чем ее больше, тем выше шансы. Поэтому чудовища пожирают друг друга, крепнут и тогда идут на охоту. Охоту на царевен.

— Царевен хотят убить? — у Снежи появился огромный ком в горле. — Так можно снова умереть?

— К несчастью. Впрочем, наша сказочная сила так велика, что мало найдется чудовищ, которые способны тягаться с царевной.

— И моя? У меня тоже есть сказочная сила?

— Есть. Но она пока в тебе дремлет. Самое трудное время для царевны — возрождение, потому что непонятно, как пользоваться своими способностями. При рождении ты как пустой сосуд. В тебе еще мало от живого существа. У тебя нет личностных желаний и устремлений. Собственных мыслей и воли. Есть только животное…