Ведьма и живая вода

— Итак, уважаемые нейсы, — процедила она, глядя на Алмию и Сантию. — Вы сочли допустимым пренебречь моим словами и не явились к назначенному времени. С этого момента и до тех пор, пока не прибудут все приглашённые, я запрещаю вам покидать пределы резиденции.

— А что мы такого сделали? — вскинулась было Сантия, но тут же затихла под суровым взглядом нашей сопровождающей.

Нейса Шиз благоразумно промолчала и сделала вид, что её это абсолютно не касается. Ещё и на Сантию покосилась с укоризной и осуждением, мол ай-ай-ай, как некрасиво подводить других, да еще и ерепениться, услышав о наказании! Подала голос она лишь когда мы выехали из Джимарена.

— Нейса Радмила, я верно понимаю, что архимаг может отменить ваш запрет, как вышестоящее лицо?

— Верно, — спокойно согласилась гишела. — Я сообщу ему о произошедшем и о вашем несогласии с моим решением. Если дей Родерик сочтёт его несправедливым, вы об этом узнаете.

Ох как мне не понравились две последние фразы! Слишком красиво и обтекаемо она звучали. И намёк на то, что архимаг может отменить запрет, а может и усилить воспитательные меры, был прозрачным. На месте нейсы Шиз я бы поспешила согласиться с решением нашей сопровождающей. Но, похоже, у Алмии было иное мнение. Она ослепительно улыбнулась и кивнула.

В горах темнело быстро. Казалось, только что последние лучи солнца ещё касались тёмных камней, и вот на горное королевство мягким тёмным покрывалом опустились густые сумерки. Усталость навалилась с новой силой, точно и ждала этого момента. То ли сказался недосып прошлой ночью, то ли избыток впечатлений, то ли всё разом, но меня точно придавило тяжёлой плитой. Исчезли все желания, и состояние можно было охарактеризовать одной фразой: ведьма задолбалась. Не хотелось ни есть, ни пить. Проносящиеся за окном фонари выглядели какими-то смазанными, точно зрение не успевало ухватить картинку целиком, а в висках снова начали назойливо долбить невидимые молоточки. Пришлось вновь прибегнуть к помощи эликсира. Бертания и Далила уже привычно тоже потянулись к моему флакону, а я вновь перехватила задумчивый взгляд нейсы Радмилы. Но она снова промолчала.

За ужином архимага не было. Видимо, еще не вернулся. То ли дел оказалось слишком много, то ли не очень спешил обратно. Я снова вяло поковырялась в тарелке с овощами и мясным суфле, кое-как заставила себя съесть хотя бы половину, понимая, что отсутствие аппетита не отменяет потребности организма в пище, и ушла в свою комнату. Общения с новыми знакомыми на сегодня хватило с лихвой! К тому же я до сих пор не поговорила с сестрой, та наверняка с ума сходила от беспокойства. Улыбнулась, вспомнив о двух резных эльфийских шпильках, которые сегодня купила. Украшения были с секретом — при нажатии на определённую часть узора каждая шпилька превращалась в небольшой, но острый кинжал. Не сомневалась: Эрька оценит!

Достала из сумки коэдр и вышла на балкон. В парке приветливо светились фонари, но сколько я ни приглядывалась, не увидела ни одной фигуры, прогуливающейся по дорожкам. Вечер был неожиданно тёплым и безветренным, и я решила совместить приятное с полезным. Пройтись перед сном и поговорить с сестрой без лишних глаз. Может, за гостьями и не следили в их личных покоях, но я считала, что здоровая паранойя еще никому не вредила. А объяснять, с кем и для чего я связалась по коэдру, не хотелось. Наспех выдуманная легенда и без того трещала по швам и грозила рассыпаться в прах в ближайшие дни, как только гранд-ведьма и настоящая Корделия не дождутся приглашения и решат разобраться, в чём причина неявки курьера.

Накинула мягкий вязаный кардиган, спрятала коэдр в кармане юбки и вышла, не забыв активировать магический замок. Коридор был пуст, а вот на лестнице я повстречала мужчину из обслуживающего персонала резиденции. Оборотень приостановился и вежливо поинтересовался, не нужна ли мне помощь, но услышав, что я иду в парк, кивнул, пожелал приятной прогулки и направился дальше по своим делам.

Первым делом я остановилась возле той самой скульптуры лисички, которую видела с балкона. Сейчас в мягком свете фонарей она казалась ещё более живой. Даже глаза блестели. В очередной раз восхитилась талантом мастера, создавшего её. Жаль, что не удалось увидеть его за работой… Но, помнится, нейса Радмила говорила, что в парке множество скульптур его авторства. Интересно, есть ли среди них гишела? Вспомнила изображение крылатой пантеры, увиденное в фолианте, и негромко хихикнула. Нет, местный мастер наверняка справился с задачей лучше, чем древний художник. Хотя бы потому, что он точно знает, как выглядит гишела.

Лабиринт дорожек уводил меня всё дальше, но заблудиться я не опасалась. Ещё ни одна ведьма не потерялась в лесу, а это всего лишь парк. Когда сочла, что из резиденции меня точно не видно, достала коэдр. Ох, лишь бы сработало… Мало ли, вдруг в Монтариусе есть проблемы с магической связью. Но звуконепроницаемый купол послушно накрыл меня мягко сияющей полусферой. Эри ответила тут же, будто весь день ждала моего звонка. Хотя наверняка так оно и было. Разговор получился коротким и без лишних подробностей. Мне было важно услышать, что у сестры всё в порядке или хотя бы, учитывая нашу ситуацию, не хуже. Предупредила, что не знаю, когда удастся связаться с ней в следующий раз, и взяла обещание звонить мне лишь в критической ситуации. Спрятала коэдр обратно в карман, осмотрелась по сторонам и прислушалась. Было тихо. Похоже, меня никто не видел.

Возвращаться обратно в комнату не хотелось. Следовало обдумать дальнейшие действия, а мне это всегда удавалось лучше во время прогулки. Поэтому я продолжила удаляться от резиденции, попутно выискивая скульптуры. И это мне удавалось. Заметила притаившегося под кустом зайца, разглядела хищную мордочку куницы на ветке, вздрогнула, наткнувшись на каменного медведя-исполина, который, повинуясь фантазии мастера, тянулся к птичьему гнезду. Не задумывалась, где и куда сворачиваю, но особое ведьминское чутьё подсказывало, что понемногу приближаюсь к центру парка. И всё-таки на круглую площадку, в центре которой возвышался фонтан, я вышла неожиданно. Просто дорожка в очередной раз сделала крутой поворот и вывела на залитое светом фонарей и луны пространство.

Фонтан представлял собой огромную — метра в полтора высотой — каменную руку, льющую воду из белоснежной мраморной чаши. Хрустальный водопад низвергался в изящное блюдце с волнистыми бортиками. Но меня привлекло не только это. Сверху на руке возлежала гишела. Громадная чёрная зверюга со сложенными крыльями словно дремала, опустив лобастую голову на мощные лапы. Я подошла ближе, любуясь скульптурой. Как и прочие творения местного мастера, она казалась живой, лишь застывшей на мгновение. В неверном лунном свете мне на секунду даже показалось, что бока пантеры шевелятся, словно она дышит.

Подошла ближе, с интересом разглядывая гишелу. Вспомнила, что нейса Радмила говорила про особую краску, бархатистую на ощупь, и потянулась к ближайшей лапе, чтобы проверить. Вот только конечность тут же отодвинулась, а на меня уставились два горящих золотом глаза. Я шарахнулась в сторону, едва не упав, и, не задумываясь, инстинктивно призвала на помощь кустарники из живой изгороди. Они должны были опутать гишелу и задержать. Только бы успели дотянуться… А я бросилась к ближайшему проходу.

Но удлинившиеся ветви внезапно изменили направление и вместо того, чтобы помочь, перекрыли мне дорогу. А за спиной раздался бархатный голос архимага:

— Добрый вечер, нейса Корделия.

ЛАВА 8

Тяжёлую, гнетущую тишину нарушал лишь тихий шелест падающих листьев. Как ни старалась, я не могла расслышать шагов архимага, и отчего-то складывалось впечатление, что он стоит прямо у меня за спиной. Мысленно тоскливо выругалась. Вот кто меня просил трогать именно гишелу? Столько безобидных скульптур попалось в парке, а я… Тем более, дей Родерик явно не планировал меня пугать и до последнего не шевелился, наверняка рассчитывая, что одна не в меру любознательная ведьмочка отправится гулять дальше. Нет же, проснулось любопытство, протянулись руки… к чужой лапе. А ещё пугала лёгкость, с которой архимаг перехватил моё заклинание. Я даже не почувствовала, как он это сделал. Сколько же в нём силы? На мгновение по спине пробежал холодок. Ох, не слишком ли самонадеянно с моей стороны пытаться всунуть любопытный нос в государственные секреты Монтариуса? Но выбора нет: на кону жизнь сестры. Да не съедят меня гишелы в конце-то концов. Я сделала глубокий вдох, успокаиваясь, и обернулась.