Ведьма в активном поиске

* * *

…Да кто мог предположить, что в этих северных лесах можно в любой момент наткнуться на какого-нибудь ирбиса! И он даже необязательно принц-оборотень. Это же просто нечестно!

А вдруг здесь можно встретить кого-нибудь пострашнее? Разбойников или там… медведей? Или медведи уже спят? Или наоборот, не спят, а, как Афанасий — как раз… зажировываются? И главное — чем они зажировываются?

Мысль оказалась до того бодрящей, что Гунилла сама не заметила, как метнулась к дереву и подхватила метлу, тут же угрожающе наставив черенок в том направлении, откуда доносились подозрительные звуки.

— Я буду сопротивляться! — сообщила она в темноту.

— Что — метлой? — изумилась темнота подозрительно знакомым голосом.

Глава вторая Заключается важное соглашение

— Гор?! Что ты здесь делаешь?! — от неожиданности Гунилла напрочь забыла обо всех правилах вежливости разом.

Впрочем, вышедшего из-за деревьев Гора эти самые правила, похоже, не волновали вообще.

— Живу, — он пожал плечами.

— В лесу?!

— В замке вообще-то, — парень махнул рукой куда-то за деревья. — Он тут неподалеку. Мы там и вышли из портала. А потом старая княгиня засекла новую точку выхода где-то в лесу. Ну меня и отправили проверить, кто тут среди ночи по лесу шатается.

Звучало вполне логично. Из-за того, что Гунилла прыгнула в закрывающийся телепорт, точка выхода слегка сбилась. А княгиня, если она родственница императрицы, должна и сама быть довольно сильным магом. Не таким сильным, как прямые наследники императорского рода, но все же достаточно, чтобы почувствовать открывшийся неподалеку портал. Порталы способен открывать далеко не каждый маг, и нет ничего удивительного в том, что здешние хозяева пожелали выяснить, что происходит на их землях.

Удивляло другое.

— Тебя что, одного отправили? — Гунилла смерила парня взглядом. Одет он был так же, как на празднике. И никакого оружия при нем не наблюдалось. — У вас тут дикие звери бродят, ты в курсе?

Это, конечно, не говоря уже о том, что предположительно вышедший из портала маг мог оказаться опасен. Но этот вариант ведьмочка предпочла не озвучивать.

— Ну, не то чтобы совсем одного… неважно. И я, между прочим, маг! — Гор для убедительности выпятил грудь. — Сама-то вообще девчонка! И бродишь тут среди ночи непонятно зачем. Ты зачем тут бродишь?

— Я тоже хотел бы это знать! — многозначительно вставил Афанасий.

— Любуюсь дикой северной природой, — не моргнув глазом, сообщила Гунилла. — Во всем ее первозданном великолепии. Увидела портал в северные горы и не смогла удержаться. Давно, знаешь ли, мечтала об экскурсии.

— Ночью?!

— А то ж! Гербарий, опять же, подумываю собрать из горных трав. Некоторые травы, чтоб ты знал, полагается собирать исключительно ночью на полнолуние. Так что сегодня отличная ночь для любознательной и хозяйственной ведьмы, — она ткнула пальцем вверх. В небе действительно желтела огромная полная сейчас луна.

— И не боишься, что дикая северная природа с удовольствием тобой поужинает?

— Так я же ведьма!

— И что, в случае чего предложишь медведю сварить зелье для сладких снов?

— Непременно!

На самом деле, хоть ведьмы, в отличие от магов, и не могли колдовать напрямую, скажем, создавая те же порталы или бросаясь молниями, ни одна уважающая себя ведьма не вышла бы из дома без своего дежурного набора защитных амулетов и атакующих зелий. Эти обаятельные дамы в своих пышных платьицах, остроконечных шляпах и полосатых чулках никогда не были такими беззащитными (да и безобидными), как выглядели.

Но раскрывать маленькие цеховые секреты всякому встречному Гунилла, разумеется, не собиралась.

Да и в целом с этим бессмысленным диалогом пора было все-таки заканчивать.

— Слушай… мне нужно попасть в княжеский замок.

— А зачем тебе в замок? — тут же подозрительно уточнил парень, и девушка прикусила губу.

Разумных объяснений для стремления любой ценой попасть в дом совершенно незнакомых людей у нее не было.

Вот разве что… рассказать правду?

— Гор… — Гунилла умоляюще сжала руки перед собой. — Понимаешь, мне… мне правда очень туда надо! И познакомиться с хозяевами. Я… ну, я же ведьма, училась в ведьмовской школе и все такое. И по прорицаниям у меня, между прочим, отличные оценки! Так вот, на экзамене по прорицаниям я гадала на своего суженого. На хрустальном шаре. И видела своего суженого совершенно четко — как сейчас тебя. Это был снежный барс! Понимаешь, что это значит? Похоже, это кто-то из семьи вашего князя. Мне очень-очень надо познакомиться с его сыновьями! Я этого барса проклятого уже как только не искала…

— Э-э-э… — парень задумчиво почесал затылок. — Знаешь, тебя с этой историей княгиня выкинет за порог примерно на третьем слове. Княжеские сыновья, знаешь ли, нарасхват ребята, к ней с какими только душещипательными историями не являлись девицы. Князь тоже ведьме вряд ли обрадуется. А княжичи посмеются, скорее всего. если им вообще о тебе кто-то доложит. В общем, и соваться не советую.

— Да просто проведи меня туда! — в своей способности убедить княжичей Гунилла нисколько не сомневалась. Суженая она или кто! Только добраться бы до них… — Что тебе стоит? Ты ведь работаешь в замке, так?

— Эм… вроде того.

— Ну вот. Просто проводи, а я…

— А что мне за это будет? — неожиданно нахальный вопрос застал ведьму врасплох.

— А чего ты хочешь?

— А что у тебя есть?

Гунилла переглянулась со своим фамильяром. Ну… вообще-то у нее есть много чего.

* * *

— Хм… я официальный торговый представитель острова Лирку — приюта для магических животных под патронажем короны. Так что могу предложить любые, даже самые редкие алхимические ингредиенты. Или готовые зелья из них. И, — тут она понизила голос, — есть даже кое-что из запрещенных. Могу предложить настоящий зуб взрослого дракона — там совсем небольшой кариес, правда, но больше ты такого точно нигде не найдешь! Так что тебе надо?

Работа у Гуниллы была необычная, но интересная и, что важнее всего, любимая. А еще это был тот случай, когда работа буквально сама нашла свою ведьму.

Вообще-то Лирку — это не только приют для бездомных животных. Там расположены еще и гостиница для домашних питомцев, и ветклиника. А еще туда же привозят на реабилитацию осиротевших детенышей или получивших травмы диких представителей редких магических видов.

Разумеется, такому масштабному проекту вечно не хватает денег. Гостиница и платный прием в ветклинике отчасти обеспечивали нужды острова. Но новую возможность заработать денег для подопечных приюта нашла именно Гунилла, которая однажды привела в гостиницу Афанасия.

Там, где содержатся птицы, неизбежно летают перья. Пушистые звери линяют, сбрасывая старую шерсть. У детенышей выпадают молочные зубы, рептилии меняют кожу… и все эти перья фениксов, грифонов и жар-птиц, шерсть мантикор, волосы из гривы единорогов, кожа василисков, яичные скорлупки, чешуйки и прочий «мусор», в страшных количествах вырабатываемый магическими животными, — невероятно ценные, а иногда и крайне редкие ингредиенты и компоненты для алхимических зелий и магических артефактов. Гунилла первой поняла, что это настоящее золотое дно для того, кто знает толк в зельеварении и артефакторике. И… предложила управляющей острова свои услуги. Тем более что у нее был и готовый рынок сбыта — целая родная школа ведьм!