Ведьма за бортом

— Знаю. Вестралия одно из северных княжеств, её корпус, по слухам, самый закрытый, беспринципный и любит баловаться всякими тёмными силами и некромантией.

— Вот. Корпус выследил корабли племени и поставил ультиматум — девица или коллективная смерть в муках. Старшие сыновья во главе с советом уже приготовились сдать девушку ведунам, но Киндеирн вдруг упёрся.

— Она забеременела? — поискала я оправдание столь благородному, нелогичному и абсолютно не свойственному кочевникам поступку.

— В том-то и дело, что нет. Я уж тогда решил, всё, крышка нам — или ведуны испепелят, или подданные бунт поднимут — никому не хотелось умирать за безвестную девчонку… В какой-то момент девушку хватились, поняли, что нигде нет, и начали искать. Нашли её мертвое тело без внешних признаков насильственной смерти.

— Ведунам отдали тело? — догадалась я.

— Что ещё было делать? — вздохнул Фрэнг. — Отдали, конечно. Ведуны на него посмотрели, подозрительно на нас покосились и отчалили восвояси. Вместе с телом.

— А Сир осталась. Что ведунам было нужно от той девушки?

— По-моему, только Киндеирну да Сир это известно, но они молчат.

— Причина смерти? Её убили или она сама яд приняла из лучших побуждений?

— Если ведуны проводили вскрытие, то результатами они не поделились, а здесь никто никого не искал и ничего не выяснял. Сочли, что легко отделались, а Киндеирн не слишком разговорчив. Только неприязнь между Сир и Хаосом осталась.

Интересно. Что могло подвигнуть угрюмого вождя кочевников встать на защиту малознакомой ведьмы и рисковать ради неё всем племенем? Любовь? Смешно. Беременной она не была. Как там Сир сказала — что остаётся в сухом остатке?

То, за чем охотился корпус. Предмет или информация. И это нечто ценное, ибо, хотя вестральский корпус страшен, особенно в гневе, на какую-то мелочёвку размениваться он не станет.

Дракон поднял голову, посмотрел в прореху полуопущенного трапа.

— Через пару-тройку часов сядем.

— Куда?

— На землю. Запасы воды пополнить, ноги размять, добычу рассортировать и распределить по всем кораблям. Там же, наверное, и заночуем.

Привал вещь хорошая. И помыться бы тоже не помешало.

— — –

— Земля! Родная ты моя!

Полный радости вопль огласил округу, заставив крылатых коней нервно заозираться, а людей вздрогнуть.

— Наконец-то!!

— Обязательно так орать? — демонстративно прижал уши Хаос.

— Тебе не понять, — раскинув руки, я закружилась на месте.

Наконец-то под ногами твёрдая, надёжная земля. Наконец-то вокруг свежий, не зажатый стенами воздух. Наконец-то перед глазами зелёная долина с шатрами рощ. И от бурлящего в груди ощущения свободы и счастья хотелось петь, танцевать, да просто кричать…

— А-а-а!!

— Найда, — вмешалась Ноелани, — я понимаю и разделяю твою радость, но не могла бы ты…

— Заткнуться, — продолжил демон.

— …выражать её менее бурно?

— Извини, — действительно, кочевники уже поглядывают странно. — Просто тут… кислорода много.

— Солнце, по-моему, он тебе в мозг ударил, — проявила солидарность с Хаосом Сир.

— Да ладно, — поддержал меня Фрэнг. — Тут на много миль ни души, человеческой, по крайней мере, — дракон сошёл по трапу, расправил крылья и взлетел. — Эге-гей!

Я проводила Фрэнга завистливым взглядом. Вся варварская флотилия стояла на земле, похожая на целый посёлок, состоящий из высоких деревянных домов с балконами-палубами. Кочевники суетились вокруг, выводили лошадей, обычных и демонического происхождения, сооружали шатры. Я потопталась у трапа, щурясь на солнце.

— А нам что делать?

— Снять штаны и бегать, — огрызнулся Хаос. — Радоваться, что ты здесь, а не среди них.

Из задней части нескольких кораблей группами выводили рабов… точнее, моих сограждан, клиентов, людей, с которыми я здоровалась при встрече, но толком не знала… И я радовалась. Малодушно радовалась, что моих друзей среди них нет. Они остались в Эвере. Моя надежда на спасение.

Плетущаяся в числе прочих девушек Росанна, бледная, растрёпанная, в порванном платье, меня даже не заметила. Парни шли чуть позади и заросший щетиной Тоби мрачно зыркал по сторонам.

— Что с ними будет? — прошептала я.

— Мужчины станут подсобными рабочими, — клок тумана на моём плече неопределённо пошевелился. — Ведуний среди девушек нет, так что на замужество они могут не рассчитывать. Разберут. Покрасивши да пофигуристей достанутся старшим сыновьям, кто останется — младшим. Совсем молоденькие будут прислуживать жёнам старших сыновей… кочевники, как ни странно, не поклонники едва начинающих созревать тел. Любую рабыню могут продать или обменять, если возникнет необходимость.

— Даже любимую наложницу? — уточнила я.

— Любую, — веско повторил демон.

— Пока она не жена, — добавила Сир.

Тоби заметил меня, в зелёных глазах мелькнуло удивление, похожее на реакцию раба при двери. Я потрогала шею. И впрямь, странно. На всех уже есть кожаные ошейники, только у меня почему-то нет. Не сказать, чтобы очень хотелось, просто странно.

Из корабля, ближайшего к флагманскому, вышла довольно колоритного вида парочка. Коротко — особенно по сравнению с остальными кочевниками, — остриженный мужчина помог сойти молодой женщине в длинном развевающемся красном платье. Оба темноволосы, мужчина традиционно небрит, хотя не бородат и при оружии.

— Кто такие? — поинтересовалась я.

— Правая рука Киндеирна Алдрэд и его жена Шересса, — сообщила Сир.

— Кочевники?

— Да. Милые люди, не советую попадаться им на глаза.

— Почему?

— Во-первых, они быстро исправят упущение Киндеирна и наденут на тебя ошейник. Во-вторых, Алдрэду нравятся молодые ведуньи, ведьмы и прочие смазливые личики и отнюдь не из-за способности родить одарённого ребёнка, а Шерессе не очень, так что делай выводы. Она сама дочь старшего сына и ведуньи, дар слабый, но иногда изощрённый женский мозг может переплюнуть иную силу.

Только ревнивых жён не хватало! Я поёжилась и, предусмотрительно укрывшись за единорогом, дезертировала с общего обозрения.

Ноелани уверенно направилась к одному из шатров. Поднятый полог позволял разглядеть стайку девушек внутри, сноровисто обустраивающих будущее жилище. Я скромно встала сбоку, дабы никому не мешать и не дай-то боги попасться на глаза кому-нибудь нежелательному.

— Найда? — Из шатра высунулась Крисельда. — Что ты тут делаешь?

— Да вот, стою, — пожала я плечами. — Слушай, если кочевники собираются пополнить запасы воды, значит, здесь есть какой-то водоем?