Ведьмин путь

В гостиницу я вернулась затемно, пребывая в глубокой задумчивости. Погрузившись в воспоминания и подсчеты, даже о голоде забыла, хотя толком не обедала и не ужинала. Проходя по коридору, я услышала оклик Анжелы, заглянула к ней и, учуяв солянку, вспомнила. Закрыться в номере всегда успею - целая ночь впереди.

– Есть новости?
– спросила я у "белки" за едой.

Она отрицательно качнула головой и поджала губы. Я быстро расправилась с ужином, поблагодарила и сбежала к себе. С облегчением отметила, что незваных гостей не было, Руна спала в кресле... а шкатулку с подковкой, планом и прочими вещдоками я вынула из кофра. Переоделась, принесла кошке паштет, включила компьютер, сходила за чаем и окопалась за столом с блокнотом и ручкой. Кое-какие мои домыслы получили подтверждение, а еще я поняла, для чего нужна подковка. И с этим пониманием ближайшее будущее... пугало. Очень.

На каждом из двенадцати "диагональных" домов нашлась выемка для подковки, и лишь в четырех они пустовали. Восемь домов... готовы. И восемь ведьм пропало. Путем нехитрых сопоставлений получалась одна ведьма на дом. Соединенные с домами артефакты уже не искрили и не кололись. Они... притягивали. Как магниты. Нашлись они в разных местах - какой-то на стене второго этажа, какой-то - у фундамента. И последний я рискнула пощупать, и ладонь сразу притянулась к нему, высосав силу из амулетов на руке, к счастью, без последствий. И тогда-то я, вспомнив об отражениях, сообразила.

Подковка - это магнит для спрятанного в ином слое реальности дома, а направление концов артефакта - влево, вправо, вверх или вниз - указывало на то, где появится (или уже есть) дверь. И спрятанный дом становится продолжением обычного - дополнительным крылом, еще одним этажом или подвалом.

Так стародавние, судя по объяснениям из хроник, прятали свои мастерские и библиотеки от охотников на ведьм. В спрятанных домах они работали - учились, копировали знания, переписывая книги для распространения, делали артефакты, а в обычных жили. И стоило нагрянуть проверке - стоило ведьме хотя бы заподозрить, что ее раскрыли, - как она просто вынимала из выемки ключ к запасному дому, и всё. И доказательства надежно скрывались, и, если ведьму увозили на "допрос", знания не терялись.

Выделив на своей схеме мост, реку и обе "диагонали" домов, я обозначила крестиками местонахождения артефактов. Гостиница в эти дома не входила, что понятно - нужная подковка находилась у меня. Значит, оставшиеся три можно найти в домах, свободных от артефактов. Если их уже не нашли в ожидании подходящих ведьм, те кто, собственно, заварил кашу. Кому предназначалась моя - подруге Карины, Карине... или для сумасшедшей Ираиды меня обокрасть хотели? Кто знает...

Глотнув чаю, я откинулась на спинку стула. Пропадающие ведьмы. И призраки. Вот откуда они взялись - из спрятанных домов. И стародавние часто ставили на страже мертвых, и все, кто не нашел дорогу на тот свет, заблудившись здесь, попадали в иной слой реальности, притягиваясь к месту силы - к дому ведьмы. И если его вскрыли - если нашли дверь в тайник, - призраки могли вырваться оттуда. Получается, один дом вскрыли - духи ринулись наружу - сформировался слабенький некротический поток... И пошло-поехало.

Нарочно ли его сотворили? Может, и нет. Может, первая вскрывшая спрятанный дом ведьма просто была наказанной, и ей не хватило сил сдержать призраков. И, кстати, выбраться из дома. И она пропала. Призраки, потерроризировав округу, опять притянулись к месту силы и временно исчезли со сцены, но процесс пошел - и на ощущение потока явилась следующая ведьма. И следующая. Это если представить, что всё случайность. Если забыть о том, из-за чего убили Карину и пытались убить меня.

И по последнему замечанию же выходило, что за запуском процесса кто-то стоит. Убирает ставших ненужными ведьм - открыли двери, отдали подковке остатки сил... свободны. В том, что они живы, я очень сомневалась. Если "работающий" в стене артефакт разом выпил силу из всего, что было на моей руке... Так же он мог выпить и силу ведьмы при соединении со стеной. В общем... я свою подковку пока придержу и эти опыты проводить не буду.

Остается одно - личность (или личности) управляющего. Карина говорила про нечисть, меня в подвале определенно атаковала нечисть... Причем нечисть со свойствами подковки - вытягивающая силу из артефактов. Правда, она забрала не всю магию, только активную, но... Лед для исследования лежал в шкатулке, а на ней теперь, поев, спала кошка. Сейчас, конечно, снова не то время, чтобы проверять. И опять - домысливать и строить догадки.

До тайн стародавних всегда мечтали добраться те, кого называют отступниками, - кто не хочет соблюдать установленные наблюдателями и Кругом ведьм законы, кто хочет только колдовать... и власти над миром. Если сюда рвется кто-то из них, это я могу понять. И не совсем понимаю. Понимаю попытку дорваться до знаний, но не понимаю выбранное место. Наблюдатели давно знают обо всех закладках стародавних и бдят за ними, а маленький городок с минимумом людей - идеальный капкан. И с наблюдателей, кстати, станется запустить процесс, чтобы на запах силы сюда слетелись те, кто...

Но есть проблема: "те, кто" - не идиоты. Они живут больше сотни лет, избегая наблюдательских ловушек ежедневно, ежечасно, ежеминутно. И не клюнут на такую откровенную западню. И не придут, зная, что место под колпаком. Остается один вариант: тот, кто сюда пришел, наблюдателей не боится. А не боится их... нечисть. Нечисть вообще мало кого боится, и такую бесстрашную - как сказала Анжела, высшую - даже Кругом ведьм не напугать.

Вопрос: нафига попу гармонь? Зачем нечисти знания стародавних? Им совершенно не нужны ни свитки, ни книги, ни артефакты, которые к тому же давно должны потерять силу. Разве что они добывают знания для кого-то... И этот кто-то дал нечисти магию. Дал магию... Нечисть никогда не умела колдовать. Вернее, некими способностями владела... но высасывать силу из ведьм или артефактов, замораживая первых, не умел никто. Или - умел, да только мы про это не знаем? Или это некий новый, не известный нашей науке вид?..

Чай давно остыл, а я всё сидела с холодной кружкой в руках и невидяще смотрела в окно. Натка часто говорила: основной изъян любых теорий состоит в твердом убеждении, что чего-то не может быть. Незнание не предполагает реального отсутствия раздражителя. Оно лишь указывает то, что ты не всё знаешь. И если полагаться не только на вероятности, но и на невероятности...

Нечисть владеет ведьминой магией. Нечисть - высшая, и черта с два я ее вычислю. Нечисть заварила кашу и рвется в спрятанный стародавними город. В этом городе-квартале, которого нет, есть нечто очень важное и ценное. Ради чего она готова рискнуть и рискует. А наблюдатели, конечно, бдят. А я...

А я срочно проверяю лед - кровь из подвала. Изучаю документы по той ведьме, которой здесь поставили памятник, и разбираюсь, кто она такая - потомок хозяйки того самого, тринадцатого, дома или... А еще надо понять, где он появится. Вернее, где - понятно, а вот как? Где его магнит - ключ-подковка? И что раньше находилось на месте реки - во времена постройки города? А еще надо, очень надо отыскать Ираиду - рассказать ей всё, предупредить... узнать ее мнение о происходящем.

М-мать, что ж это за нечисть-то за такая "волшебная"? И какого черта ей здесь нужно? На кого работает - на отступников, наблюдателей или на себя? Нечисть редко, крайне редко, шла на сотрудничество. По древнему договору, заключенному между главами всех родов нечисти и ведьмами Круга, использовать нечисть нельзя, как нельзя и шантажировать патентом и правом жить законно. Попросить о помощи можно, а вот захочет ли нечисть помогать... А хотели они... да никогда не хотели. И если брались помогать, то заламывали такую цену, что с ними предпочитали не связываться. Себе дороже.

Кто же, кто же, кто же... Кто - из обитателей гостиницы? Дама-писательница, художник или эта смешная парочка новобрачных? Невозможно проверить без провокации, но оная чревата несвоевременной кончиной. Мне нечего противопоставить высшим кроме помощи Карины, а ее возможностей я не знаю. Допустим, силы Руны хватает на одного, а если я разворошу гнездо?..

А еще - наблюдатели. И, разумеется, они здесь - или дамой-писательницей, или художником, или даже смешной парочкой новобрачных. Кто-то из них плюс Корифей. Они не боги, да, о мелких закладках могут и не знать - например, об одиноком доме в столице. Но вот о целом квартале знать должны. Обязаны. Как и бдеть за ним денно и нощно. И если я попытаюсь разворошить гнездо и, не дай бог, спугну... Да, шаг влево - шаг вправо - расстрел, прыжок приравнивается к побегу...