Ведьминскими тропами

Король занял место во главе стола. Вид его был мрачен. По правую руку от него сидел Харальд. По левую — Сигурд. Эти двое стали его доверенными людьми. Сигурд в большей степени, чем Харальд. Хотя бы потому, что был старше и мудрее. Он всегда мог дать дельный совет, указать на ошибки, направить на верный путь.

Еще у него была Анитра — его солнечная девочка.

Хакон перевел взгляд туда, где обычно сидела ведьмочка и вместо того, чтобы улыбнуться, нахмурился еще сильнее. Место Анитры пустовало. Жестом подозвав к себе слугу, Хакон велел ему выяснить, почему ведьма не явилась на общую трапезу. Слуга вернулся довольно быстро и, краснея и заикаясь, доложил, что Анитра не ночевала во дворце. При этом мужчина виновато отводил глаза в сторону, и Хакон заподозрил неладное.

— Говори, что знаешь, — приказал он слуге.

Тот сжался от страха, но ослушаться не посмел.

— На кухне поговаривают, что и Гутторм с Ойстеном не вернулись. Неспроста это. Все знают, что ты, король, самолично их к ведьме приставил. Ясно, что бабам лишь бы языки почесать, но кабы убили их, аль еще что дурное случилось, так о том уже стало бы известно. Да только тихо все.

Хакон так и не понял, на что слуга намекает, но на душе стало неспокойно. Он решил сам во всем разобраться. И начинать, по его мнению, надо было с лечебницы. Поднявшись из-за стола, он сообщил ярлам, что совет переносится на завтра. Все равно по их хитрым рожам было видно, что идти на уступки они не готовы. Так пусть посидят, подумают, а Сигурд им тем временем втолкует, как важно иметь регулярные флот и армию, на содержание которых они не желают тратиться. Недавняя легкая победа над Эйриком совсем затуманила им разум. А ведь беглый король не самая большая их проблема. Сосед с юга только и ждет момента, чтобы на них напасть, да и островное государство Ангельн недобро посматривает в их сторону.

Путь до лечебницы был не близкий, пришлось ехать верхом. Хакона сопровождал отряд из десяти человек. Большего для охраны и не требовалось. Население столицы оценило его милосердие и приняло нового короля с радостью. В народе даже нарекли его вторым именем, как и полагается признанному правителю. Отныне он именовался Хаконом Добрым.

Если бы подданные видели, каким пугающим он может быть в моменты ярости или гнева, то не стали бы наделять его таким прозвищем. И действительно, сейчас Хакон был страшен. Даже Гутторм предпочел отойти в сторону, не желая попасть под горячую руку разгневанного короля.

А Хакон не видел ничего, кроме бездыханного тела Анитры. Все, о чем он мог сейчас думать, это как мучительно будут умирать те, кто виновен в ее гибели. А еще проклинать себя за то, что не уберег. Пошел на поводу у своевольной девчонки, позволил ей покидать стены дворца, не обеспечил должной защитой.

Несколько шагов от двери до топчана, на котором лежала Анитра, дались ему с большим трудом. В сердце теплилась надежда на то, что еще не все потеряно. До тех пор, пока он не коснулся ее лица, не ощутил под пальцами мертвенный холод, можно обманывать себя, представляя, что она просто спит. Гнев испарился мгновенно, его сменила выедающая душу тоска. Хакон решил, что накажет виновных чуть позже, а сейчас будет правильным поскорей увезти ее отсюда.

Опустившись на одно колено, он осторожно приподнял тело девушки и с радостным неверием отметил, что оно не сковано трупным холодом. Так, стоя на одном колене и прижимая к груди драгоценную ношу, Хакон и обернулся назад, встречаясь взглядом с мастером Аслаугом. Спросил недоверчиво:

— Она жива?

Мастер пожал плечами. Он и сам ничего не знал, но сделал попытку исправить свою оплошность. Подошел ближе и нашупал на шее девушки едва слышное биение жизни.

— Она жива, мой король, — ответил он просто, не вдаваясь в объяснения, которые собирался потребовать от своих работников сразу, как только останется с ними наедине.

На груди Анитры зашевелился черный комок, сверкнул круглыми желтыми глазками и возмущенно пискнул. Ему явно не понравилось, что его потревожили.

— А это что за чудо в перьях? — спросил Хакон с улыбкой. Настроение у него значительно улучшилось, это почувствовали все окружающие. Поняли, что их не будут убивать прямо сейчас, а, значит, можно расслабиться.

— Это питомец Анитры, — заговорили все разом. — Она с ним не расстается.

— Ну что же, его я тоже забираю. Мастер Аслауг, вели запрягать телегу, мы уезжаем. Ты едешь с нами. Поживешь во дворце, пока не поставишь Анитру на ноги.

Так и вышел, не оглянувшись, уверенный, что мастеру хватит ума не противиться его приказам.

ГЛАВА 20

Уже к вечеру состояние Анитры улучшилось настолько, что больше не вызывало опасений. Мастеру Аслаугу и делать ничего не пришлось, он просто позволил своей подопечной хорошенько выспаться. Да и сам вздремнул, устроившись на одном из сундуков. Деваться то ему было некуда, король строго настрого велел никуда не отлучаться из комнаты Анитры до тех пор, пока она не придет в себя. А потом мастер за совместным ужином постарался выяснить, что же случилось в лечебнице прошлой ночью.

Рассказ Анитры не изобиловал подробностями. То, о чем она поведала, он и сам уже видел и о многом догадался. Знающему лекарю не сложно определить, каким образом пострадавшие получили свои увечья. В общем-то, кулачные бои были тут делом обычным. Часто их участники обходились без помощи целителей. А тут все сошлось одно к одному. Рядом с местом побоища оказалась новая лечебница, вот туда и перенесли пострадавших.

— Так отчего же ты сознание потеряла, коли не случилось ничего необычного? — спросил мастер прямо, надеясь получить такой же прямой ответ.

Анитра покраснела и призналась, что сама во всем виновата.

— Мне просто опыта не хватило, — говорила она, покаянно склонив голову, — Мне бы начать с чего попроще, а тут этот парень подвернулся. Гутторм сказал, что он умирает, да я и сама это видела, вот и решила попытаться помочь, а потом не смогла силу удержать, выплеснула всю до донышка. Но теперь то я буду осторожнее. Обещаю, такого больше не повторится.

Мастер Аслауг не понял, о чем она говорит, слишком сумбурной была ее речь. Списав все на недавнее потрясение, он велел Анитре оставаться в постели еще два дня и только после истечения этого срока возвращаться в лечебницу.

Анитра хотела было возразить, что в постельном режиме нет никакой необходимости, и вообще чувствует она себя на редкость хорошо, но тут в комнату вошел Хакон. Как только он увидел, что Анитра пришла в себя и даже успела поесть, так сразу просветлел лицом. Король благосклонно выслушал отчет мастера Аслауга и принял к сведению все его рекомендации. По его сосредоточенному лицу было видно, что он намерен исполнить их в точности.

Спорить с Хаконом Анитре не хотелось. Его забота была ей приятна, а искреннее беспокойство в серых глазах грело душу. Но там, в лечебнице остался тот паренек, которому девушка отдала все силы, его судьба была ей небезралична. В том, что он выжил, сомнений не было. Перед тем как потерять сознание, ведьмочка успела понять, что все сделала правильно. Осталось удостовериться в том, что последствий травмы тоже удалось избежать. Было бы обидно, если бы парень остался инвалидом.

Мастер Аслауг поспешил удалиться, а Хакон уселся в изножье кровати и в свою очередь принялся за расспросы. Анитра постаралась представить все так, будто бы она просто переутомилась, но, кажется, он ей не поверил.

— Я считаю, что тебе не стоит больше туда ходить, это небезопасно, — припечатал Хакон и взгляд его сделался таким упрямым, что сразу стало понятно — спорить с ним бесполезно.

А потому Анитра не стала возражать, а постаралась перевести разговор на другую тему:

— Тебе удалось договориться с ярлами о совместном выделении денег на содержание флота?