Век Авалона

***

...Однажды в истории правления Многоименного закончился и период сладострастия. Как-то утром Иван прогнал из постели трех услаждавших его всю ночь девиц, призвал в тронный зал придворных и объявил себя главным и единственным богом страны по имени Август. Живой бог Авалона велел устраивать капища во имя свое и приносить себе жертвы.

Август заложил новую столицу с широкими проспектами и роскошными дворцами для короля и вельмож, фонтанами, форумами и банями, и приказал называть ее Тронхевен - Небесный престол. На самой большой площади в центре города он построил грандиозный главный храм нового культа, где непрерывно шел молебен в честь бога Августа, не прекращающийся ни днем, ни ночью.

Там же, в Тронхевене, Август учредил университет, а в нем - богословский факультет, где ученые теологи разрабатывали догматы учения и порядок богослужений, а также обучали многочисленных жрецов.

В каждом селении Август повелел открыть школу, где каждый день учебы начинался с общей молитвы - в его честь.

***

Город за городом открывали ворота перед армией повстанцев. Лишь изредка ей оказывали сопротивление, которое быстро и умело подавлялось.

Армия состояла уже из десяти полков. Командовал ею генерал Кром под пристальным наблюдением комиссаров из первых спутников Вестника. В повстанческом войске царила жесткая дисциплина и порядок, успешно функционировали инженерная и интендантская часть.

Сам Вестник не вмешивался в командование. Он, всего лишь, изредка читал проповеди повстанцам и местным жителям, и служил живым символом восстания. Но этого "всего лишь" оказалось достаточно, чтобы новое возмущение против власти Многоименного достигло больших результатов, нежели все до него, охватив уже половину Авалона.

Дрожа, сановники сообщали королю о новых городах, поднявших флаг мятежа в разных концах страны.

– Это все неважно, - брезгливо отмахивался Ричард, - Достаточно покончить с одним едущим на осле и все остальные - конные и пешие - приползут к моему трону, стирая коленях.

В это время вор Азам подъехал к Вестнику.

– Прибыли посланцы трех южных городов, Вестник. Они говорят: "Мы поняли: Многоименный - не Бог, а человек, как мы, его власть не всесильна, а царствование не вечно". Просят прислать им помощь, а Кром сомневается.

– Они неправильно поняли, - тихо засмеялся Вестник, - Король - не такой человек, как они. И помогать им не надо. Города неважны. Важен Черный Замок - там все решится.

– Сейчас Вы - как блуждающие в тумане. Я же пришел вывести Вас под яркий свет. Сейчас вы - как жемчужная нить, рассыпанная в грязи, - проповедовал Вестник толпам по пути, - Я же пришел соединить Вас с Вашим богом!

Ричард хохотал, читая донесения о речах Вестника.

– Он хочет соединить их со мной! Я - единственный Бог Авалона!

Воины короля втащили в тронную залу огромного окровавленного человека, опутанного цепями.

– Кто этот большой кусок истерзанной плоти? - спросил король.

– Человек из ближнего круга того, кто называет себя Вестником - беглый преступник, бывший кузнец Рим, - ответили ему.

– Разве ты не знаешь, кудесник по железу, - со спокойным любопытством обратился Ричард к Риму, - что я - Бог этого мира? Как ты можешь надеяться, что меня победит немощный сумасшедший старик?

– Дело не в силе старика, а в том, что он говорит. Ты не можешь победить саму правду, - гордо сказал кузнец.

– Правду?
– лицо короля потемнело от гнева, - Да в Авалоне от начала времен не было лжеца большего, чем твой Вестник. Пора заканчивать эту комедию. И ты, кузнец, мне в этом поможешь.

...Место Рима в строю ближайших спутников Вестника на марше занял бывший придворный певец Мур, поющий под лютню на ходу гимны Правде и Свободе.

***

...Как-то раз под вечер Многоименный, скривившись, прервал длинное обращение к нему сановника, прославляющее живого бога Авалона, и велел звать себя просто - король Ричард.

В этот день все присутствовавшие в тронном зале заметили, что выглядит король очень странно - одно плечо выше другого, спина изогнута, будто на ней вырос горб, нижняя челюсть выдалась вперед и в сторону и левая рука висит как неживая. Утром король уехал в Черный замок недалеко от Тронхевена и затворился там с охраной и малой свитой.

Знатные люди королевства и простой народ затаили дыхание. Все поняли, что начался следующий период правления. Но чем он ознаменуется и какие новые напасти принесет на их головы, люди могли только предполагать.

Как раз тогда на дальней окраине Авалона появился Вестник.

***

Битва, длившаяся день и ночь, закончилась полным поражением королевской армии. Ее остатки перешли на сторону восставших. Самых упорных офицеров перебили. Впрочем, их оказалось немного. Дорога на столицу была открыта.

Победители шумно и весело праздновали победу, когда в последних сумерках к посту охраны повстанцев подошел огромный человек в грязных лохмотьях и с ожогами на лице и руках.

– Рад видеть тебя живым, Рим!
– воскликнул командир поста, - Как тебе удалось вырваться из лап колдуна?
– сказал

– Он сам отпустил меня, - ответил кузнец, - У меня срочное секретное сообщение для Вестника.

– Так что просил передать король Ричард?
– спросил Вестник у Рима, когда они остались одни.

– Твою смерть, - сказал Рим, и одной рукой оторвал от пола тяжелый дубовый стул, - Можешь звать на помощь, все равно не успеют.

– Как ты собираешься уйти?
– спокойно полюбопытствовал Вестник, - Вокруг тысячи моих сторонников.

Кузнец пожал плечами.

– Никак. Король снимет с дыбы моих братьев, выпустит из темницы их жен и детей, а деньги отдаст семье.

– Ах вот оно что, - Вестник покачал головой, - Любопытно, все же, кратно ли число монет, обещанных тебе, тридцати? Хотя о чем я, ты же не умеешь считать...

– Мне надо объясниться, чтобы ты не думал, будто мной руководят страх или алчность, - между тем, продолжил Рим, - Первые тридцать лет я прожил, ни разу не задумавшись. Но твоя проповедь пробудила мой разум. Я стал размышлять, и вот к чему я пришел. В твоих словах таится великий обман. Не может один человек, пусть даже король и великий колдун быть виновником всего мирового зла. Когда Черный замок падет, исчезнет только порядок, созданный Многоименным, а мир останется прежним. И люди в нем останутся теми же - жадными, трусливыми, завистливыми, злопамятными и жестокими. Авалон охватит хаос, который будет еще хуже правления короля. Кто-то должен тебя остановить.

Вестник печально улыбнулся.

– Ты ошибаешься, мой друг. Я вовсе не обманываю вас. Только утаиваю часть правды. Впрочем, не буду отговаривать тебя. Происходящее здесь сейчас - часть моего плана. Делай, что должен.

Мгновение спустя мозги Вестника забрызгали стены.

...К утру горстка самых верных, тех, кто был с Вестником с самого начала, сожгла мертвого учителя и живого предателя на одном погребальном костре.

Остальные войска разбрелись, кто куда.

– Это неправильно, - пробормотал генерал Кром, - Он должен был умереть много позже - после победы. Тогда новым королем стал бы я.