Великая Охота

Схватив свою глупую ученицу за плечи, я резко перевернулся, оказавшись над ней. Она тут же открыла глаза и испуганно заморгала.

– Что ты делаешь!- прошипел я тихо, чтобы не разбудить Критрекса и Брэнда.

– Н-н-ничего,- девушка смущенно отвела взгляд.
– Хотела всего лишь поблагодарить вас за подарок....

– Что за вздор! Считай, что эта цацка моя тебе благодарность за достойный поединок!

– Но все равно я благодарна вам! Раньше такие подарки я получала только от родителей... И... Спасибо, что доверились мне! Для меня это очень важно! Если бы я проиграла, нас всех бы схватил Орден... Но вы поверили в меня и разрешили сражаться!

– Глупости! Если бы ты проиграла, просто пришлось бы всех покрошить, вот и все!

– Ага,- буркнул ехидный голос слева от меня.
– Только ты, Рихард, всегда держишь слово. Так что не нужно тут басни сочинять.

Я бросил взгляд в сторону - подложив руку под голову, Критрекс лежал на боку и с интересом глядел на нас.

– Надеюсь, я вам не сильно помешал?- он многозначительно кивнул и, едва я понял, что все еще лежу на Хлое, тут же оказался на ногах. Покрасневшая девушка села на колени, отряхивая одежду.

– А что это вы?- картинно изумился вождь Горных Клинков,- Не стоило обращать на меня внимание. Продолжали бы в свое удовольствие.

Я не успел ему ответить, услышав треск веток и топот копыт, я повернулся к ближайшим зарослям и выхватил меч. Критрекс тут же последовал моему примеру.

– Кто это может быть?- тихо спросил гоблин,- Не думаю, что всего лишь обезумевший зверь...

– По запаху вроде кабан,- прошептал я.
– Но больше ничего разобрать не могу.

– Сейчас все узнаем!- ухмыльнулся Крит, сильнее сжимая меч.

Сзади раздалось привычное ворчание. Заспанный Брэнд, увидев нас, на секунду удивился, затем, проклиная все на свете, схватил лук и натянул тетиву.

Разодрав спутанные ветки подлеска, прямо на нас выскочил громадный кабан. Критрекс уже занес меч, чтобы отрубить клыкастую голову, но вовремя признал в звере Бон-Бона. В следующее мгновенье мы заметили и его хозяйку.

Кабан остановился перед нами, как вкопанный. Тяжело дыша, Гретта начала слезать с его спины, но не удержалась и упала. Я едва успел поймать ведьму у самой земли. В тот же миг Бон-Бон рухнул замертво.

– Положи меня, Волчонок, замараешься...- попыталась усмехнуться девушка.

Волосы Гретты были взлохмачены и скатаны. На шее, зацепляя правую скулу, сиял страшный ожог. Лицо и руки в синяках да ссадинах, а некогда красивое платье изодрано и залито кровью.

– Что с тобой произошло?- выпалил я, не отпуская ведьму.

– Хех! Просто переоценила свои силы,- криво улыбнулась она.
– Поставь меня, Рихард! Пока я спешила к тебе, подлечилась Бон-Боном, и теперь уже вполне могу стоять,- я не спешил выполнять ее просьбу.
– Поставь меня, Волчонок!- прикрикнула она, и я не хотя поставил ее на землю. Ведьма пошатнулась, но на ногах устояла.
– Можешь придерживать,- разрешила она, взяв меня под локоток. Внезапно ее колени подкосились и, если бы не моя поддержка, Гретта точно бы упала на землю.

– Ну нет,- твердо произнес я,- Так дело не пойдет.

Несмотря на брыкания ведьмы, я поднял ее на руки и отнес к костру.

– Поешь,- Крит протянул Гретте кусок вяленого мяса и бурдюк с вином. Ведьма хотела возразить, но столкнувшись со мной взглядом, покорно приняла предложенный ужин. Она впилась в мясо зубами, будто голодная волчица, а через несколько минут уже спала, прильнув к моему плечу.

***

Как и несколько дней назад мы шли вдвоем по ночному лесу. Однако в этот раз поблизости не бегал веселый Бон-Бон. Гретта всю дорогу молчала и, держась за меня, напряженно думала о чем-то. Несколько часов сна пошли ведьме на пользу. По крайней мере, она уже не падала при каждом шаге.

– Давай присядем,- наконец-то произнесла Гретта, когда мы вышли к шумному ручью.

Я молча кивнул, и мы сели на прохладную траву рядом с водой. Ведьма привалилась ко мне и улыбнулась.

– Надеюсь, Зери не узнает об этом,- я ничего не ответил. Она и не ждала ответа. Вместо этого Гретта глубоко вздохнула и произнесла, заглянув мне в глаза.
– Я столкнулась с Тысячелистником!

– Что? Где?- опешил я.

– В лесах, в соседнем графстве,- она вновь прижалась к моему плечу.
– Одна их сучка похитила маленькую девчушку. Я села ей на хвост. Однако когда догнала...- на несколько мгновений она замолчала и горько улыбнулась,- Проиграла. Я не смогла отбить девочку. Хорошо хоть сама жива осталась...

– Они настолько сильны?- изумился я, прекрасно зная силу Гретты.

Ведьма задумалась и медленно произнесла:

– Я уже говорила, что раньше сталкивалась с их вербовщицей. Та ведьма была явно выше по статусу, но я победила. Сегодня же мне противостояла всего лишь сучка на побегушках, и вот результат,- она указала на свое окровавленное платье. Затем изменилась в лице и злобно сплюнула.
– Чертова мелочь! Зеленая, неопытная, болтливая и до жути фанатичная! Ржала мне в лицо, считая, что перед ней уже труп! Видел бы ты, с каким упоением она рассказывала о «грандиозных» планах Тысячелистника, смеясь над тем, что я хоть и ведьма, но «глупая, ничего не понимающая дура и предательница»!

От нетерпения я вцепился пальцами в траву, сердце безумно заколотилось, я затаил дыхание. Заметив это, Гретта хихикнула и замолчала.

– Что она рассказала тебе? Прошу...- я уже стоял на ногах перед ведьмой.

– Сядь, Волчонок,- холодно произнесла она.
– Сядь и успокойся,- я потряс головой, сделал медленный вдох и сел перед ней, пытаясь увидеть глаза ведьмы.
– То, что я услышала, тебе очень не понравится,- Гретта смотрела в землю.
– Но выбора нет. Придется сказать,- набрала полную грудь воздуха и, впившись в меня взглядом, выпалила: - Они хотят вернуть в наш мир Эретерис. Черную Мать.

Имя Эретерис для меня в новинку, а вот о Черной Матери доводилось раньше слышать. Временами сталкиваешься со старыми байками, пытающимися объяснить чуть ли не все процессы Армириона. В частности в народе есть поверье о том, откуда появились ведьмы. Считается, что много веков назад жила одна демоница, для которой люди были сродни куриц. Неудивительно, что питалась она только человечиной, и исключительно маленькими девочками. Могла внезапно нагрянуть в какую-нибудь деревню, все уничтожить, взрослым и мальчикам выпустить кишки, а девчушек глотать заживо. Но почему-то не всех она переваривала. В прямом смысле слова - некоторых из бедняжек демоница отрыгивала.

Побывав в чреве демона, что пропитано чистой Жаждой, познав горе и ужас от потери родных, девочки сходили с ума и, теряя себя, становились на путь разрушения. Они, если верить народным байкам, и были первыми истинными ведьмами.

– Зачем ведьмам возвращать ее в Армирион?- недоуменно выпалил я.

– Говорю же, некоторые из Ордена сумасшедшие фанатички,- пожала плечами Гретта.
– Видимо считают, что Мамочка примет их с распростертыми объятьями. Те же, что поумнее, думаю, хотят с ее помощью получить больше силы. Получить весь мир.