"Великая река". Компиляция. Книги 1-8

До объявленных дней Аймурайчи - великого праздника земляных клубней - оставалось ещё двое суток, но в полях уже кипела работа. Алсек видел ящеров, нагруженных пряностями - листьями Яртиса и Тулаци, развернувшимися во всю ширину и напоёнными солнечным жаром; белые соцветия Униви, тянущиеся к небу на высоченных стеблях, подобных деревьям, окрасились в лазурь и бирюзу; жгучие ягоды Сафлы почернели; полновесные початки Сарки неведомо как держались на стеблях - самый тощий из них не обхватил бы двумя руками даже рослый стражник-Гларрхна. Внизу, под обрывом, отчаянно шуршали тростники - жители охапками поднимали наверх срезанные листья и увозили их в город. Водоподъёмники исправно поскрипывали, земля вбирала последние капли влаги, и оросительные канавки пустели, едва наполнившись. Широченные листья Меланчина уже не могли скрыть огромные плоды - пятнадцати, а то и двадцати шагов в длину. Наместник Эхекатлана уже разрешил срезать самые большие из них, и Алсек надеялся на пути к городу подловить жителей за перетаскиванием такого плода - интересно же, как он уместится на спине анкехьо!

– Хвала богам, кажется, всё спокойно, - прошептал изыскатель, оглядываясь по сторонам. Выгоревшие пастбища так и чернели вдалеке печальными проплешинами, но никуда больше огонь не дотянулся, и в глазах жителей не было страха.

– Хвала богам, - кивнул Хифинхелф.
– При делах тут Джаскар или нет, но, кажется, он взялся за ум. Если твой город перейдёт в его руки, то не в виде окровавленного пепелища. Только вот одно...

Прикрыв ладонью безвекие глаза, ящер посмотрел на солнце. В небе, раскалённом добела, оно как будто и не светилось - сам небосклон сиял серебром, золотом и охрой. Широкий алый венец застыл над ним, и само Око Згена затянула багряная дымка.

– Почтенный жрец!
– Гвайнаиси свесилась с крыши, роняя на ладонь Алсеку пару связанных вместе нитей.
– Послание из дома солнца!

– А! Так вас уже отпустили по домам?
– слегка удивился изыскатель. Хифинхелф недовольно зашипел, увидев узелки, но Алсек лишь усмехнулся. Послание было простым, но радостным - завтра на рассвете жреца ждали в Храме Солнца, а ещё через день - в Медной Четверти. Дни Аймурайчи близились, и Алсек радовался им заранее.

Аманкайя ещё не вернулась - для переписчиков у наместника было сейчас много работы, и всех, кто умел красиво выводить знаки, созвали в его дом. Даже почтенный Ксарна снова - хоть и ненадолго - вернулся в зал переписчиков. А скоро должны были опустеть все жилища Эхекатлана - тогда только немногие стражники останутся присматривать за городом, все остальные переселятся в застенье...

– Хифинхелф, останешься на праздник?
– Алсек смотрел на ящера с надеждой.
– Оставайся! На Аймурайчи никого в жертву не приносят. Никто тебя не напугает.

– Хшш, - иприлор на пару мгновений высунул язык.
– У насс, Алссек, довольно ссвоих грядок для копания. Ссо дня на день прилетит писсьмо от папашши...

– Почтенный Даакех щедро платит тем, кто помогает на Аймурайчи, - продолжил изыскатель, заглядывая иприлору в глаза.
– Привезёшь домой мешок зерна...

Куман, устроившийся в углу двора рядом с охапкой сена, поднял голову и смерил жреца холодным немигающим взглядом. Возможно, ящеры не понимали человеческую речь, но слово "мешок" этому существу было хорошо знакомо.

– Кушши не обрадуетсся, - качнул головой Хифинхелф.

Мимо квартала, едва не сорвав завесу, протопали двое анкехьо. Им было тесно в переулке, они цеплялись шипами за стены, а между их панцирями, мешая им разойтись, громоздились на помосте тростниковые кули. Ещё один вьюк тянул сопровождающий ящеров стражник - и их погонщик косился на него, как будто прикидывал, можно ли повесить на это могучее существо ещё мешок или два. Алсек проводил их взглядом, вернул на место завесу и негромко хихикнул.

– Ссколько вссего вы тут сскоро выкопаете и нассобираете...
– протянул иприлор, помешивая в горшке мясное варево. В основном сосуд наполнен был разваренными и размятыми листьями Нушти, в которые накидали подвяленных обрезков и жгучих трав. Земляные клубни давно закончились, и закапывать в угли было нечего; ягоды Сафлы и Тулаци пока срывать запрещалось, а прошлогодние запасы исчерпались даже у самых скупых навменийцев.

– Думаю, со стороны Чакоти до конца месяца никто не придёт, - сказал, понизив голос, Алсек.
– У Джаскара свои поля. А хотел бы я взглянуть, как Скарсы собирают урожай на хальпах Чакоти...

– Ничего не получитсся, - ухмыльнулся Хифинхелф.
– Ссовссем ничего. То ессть - ессли в Джасскаре не воплотилсся ссам Вайнег, лучшше ему не приказывать Сскарссам копать грядки. Иначе мы никогда большше о нём не усслышшим.

Пёстрая отия мелькнула над крышами и прилепилась к стене, широко раскинув когтистые лапки. К её брюху был привязан туго свёрнутый обрезок папируса. Хифинхелф осторожно прикоснулся языком к свитку и громко зашипел - на папирусе запеклась соляная корка.

– Что пишет почтенный Феленхелф?
– спросил Алсек, одним глазом заглядывая в свиток. Лапа иприлора дрогнула, и он скомкал листок.

– Алссек, проссти, но это очень ссрочно, - он поднялся, разминая затёкшие лапы, и едва не опрокинул горшок с недоваренной едой.
– Три пожара на кузнечном яруссе. Сстарейшшины проссят помощи.

Алсек растерянно замигал. "В Мекьо? Три пожара? Но как... и какое отродье Джилана?!"

– Хиф, постой!
– он в один прыжок добрался до верхней площадки и свесился из окна.
– Седлай Куши, вещи я тебе спущу. Это поджигатели? Кто-нибудь видел их?

– Одного вроде ссхватили, - Хифинхелф быстро перечитал послание.
– Но там шшто-то сстранное, Алссек. Буду разбиратьсся на мессте. Держиссь тут, не нанимайсся в убийцы, шшто бы тебе ни плели. Хвала Воину-Коту!

– Он тебя не оставит, - прошептал изыскатель, из распахнутого окна глядя в переулок. Куман замешкался на углу, наткнувшись на затор из двух бронированных ящеров, метнулся к соседнему проезду и скрылся из виду. Алсек остался стоять у окна. Ему было не по себе.

"Мекьо же не во владениях Кеснеков," - думал он, рассеянно перебирая пёстрые нити. "Джаскар же не мог... А, все боги всех миров! Что, если он... ведь было так когда-то... когда строились те могильники! Была армия Малько Ханан Кеснека, были завоевания от моря до моря! И что, если Джаскар... Нет, надо предупредить всех. Надо отправить письма. В Икатлан, в Отикку, на гигантское дерево... Око Згена! Ну где же Нецис, отчего он не ответил нам?!"

Рокот барабанов, похожий на отдалённый гром, волнами накатывался с запада и с востока, и сама земля, казалось, трепетала. Из зарослей Сафлы Алсек, весь обмотанный тряпьём - даже праздничную накидку пришлось надевать поверх защитных повязок - едва различал пёстрые полотнища на боках куманов, медленно и величаво бредущих вдоль полей. Два ряда по шесть ящеров, бок о бок, со знаменосцами, в бубенцах и звенящей чешуе, они шли от западных ворот Эхекатлана. Пройти им осталось немного - Алсек стоял на одной из крайних хальп, отсюда до границы было шагов двадцать, не больше. И всё же он не видел барабанщика и знаменосца, ожидающих на краю засеянных земель, - тёмно-зелёная стена ботвы поднялась на девять локтей и скрыла за собой даже их яркие плащи.

Куманы остановились, и храмовая дева в синем плаще поднялась в седле во весь рост и вскинула над головой блистающую золотую чашу. Держать священный сосуд было нелегко - Алсек украдкой попробовал как-то поднять "чашу богов", а ведь сейчас она была наполнена почти до краёв!

– Чарек, хранитель тверди, хранитель корней, что заставил семена прорасти!
– крепкий ицин выплеснулся из чаши, окропив высокие гряды.
– Великий Змей Небесных Вод, напитавший соком все плоды и листья! Хвала вам, хвала вашей щедрости! Пусть же ваши дары будут собраны в срок и не истлеют впустую! Хвала Чареку и Великому Змею!