"Великая река". Компиляция. Книги 1-8

– Ал-лийн! – вскрикнула странница, тыкая пальцем в обожжённое крыло. Руки вмиг отяжелели и налились болью, водяная взвесь повисла над ладонью, но тут же испарилась. Нингорс дёрнулся ещё раз, хрипло взвыл и прижал ладонь к носу. Запахло горелым мясом.

– Хаэ-эй! – крикнула Кесса, высовываясь из-под дрожащего крыла. Теперь она видела, что пещера, пока сыпались искры, заметно расширилась и «пустила корни» в скальную породу – от неё пучками расходились скупо освещённые туннели. В лиловом сиянии из полумрака проступали тени – высокие серокожие существа в лёгкой броне. Полосы раскраски на их лицах ярко блестели. Они стояли с копьями наперевес, внимательно глядя на прикрытых сетью пленников.

– Хаэ-э-эй! – заорала Кесса, выбираясь из-под крыльев Нингорса и размахивая руками. Хеск не мешал ей – он корчился от боли, прикрывая обожжённый нос.

Серые демоны переглянулись. Один – самый рослый, чьё лицо, не подсвеченное раскраской, сливалось с темнотой – протянул к пленникам копьё, и его наконечник вспыхнул золотистым светом.

– Отпустите нас! – крикнула Речница, подставляя Зеркало Призраков под жёлтое сияние. Отразившись, блик скользнул по стенам, высветил плосконосые лица серых хесков и пластины их брони. Существо с копьём изумлённо мигнуло.

– Вас? – оно покачало светящимся наконечником, выискивая в груде тел источник звука, наткнулось на Кессу и снова мигнуло.

– Нингорс ранен! Зачем вы жжёте существ живьём?!

– Родиться в воду! – существо повернулось к малорослым спутникам. – Тут знорка!

– Не лезьте к ней, - прохрипел Нингорс, рывком поднимаясь на ноги. Он развернул крылья и вздыбил шерсть на загривке, и сеть над ним всколыхнулась, как от сильного ветра. Самый высокий Сианг поддел её копьём, рассекая лиловые лучи.

– Вменяемый Алгана?! – копьё коснулось тёмного камня на плече Нингорса и качнулось в сторону. – Держись и не отпускай!

Ещё одно копьё поддело сетку, и они, скрестившись, замерли рядом с Алгана, чуть-чуть не дотянувшись до его груди. Кесса ухватилась за древко – оно не шелохнулось, даже приняв на себя её вес.

– Чего ждёте? Хватайтесь! – потеряв терпение, крикнул один из Сиангов. Нингорс, недоверчиво оскалившись, взялся за оба древка – и копья взлетели к сводам пещеры и плавно опустили ношу на каменный пол. Алгана отпустил их, не дожидаясь, пока его ступни коснутся земли, и сдёрнул вниз Кессу. Она тут же повернулась к разрезанной сети. Никто не заделывал прорехи в ней, и пленные хески, толкая друг друга и жалобно повизгивая, лезли наружу. У прорехи, выстроившись цепью, стояли Сианги, и каждого выбравшегося тут же хватали две пары рук, а третий прикасался короткой палочкой к его лицу. Не успела Кесса приглядеться, как схватили и её, развернули к выходу и прижали тёплую рогульку к крыльям носа. Знакомое жжение расплылось по коже, и пыльный воздух пещеры вдруг показался Речнице свежим и чистым. Холодный камешек на другом конце жезла коснулся её лба, и она заметила фиолетовый отсвет – по её коже провели большим аметистом. Нингорс хрипло рявкнул, когда его схватили за плечи – и Сианг с жезлом вытянул руку и привстал на цыпочки, чтобы наложить печати на слишком высокого хеска, но уже не пытался заставить его согнуться. Алгана скрипнул зубами и лизнул нос – видно, Сианг задел свежую рану.

– Ищите, кому нужна помощь! – голос высокого хеска, гулкий и раскатистый, эхом отражался от стен пещеры. – Раненых и измождённых – к лекарям, остальных – в купальню!

Пленники, понемногу приходя в себя, вереницей потянулись к туннелю, кто-то уже пытался взлететь, и все мигали и мотали головами. Нингорс со вздохом склонил голову, провожая их взглядом.

– Хорошо, когда Агаль затыкается, - еле слышно сказал он.

– Пойдём, Нингорс, - Кесса потянула его за руку. – Нам тоже нужна купальня! И лекарь. Твой бедный нос… Покажи, что с ним?

Двое Сиангов с поднятыми копьями встали на их пути, и Речница вздрогнула и сощурилась от слишком яркого света. Ощупав чужаков подозрительными взглядами, хески переглянулись и жестами позвали их за собой. Третий туннель – тот, что не вёл ни к лекарям, ни в купальню – поглотил их и выплюнул под красным солнцем Хесса, на узкой лестнице, зажатой среди изрытых пещерами скал. Кесса замигала, прикрывая ладонью обожжённые глаза, - их опалило ещё в пещере, но только теперь она почувствовала боль.

– Мирный Алгана и знорка в полосатой броне, - Сианг обвёл их непроницаемым взглядом холодно мерцающих глаз. – О вас многие говорят. Чёрная Речница Шинн, Оседлавшая Волну?

Кесса вздрогнула и изумлённо мигнула.

– Вы знаете нас?!

– Знаем, что вы – не враги Дзэвсэга, - отозвался хеск, разглядывая раны на крыльях Нингорса. – Вы – гости. Можете идти, куда угодно. Если есть нужда в лекаре… или в защите – возвращайтесь сюда. Сейчас многим нужна такая помощь…

Он кивнул на пещеру, оставшуюся за его спиной. Там снова лязгали расползающиеся плиты, шипел оплавленный камень, и пахло горящей шерстью. Ловушка подцепила ещё каплю с гребня Волны.

– Вы очень добры, - склонила голову Кесса. – То, что вы делаете, - благородно и угодно богам… хоть и неприятно. А что вы потом делаете с пленными?

– Смотри, - Сианг невесело усмехнулся, указывая на лестницу. Она спускалась на улицу – такую же кривую и изрезанную ступенями, но более широкую. На углу прямо в скале зияла прикрытая циновкой дверь, ещё одна – десятком локтей выше, и на ступеньках, ведущих вниз, и на большой лестнице, и на каменных скамьях сидели и висели десятки существ. Кто-то дул на горячие лепёшки, кто-то неспешно цедил мутную жижу из глиняной кружки, кто-то задремал, улёгшись на скамью. Пятеро низкорослых Джаксов, ящер в жёлтой чешуе и двое Инальтеков играли в кости; сейчас проигравший хеск, надувшись, сел в центр круга, и остальные принялись щипать его. «Они играют на щипки!» - хихикнула про себя Кесса и потёрла предплечье – кожа загорелась от воспоминаний.

– А тут неплохо, - задумчиво пробормотала она. – Хорошо, что их не убивают и не…

Она осеклась и посмотрела на Сиангов… туда, где они только что стояли. Там уже не было ни их, ни приоткрытого выхода из ловушечной пещеры. Тяжёлая плита с грубо вырезанными знаками неизвестного языка опустилась и закрыла туннель.

– Попасть в ловушку Сиангов! – Нингорс фыркнул и облизал распухший нос. – Что за дичь… Чего мы ждём, детёныш?

– Эхм… - Кесса огляделась по сторонам. Перед ней была единственная дорога – крутая лестница, ведущая вниз. «Дзэвсэг! Вот что это за город,» - подумала она. «Не вдруг повторишь такое название…»

– Тебе очень больно, Нингорс? Может, найдём лекаря? – она с тревогой взглянула на его нос.

– Мне нужно поесть, этого хватит, - фыркнул хеск. – Где тут еда? Я ничего не чую!

…«Наверное, их выгнали с равнины,» - думала Кесса, в сотый раз взбираясь вверх по лестнице. «По доброй воле сюда никто не полез бы!»

Улочки Дзэвсэга – самые ровные из них – клубком змей извивались между скал, множество переулков-лестниц вело вверх и вниз, в каждой горе зияли пещеры. Стены пестрели вывесками, нарисованными прямо на камне яркой охрой и углём. В тёмных тупичках громоздились горы циновок, и кто-то дремал там, не замечая прохожих. В глубоких тенистых нишах тихонько бурлили вмурованные в стену водяные чаши, там же в поисках прохлады скрывались переселенцы – самые разные создания из сотен племён. Первое время Кесса вертела головой, выискивая знакомые лица, потом устала.

– «Торговая Гора», - вслух прочитала Речница, запрокинув голову. Вход в огромную сеть пещер находился на два десятка локтей выше, ворота были распахнуты, и оттуда тускло мерцали огни, и доносился непрерывный гул. Две горы стояли друг напротив друга, их подножия были изрыты норами и уставлены широкими скамьями. Рядом прямо на тёплой мостовой сидели хески, лениво переговариваясь и отхлёбывая из больших кружек. Из ближайшей ниши пахло хмелем – там у бочки с чем-то мутным и пенящимся сидел Сианг и наливал пойло всем, кто подходил к нему.