Великие Дома Империи

Аня привычно выбралась наружу и кивком головы отпустила шофёра.

— Жди в машине, — приказал я Демону.

Дом был красивым, трёхэтажным, с обилием террас, круговой галереей, маркизами и раздвижными оконными секциями. С мансардными скосами, печной трубой, подведённым газом и тянущимися вглубь сада электрическими проводами. Я бы не назвал этот особняк дворцом, но вполне приличной виллой средней руки — легко. Зная местных, аренда такого красавца стоит немалых денег. Особенно в районе, вплотную примыкающем к Змеиным Кварталам.

— Его Светлость ждёт на западной террасе, — важно произнёс дворецкий, встретив нас у парадного входа. — Милости просим, господин Иванов.

Аня сбросила шубку, которую тотчас подхватила невесть откуда выскочившая горничная. Я спокойно передал плащ второму слуге вместе с тростью и напутствием беречь эту реликвию.

— Не знал, что ты носишь с собой трость, — как бы невзначай заметила Аня. — Так старомодно.

— Хочу выделяться из толпы, — хмыкнул я.

Аня улыбнулась и оставила эту реплику без внимания. Уверен, слуги проверят трость и увидят, что я разгуливаю со скрытым оружием. Зная мою репутацию, это никого не удивит.

Мы разулись, сидя на низком диванчике. Слуги тотчас забрали мои ботинки и Анины сапоги, а взамен выдали мягкие тапочки. Не успел я сделать и пары шагов, как появился очередной лакей и предложил на выбор несколько чашек с напитками. Горячий шоколад, апельсиновый сок, чай из горных трав с мёдом. Я выбрал последнее, Аня от всего отказалась.

— Михаил, сопроводи нашего гостя к папе.

Отдав приказ, Строганова упорхнула вверх по лестнице, утратив ко мне всяческий интерес. Во всяком случае, так показалось, но я был уверен, что девушка горит любопытством. Просто глава Рода дал некие инструкции, обойти которые послушная дочь не может.

Слуга по имени Михаил любезно указал на полутёмную галерею. Мы проследовали по ковровой дорожке вдоль стен, увешанных репродукциями местных художников. А может, и не репродукциями. Завернув за угол, открыли неприметную дверь, поднялись по ступенькам и выбрались на террасу со свёрнутой в рулон маркизой. Там обнаружился плетёный столик, пара ротанговых кресел и чайник, источающий знакомый аромат.

Глава Рода, увидев меня, поднялся с приветливой улыбкой на лице.

— Ваша светлость, — поклонился Михаил. — Барон Иванов прибыл.

— Свободен, Миша, — обронил Строганов.

У меня мелькнула мысль, что «светлость» как бы намекает на герцогство. Редкая, но допустимая в России форма титулования. Насколько я помню местную историю, герцоги пришли из стран нынешнего Евроблока, породнились с нашими аристократами и создали новые династии.

— Добрый день, — поздоровался я. — Герцог…

— Тимофей Строганов, — представился хозяин дома. — Тимофей Савельевич.

— Рад знакомству, — пожимаю протянутую руку. — Меня вы и так знаете.

Герцог не выглядел слишком старым. Напротив, он мягко и уверенно двигался, словно хищная кошка или какой-нибудь волк. Носил костюм-двойку, вязаную жилетку и галстук. В сочетании с до блеска начищенными туфлями всё выглядело так, словно Тимофей Савельевич заранее подготовился к моему визиту. Благородные черты лица, глаза с хитринкой. Внешность типично русская, словно мой собеседник происходил из боярского Рода, возвысившегося ещё пятьсот лет назад. Вот только титул смущает…

— Прошу, — Строганов указал на свободное кресло. — Мы могли бы и в кабинете побеседовать, но погода сегодня хорошая. Свежий воздух, все дела.

Герцог с наслаждением зажмурился, и в этот момент мне показалось, что нет на свете более счастливого человека. Погожий денёк, кружка горячего чая — надо довольствоваться малым.

Вот только слуги буквально кишели в доме Строгановых. Чихнёшь — и тебе носовой платок поднесут. Захочешь в туалет сходить — подержат достоинство над писсуаром. Ещё и новости из утренней газеты почитают.

— Мне льстит ваше внимание, герцог, — сказал я, усаживаясь в кресло. — Но чем обусловлен такой интерес?

Строганов улыбнулся:

— Наверняка Аня сказала, что у меня есть предложение… хм… способное вас заинтересовать, юноша. С вашего позволения, начну издалека. Для улучшенного понимания.

Я вежливо кивнул.

И сделал глоток из чашки.

Напиток оказался вкусным и, я ничуть в этом не сомневаюсь, очень полезным.

— Строгановы исторически не принадлежат ни к одной из фракций, между которыми разворачивается борьба за власть, — сообщил Строганов, подливая себе из чайника. — Европейская ветвь моих предков происходит из чешских земель, отсюда и необычный титул. Мы ещё несколько столетий назад поняли, что лучшая гарантия безопасности в изменчивом мире одарённых — полезность. Никто не убивает просто так талантливых каббалистов, целителей, ясновидцев.

— Их стараются подмять, — заметил я.

— Верно, — кивнул собеседник. — Но мы не владеем этими чудесными Дарами.

— Потому что вы эмпаты, — хмыкнул я. — Аня великолепно продемонстрировала свои умения во время нашего поединка.

— И это ей ничуть не помогло, — ответил герцог. — Должен признать, такое случилось с моей дочерью впервые.

— Разве она не встречала в Москве достойных противников?

— Конечно, встречала. Но понимаете, юноша… У нас культивируется редкая разновидность боевой эмпатии. Аня, как вы уже догадались, не просто считывает чужие эмоции, но умеет транслировать свои. Или ложные, если того требуют обстоятельства. Паника, страх, желание опустить шпагу и сдаться.

— И противостоять этому умеют не все, — подхватил я. — Обычный боец, как правило, развивает навыки, полезные для схватки. Телепортация, удары огнём и холодом, ускорение метаболизма…

— Всё так, — кивнул Строганов. — К сожалению, не все понимают важность ментальных блокировок… Но вернёмся к утерянной нити разговора. Будучи эмпатами, мы научились считывать чужие эмоции и делать это в нужные моменты. Представьте себе детектор лжи. Преступник разговаривает со следователем, отвечает на чётко поставленные вопросы, а полиграф фиксирует его реакцию. Мы — лучше полиграфа. Беседуя с кем-либо и получая ответы, пусть и лживые, мы выстраиваем общую картину. Собеседник может и не подозревать, что из него вытянули данные. Мы же… выполнили заказ.

Строганов внимательно следил за моей реакцией.

На ментальном плане — тоже.

Я, само собой, уже выставил блоки и напитал их энергией. А заодно начал транслировать в эфир спокойствие и любопытство.

— Взять, например, вас, — продолжил Строганов. — Чувствуется школа. Вас обучает опытный мастер, и вы прекрасно усвоили его уроки. Безусловно, вы ощущаете моё внимание и понимаете, что я делаю.

Строганов не спрашивал, он утверждал.

— Однако я мог бы обойти и эти блоки, если бы приложил больше усилий и действовал тоньше, — улыбнулся герцог. — У меня же цель иная, но об этом позже.