Великие Дома Империи

Делаю глоток из чашки.

Не вмешиваюсь в монолог.

— Так вот, господин Иванов, мы путешествуем по стране, сотрудничаем с разными кланами и поставляем информацию. которую накопили за долгие годы существования Рода. Если мы чего-то не знаем, то обязательно это узнаем. Предложение на рынке уникальное. На просторах империи у нас практически нет конкурентов.

Здорово.

Я пришёл сюда, чтобы послушать продающий спич.

— О, нет! — улыбнулся Строганов. — Вы не так меня поняли, господин Иванов. Хотя… Мы не ограничиваемся сотрудничеством с кланами. И формами сотрудничества тоже не ограничиваемся. Далеко не всегда меня интересуют деньги. Бывает и так, что я предлагаю обмен. Услуга за услугу. Клиент получает интересующую его информацию, взамен помогая нашему Роду. Это может быть что угодно: лечение, охрана, переброска ценного груза за рубеж, уничтожение нашего врага…

— Довольно, — я отставил чашку. — Суть вашей мысли предельно ясна. Но если от общего перейти к частному… что вы можете предложить? И что хотите взамен?

Герцог довольно потёр ладони.

— Шик и блеск! Вести с вами беседу, Сергей — сплошное удовольствие! Помню, играли в бильярд с одним графом, так полдня прошло, прежде чем занялись делом. У аристократов же как? Пока все светские новости не обсудим, о машинах и погоде не поговорим, модную цитату не приведём… лёд с мёртвой точки не сдвинется, хо-хо.

— Есть такое, — согласился я.

— Как я уже сказал, Строгановы — это база данных. Обширная база. С картотеками, записями, артефакторной защитой и так далее. На нас работает целый штат частных детективов. Сведения особо конфиденциальные мы добываем сами, опираясь на связи, многолетний опыт и сложные эмпатические техники. Когда я предлагаю сделку, не сомневайтесь — вы получите то, что ищете.

— И что же я ищу?

— У меня есть основания полагать, — Строганов понизил голос и напустил на себя таинственность, — что ваши пути недавно пересеклись с человеком по имени Кирилл Сперанский.

Я подобрался.

— Ваши с ним дела меня не касаются, — поспешил заверить Строганов. — Знаю лишь то, что господин Сперанский скрывается с неким предметом, представляющим для вас ценность. Что именно он похитил, без понятия. Но уверен, что вы хотели бы найти господина Сперанского. Это так?

Я помедлил с ответом.

Осведомлённость Строганова зашкаливала. И да, он может врать по поводу того, что не в теме про поиски Великого Артефакта. Прощупывает меня, пытается что-то вытянуть дополнительно. В любом случае, я не понимаю… как он узнал? И в какую игру решил поиграть?

— Допустим, — уклончиво отвечаю на вопрос, поправляя чашку на столе. — Не отказался бы.

— А я и не утверждаю, что располагаю подобными сведениями, — усмехнулся герцог. — Могу добыть. Потрачу время и ресурсы, но добыть смогу.

— Что взамен?

Строганов посмотрел куда-то вдаль. Я проследил за его взглядом и увидел крышу административного здания, стоящего в Змеином Квартале.

— Знаете, Сергей… Изначально я планировал расправиться с вашей помощью с… одним нехорошим человеком. Для меня нехорошим. Когда Аня начала вами интересоваться и добыла первый набор фактов, я… пришёл к выводу, что имею дело с талантливым ассасином, использующим гимназию Эфы в качестве прикрытия.

— Кто бы говорил, — не выдерживаю я. — Слухи про то, что Строгановы — перебежчики из Дома Медведя… явно не на пустом месте возникли.

— Да, мы это слили, — признал герцог. — Но оставим в стороне мои мотивы. Я передумал. И сейчас хочу получить в ответ… другую информацию. Представляющую ценность для нашего Рода.

— Интересно.

— Речь идёт об одном трактате из закрытого книгохранилища Губернаторской муниципальной библиотеки. Как известно, вы общаетесь… хм… с одним из сотрудников данного учреждения.

— Так просто? — я опешил. — Вы не можете купить нищую библиотекаршу?

Герцог раздосадовано пожал плечами:

— Боюсь, что нет. По ряду причин, главная из которых… Туда имеют доступ единицы. Госпожа Аркус к их числу не относится, но будем откровенны — вы располагаете нужным инструментом, своим Даром, чтобы обойти любые ограничения.

Всё это надо переварить.

— Я подумаю.

— Конечно-конечно, — закивал собеседник. — Но это лишь часть моего предложения. Для затравки, так сказать. Если мы сработаемся, я готов пригласить вас, молодой человек, в Союз Вольных Родов. После того, как вы покинете клан, разумеется.

Рядом с моей чашкой легла визитная карточка.

— Звоните в любое время, — герцог явно сворачивал беседу. — Как только примете решение. Не примете — ваше право. Я не обижусь.

Глава 24

Ожидание — великое искусство.

Неприметное ожидание.

Тонкость в том, чтобы не бросаться в глаза случайным прохожим и агентам СБ, но появиться в нужном месте в правильное время.

Бродяга встроился в чердак доходного дома.

Я натянул чёрные нитриловые перчатки, а поверх ещё и кожаные с нанесённым на них ядом. Двойная подстраховка. Оказавшись в подъезде, спустился на площадку второго этажа и стал ждать. Из окна открывался отличный вид на мастерскую Винера, к которой через полчаса должен был подкатить Вышинский. Небольшое крыльцо, кованый козырёк и название — «Оружейная мастерская Винера». С первой буквой в виде щита и перекрещенных мечей.

Тупик, в котором я сейчас находился, был крохотным, с односторонним движением. Легко можно было представить, как сюда заходит одинокий путник, но вот карета или машина… А ведь улица старинная, мощёная. Тупик наверняка пережил дюжину клановых лидеров.

Окончательный план сформировался у меня в голове через несколько минут. Теперь я знаю, как выйти из подъезда, не притронувшись к дверной ручке. Заодно поимею ясновидящего из группы сопровождения.

Погода за окном была отвратительной.

С неба сыпала морось, отдалённо напоминавшая снег, брусчатка местами оледенела. В недрах водостоков яростно гудел ветер. Я не мог смотреть на часы. Руки приходилось держать таким образом, чтобы случайно не зацепить полы собственной одежды. На мне были твидовое полупальто, шарф, модная ушанка. Подъезд больше напоминал склеп, так что от жары страдать не приходилось.

Минуты тянулись бесконечной резиной.

Из мастерской вышла посетительница — симпатичная девушка в белом пуховике и с коротким прямым мечом в поясных ножнах. Удаляющиеся шаги девушки утонули во вьюжном завывании.

Ничего.

То ли мой клиент задерживается, то ли перенёс визит.

За всё время ожидания я почти не шевелился.

Машина подкатила к мастерской в тот момент, когда я уже решил, что мой день летит ко всем чертям. Коллекционный тарантас, который собрали, должно быть, ещё в первой половине века. Чем-то напоминает «Эмку», на которой мой дед из прошлой жизни ездил ещё в «тридцатых». Но это внешняя сторона, а что там под капотом — одним Предтечам известно.

Я спустился на первый этаж и прошёл на проницаемости через дверное полотно в тот самый миг, когда Вышинский хлопнул водительской дверцей, активировал охранную печать и двинулся в сторону крыльца. Ножны с катаной бес держал за спиной — настолько был уверен, что на него не нападут. К этому моменту я успел перейти на другую сторону улицы и как бы невзначай прогуливался по тротуару. Вышинский не обращал на меня внимания ровно до той секунды, когда я споткнулся на льду и начал падать.