Великий род

— Спасибо, — стоило мне обернуться, как мужчина, державший до этого энергетический щит, сделал шаг навстречу. — Вы нам очень помогли. Игнат.

— Арт, — я тоже сделал несколько шагов вперед и пожал протянутую руку. — Отсюда нужно срочно валить. В соседних тоннелях тварей еще полным-полно. Рекомендую далеко не отходить от выхода из пробоя. Может, на окраинах и нет почти никакой добычи, но зато, как только зажмут твари, можно будет прыгнуть в другое место. А куда-то вглубь могут заходить только настоящие мастодонты.

— Ты прав, — Игнат слабо улыбнулся. — Лиза, Вик, пойдёмте.

Рейдер махнул рукой, подзывая напарников ближе.

— Благодарю, — второй мужчина тоже выразил свою признательность.

Девушка же молчала, однако при этом пожирала мою маску донельзя заинтересованным взглядом. Активировал подмигивающую мордашку и помахал рукой.

— Бывайте, — попрощался я со спасенными рейдерами. Возиться с ними и тратить свое время в мои планы точно не входило. — Надеюсь, до выхода доберётесь без проблем.

— А ты? — удивился Игнат.

Да и его товарищи тоже подняли брови, услышав мою фразу.

— А я… — Двумя слитными рывками перенесся за спину рейдеров, исчезая в глубине тоннеля. — Я тот самый мастодонт.

Последнюю часть фразы сказал повышенным голосом, так что эхо подхватило мои слова и усилило в несколько раз. Так пафосно исчезнуть решил только потому, что лишней информации о себе случайным встречным давать не хотелось. Даже если они и узнают меня по возвращении в лагерь, то ничего конкретного сказать не смогут.

Да, встретили Арта. Да, где-то у окраин. Куда шёл? Да кто его знает…

Следующие двадцать минут пути слились в сплошную полосу рутины: перешагнуть через слизня, вырезать кристалл, убрать в кольцо. Энергетических камней было столько, что я начал избирательно относиться к их добыче, и в артефакт отправлялись только самые крупные породы. Да и даже с таким подходом место в кольце кончится, думаю, уже где-то через час. Слишком маленьким был объем пространственного плетения, а его улучшением я не занимался. Не ожидал, что выйду за рамки двух кубометров так быстро.

Неожиданно, очередной туннель, ведущий к центру пробоя, вывел меня в гигантскую пещеру. Энергокристаллы аж слепили глаза, в некоторых местах полностью покрывая высокие сталагнаты. Думаю, на камни из этой пещеры вполне можно было купить всю столицу.

Но, как ни странно, больше всего меня впечатлило не это. Прямо по центру природного грота лежал огромный липоид, метров так пять в высоту.

Еб твою мать! Это сколько времени он тут лежит, раз достиг таких размеров?! Я, конечно, слышал о том, что слаймы могут бесконечно расти, но такой экземплярчик видел впервые. Да его даже третьеранговым плетением не возьмешь.

Всё это время я стоял не двигаясь, опасаясь привлечь к себе лишнее внимание. От такой, мягко говоря, выделяющейся особи можно было ожидать чего угодно, а ярко светящееся энергией ядро, плавающее в полупрозрачном теле, внушало серьезные опасения.

Осторожно сделал шаг назад в сторону выхода из пещеры. По слайму тут же прошла странная рябь. Застыл на месте, задержав дыхание. Он действительно меня чувствует или это совпадение?

Простояв неподвижно ещё где-то с минуту и не дождавшись никакой реакции, занес ногу для очередного шага. По липоиду снова прокатилась рябь, но уже гораздо больших размеров. Завопила интуиция и я, не думая, чередой слитных рывков переместился в узкий тоннель. Мышцы ног не выдержали такой инерции, и я покатился кубарем по полу, пересчитывая позвоночником все неровности почвы.

В это же мгновение громадная многотонная туша врезалась во вход в тоннель, обрушив при этом несколько сталагнатов. Вся пещера содрогнулась, а с потолка на меня посыпались мелкие камни. Каким-то образом этот мутировавший липоид умел проворно прыгать без подготовки, характерной для особей его вида.

Чёрт! Хорошо, что этот огромный слизень не мог пролезть в довольно узкий тоннель, и сейчас я нахожусь в относительной безопасности. Но если эта тварь вдруг решит меня преследовать, то пробой может и не выдержать перемещений такой махины. И это я нисколечко не преувеличивал.

К счастью, зачатки интеллекта у королевского слайма тоже имелись, и зеленый шар замер, перегородив своим боком вход в пещеру. Понял, дружище, к тебе больше ни ногой.

Развернулся и начал было искать обходной путь к центру, как за первым же поворотом услышал человеческие голоса.

— Это что за землетрясение только что было?

— Не тупи, Старый, — ответил невидимый собеседник. — Скорее всего та гигантская тварь разбушевалась.

Надо же! Неужели кто-то из рейдеров смог добраться сюда, да еще и знает про огромного липоида? Или…

Накинул на себя плетение отвода глаз и осторожно выглянул из-за угла.

Два рейдера, в форме без опознавательных знаков и с масками на лицах стояли посреди тоннеля. Где-то вдали за их спинами вроде бы виднелся выход в очередную пещеру, но, к сожалению, расстояние было слишком большим, чтобы хоть что-то рассмотреть.

Зато, чуть приглядевшись, я заметил тонкую пленку непонятного плетения, светящуюся в магическом зрении. Как будто мыльный пузырь, она окружала пространство, находящееся в конце этого отнорка. Судя по всему, наши таинственные организаторы, наконец, нашлись.

Быстро просканировав двух, как я понял, часовых, и не увидев на них никаких защитных артефактов или плетений, наложил на обоих усыпляющий конструкт. Конечно, можно было их банально вырубить, но так они точно скажут своему боссу, что приходили незваные гости. А сон на посту даже если и всплывет наружу, то лишь добавит непонятности к общей картине.

Где-то через минуту плетение, наконец, сработало, и раздался звук упавшего на пол тела.

— Старый, ты ч… — второй часовой было заметил неладное, но не успел ничего сделать и тоже отправился в страну сновидений.

Я выглянул из-за угла и, убедившись в том, что оба рейдера спят, вышел в тоннель. На всякий случай посмотрел на лица, скрывающиеся под масками, но ничего интересного не заметил. Самые обыкновенные парни, при этом оба довольно молодые. И почему кого-то из них называли Старым? В любом случае никаких отличительных признаков я не нашел, но если вдруг еще раз увижу кого-нибудь из этой парочки, то узнаю без проблем.

Оставив бравых часовых позади, направился вперед к энергетической плёнке, и чем ближе я подходил, тем больше у меня появлялось догадок. Не особо опасаясь быть замеченным, остановился прямо перед конструктом.