Вендетта

— Ладно, в руках донесём.

Макс положил грозди на песок, и резво сорвал с кустов ещё две. Земля вздрогнула так резко, что парень упал плашмя. Ягоды исчезли, прописавшись игроку в карманы. Списать землетрясение на глюки уже было нельзя. Опасливо Макс потянулся к пятой грозди, рванул на себя...

Яростный рёв громовым раскатом пронёсся над вздыбившимся морем. Конец спирали взметнулся ввысь, и Макс покатился по ней, собирая коллекцию синяков. Внизу появился счётчик здоровья: 94/100, 82/100, 67/100, 61/100, 52/100... Когда Макс, наконец, зацепился за деревце меж двух больших камней и перестал падать, счётчик показывал угрожающие 8/100.

Над волнами качалась широкая морда морского змея. Валуны, которые лежали раньше на его шее, валились в воду вместе с вопящими монахами. Макс увидел, как из портала неподалёку вышел игрок, узрел змея, и в ужасе прыгнул обратно в портал.

— Ты Меня пробудил? — спросил громогласный змей, наклонясь над Максом.

— Видать, я...

— Что ты сказал? — не расслышал змей.

— Я, я пробудил!

— Не слышу, — змей приблизился и повернул морду боком, подставляя ухо.

Макс предположил, что от игрока требуется в этот момент зарядить змею плазмой в ушную дырку, ну или, на крайний случай, лазером в глаз.

— Я! — крикнул Макс, у которого не было никакого оружия, кроме кулаков, а идти с голыми руками на змея было чистым самоубийством. К тому же, змей с точки зрения парня всё ещё оставался невинно пострадавшей животинкой, не заслужившей скверного обращения.

— Зачем? — вопросил змей.

— Монахи сказали, что Кармилла тебя убила за то, что ты гад морской. Ну а я решил, что это несправедливо!

— Убить Меня не так-то просто, — довольно отозвался змей. — Хитрый Я впал в спячку. Спасибо, что разбудил, но Я обычно со сна голодный. Так что Мне придётся тебя съесть.

Чего же здесь от него ждёт игра? Скорее всего торг «Съешь монахов, это они радовались твоей смерти» или убеждение «Я-де костлявый и невкусный».

Конечно, было бы жалко помирать, если бы Макса ждала первая смерть, но Лилит и так уже испортила ему всю статистику, так что терять было нечего.

— Ешь, о змей! Человечество и так перед тобой провинилось, убив ни за что! А я знаю, как это больно. Меня вот всё время убивает одна гадина, просто так, раз за разом... И я ничего не могу поделать — она сильнее; так же, как когда-то Кармилла была сильней тебя.

Змей подвис. Ответ Макса был слишком тяжёлым для его искусственного интеллекта. Но, видно, подключилась нейросеть, так что змей изрёк:

— Меня разжалобила твоя история, человечек, так что иди-ка ты с миром.

«Задание выполнено».

«Вы получили достижение „Первые шаги“: выполнить первый квест в мире Юниверсума!»

Побежали циферки опыта.

— А награда? — нерешительно спросил Макс.

— Награда — то, что я тебя не съел.

Змей тряхнул хвостом, Макс сорвался с дерева и полетел вниз, безуспешно хватаясь за воздух пальцами. Так он пролетел аккурат сквозь сияние портальной арки и попал в загрузочный космос.

***

Портал выплюнул Макса в долину. В прошлый раз безоблачное небо теперь было затянуто тучами. Вдалеке трещинами прорезали небо молнии.

Хлопнулось в почтовый ящик новое сообщение. Макс хотел уже сбросить его в корзину вместе с остальными излияниями в адрес гипотетической Жанны, как заметил имя отправителя: «Рокси».

«Ты где?»

Макс взглянул на надпись над аркой.

«Долина Омса», — написал он.

«Сейчас буду».

Через несколько минут ящерица появилась на площадке. Теперь она была не в скафандре, а простом и удобном костюме цвета хаки.

— Ух ты, левелапнулся! Неужто превозмог себя и открутил шляпу какому-нибудь грибочку? — спросила Рокси.

— Выполнил небоевой квест.

— А, я их не люблю. Называю «балабольни». Так что, куда пойдём?

— Я думал, ты знаешь, куда. Ты ж опытней меня.

— Ну... не намного. Погоди, у меня брат прокачанный, я его позову... Протащит нас через данж. Так оба и апнемся.

Рокси застыла, набирая сообщение.

— Так что, не достаёт тебя больше Лилит?

— Доставала, — ответил Макс. — Я от неё оторвался, боюсь, ненадолго. Поэтому надо раскачаться, чтобы в следующий раз дать отпор. Хочу вальнуть её. Я поклялся, что вальну. Она будет единственной среди всех игроков, неписей и мобов, кто падёт от моей руки!

Рокси отправила письмо и уставилась на Макса. По её рептилоидной морде лица было непонятно, что за эмоции она пытается продемонстрировать.

— У Лилит девяносто девятый левел, если ты не заметил. Ах да, ты и правда не заметил: у тебя ведь импланта нет. А нет его у тебя, потому что ты перво-... ну, уже двух-левельный нубас. Девяносто девятый — и второй. Второй — и девяносто девятый. Понятно, к чему я веду?

— Понятно, — вздохнул Макс. — И сколько дней у меня займёт добраться до девяносто девятого?

— Дней?! — Рокси аж подпрыгнула. — Лучше скажи — «месяцев» или «лет»! Причём, учитывая, что самому Юниверсуму около года, а Лилит добралась почти до потолка — она весь этот год не вставала из-за компа! И к тому времени, когда ты с ней сравняешься по левелу, у Лилит, кроме уровня, будет что-то ещё. Это опыт. Не те циферки, которые набегают тебе внизу, а реальный игровой опыт.

На горизонте показался бриг — мелкий, но быстрый корабль. Макс напрягся — уж не Лилит ли на борту, его ищет?

— «Реальный игровой» — звучит как «чёрное белое».

— Не придирайся к словам, а лучше думай. Мне вот ещё что любопытно: как ты собрался качнуться, не убивая неписей и мобов?

— Мирные квесты.

— Во всём Юниверсуме мирных квестов тебе в лучшем случае наберётся до шестёрочки. И то, если не поседеешь, пока их ищешь.

Бриг быстро приближался, тем самым напрягая Макса. Он на всякий случай зашёл за колонну. Рокси всё поняла:

— Не боись, это мой брательник!

Бриг завис неподалёку от платформы, красивый, с зеркальным покрытием, в котором сверкали молнии сдвинувшегося грозового фронта. Макс невольно залюбовался им.

— Го за мной! — позвала Рокси и побежала к кораблю.

Беззвучно открылся шлюз — дверь плавно сдвинулась вбок. Из корабля выглянул сиреневокожий гуманоид с раскосыми глазами. Не любить играть за людей — это у них семейное?

Рокси начала махать руками.

— Ты трап-то спустишь, или нет?